Ditanya tentang menjadi mata-mata manajer Lionesses Sarina Wiegman untuk kemungkinan pertandingan Piala Dunia melawan Jerman, Georgia Stanway tetap malu-malu.
“Sejujurnya, Sarina mungkin sudah mengetahui segalanya. Dia tahu lebih banyak daripada saya; dia jenius dalam hal itu. Kita bisa bertemu (Jerman) di kuartal ini, jika semuanya berjalan sesuai rencana. Ini mungkin menarik. Saya mungkin harus menjauhi telepon saya minggu itu.”
Gelandang berusia 24 tahun itu menandatangani kontrak dengan Bayern Munich musim laluyang ditransfer dari Manchester City setelah tujuh tahun. Dia membuat lebih dari 100 penampilan dan mencetak 39 gol untuk City. Di musim debutnya bersama Bayern, dia memainkan peran penting dalam membantu mereka memenangkan liga.
Terlepas dari berbagai penghargaan yang diraihnya di masa mudanya – mulai dari tim terbaik turnamen di Euro U.17 (2016) hingga memenangkan Sepatu Perak di Piala Dunia U.20 (2018) dan Pemain Muda Terbaik Wanita PFA (2019) – Puncak kejayaan Stanway tiba pada 20 Juli 2022.
Itu terjadi selama perempat final Euro 2022 yang menegangkan melawan Spanyol di Brighton, dan gol penyeimbang Ella Toone pada menit ke-84 membuat pertandingan dilanjutkan ke perpanjangan waktu. Masuk ke Stanway.
Bola lepas diambil oleh Keira Walsh, yang dengan cepat memberikan bola ke Stanway – dan dia keluar, melewati tengah lapangan dengan lini belakang Spanyol mundur.
Stanway mencapai tepi kotak dan membuka tubuhnya seolah-olah ingin memberikan umpan kepada Lauren Hemp yang sedang hamil di sebelah kanannya, tetapi malah melepaskan tembakan yang melewati Sandra Panos di gawang Spanyol. Euforia kembali hadir di penonton Stadion Amex.
Merefleksikan momen ikonik itu, Stanway tetap rendah hati, mengalihkan perhatian dari dirinya sendiri dan ke upaya kolektif tim.
“Jika ada pemain lain yang mencetak gol, itu (masih) menjadi titik balik bagi Lionesses. Kami tertinggal 1-0, Spanyol pada dasarnya menguasai permainan sepanjang pertandingan dan kami menemukan cara untuk menang. Bahkan di tahap akhir ketika kami melemparkan Millie (Bright) ke depan, kami berhasil mencetak gol. Saya akan mengambilnya – tetapi tidak masalah siapa yang mencetak gol.”
Di final, Stanway bermain melawan rekan setimnya di Bayern di masa depan di pemain internasional Jerman Lea Schuller, Lina Magull, Giulia Gwinn, Linda Dallmann dan Sydney Lohmann. Terlepas dari kerendahan hatinya, tidak ada keraguan bahwa pengetahuan batinnya akan membantu Lioness maju dalam menghadapi rival mereka.
Setelah Euro musim panas lalu, Stanway mengenang betapa sedikitnya waktu yang dia miliki untuk merenungkan kesuksesan sebelum kehidupan di Fraun-Bundesliga dimulai.
“Saya punya tiga hari di rumah (sebelum bergabung dengan Bayern). Saya melanjutkan dengan kegembiraan dan tidak beristirahat sampai Natal, (saat) ketika Anda hanya ingin melihat keluarga Anda. Sampai saat itu, semuanya masih baru bagi saya. Saya bertemu orang baru dan pindah ke apartemen saya.
“Saya berada di apartemen studio selama tiga bulan pertama. Lalu saya mendapatkan apartemen sendiri, tetapi tidak memiliki dapur – jadi saya menunggu satu bulan lagi untuk mendapatkan dapur. Agak membingungkan, tapi itu berarti saya harus bersosialisasi. Saya harus meminta orang untuk ikut dengan saya untuk membeli dapur.”
Stanway menjelaskan bagaimana kepindahannya ke Jerman merupakan kesempatan untuk mengubah dirinya. “Saya jauh lebih terbuka. Saya pergi ke negara di mana tidak seorang pun mengetahui siapa saya dan saya belum pernah bertemu dengan siapa pun yang bersama saya. Saya bisa menjadi orang yang saya inginkan dan tidak ada yang akan menghakimi saya karenanya. Itu sangat penting dalam lingkungan sepak bola: menjadi diri Anda sendiri.
“Pertama kali saya pergi ke pusat pelatihan Bayern, saya berkata: ‘Siapa di antara Anda yang akan membawa saya pulang?’ Anda sedikit keluar dari cangkang Anda dan Anda bisa lebih percaya diri terhadap lingkungan. Anda bisa mengajukan pertanyaan dan Anda bisa menjadi sedikit lebih nakal.”
Meskipun pindah ke luar negeri, Stanway tetap setia pada akar bahasa Inggrisnya. Semasa inisiasinya di Bayern, Stanway menyanyikan Sweet Caroline, lagu kebangsaan Euro negaranya.
“Saya tidak bermaksud menyanyikan lagu itu, tetapi ketika saya sampai di sana, saya pikir itu adalah cara terbaik untuk menunjukkan siapa saya dan saya hanya ingin sedikit bersenang-senang. Itu adalah cara tercepat yang bisa saya lakukan untuk mengenal orang lain – namun saya belum mendengar akhirnya.”
Selama setahun terakhir, Stanway telah mengambil peran yang lebih integral dalam tim Inggris. “Pergi ke Jerman, saya telah mengembangkan banyak hal di dalam dan di luar lapangan. Di lapangan, saya punya lebih banyak tanggung jawab. Saya memiliki peran kepemimpinan yang tidak pernah saya duga akan terjadi dalam waktu sesingkat ini. Saya konsisten dalam penampilan saya dan itu hanya membantu saya ketika saya datang ke lingkungan ini (di St George’s Park). Dalam tindakan teknis, saya memiliki kontrol lebih besar atas permainan saya.”
Pada tahun pertamanya di Bayern, Stanway membuat 31 penampilan di semua kompetisi, mencetak sembilan gol dan memberikan enam assist. Bermain di lini tengah, Stanway merasa pemahamannya tentang posisi tersebut semakin mendalam.
“Saya harus bermain bagus di posisi lini tengah karena saya tidak ingin pergi ke tempat lain. Ini membantu saya berkomunikasi dengan pemain lain karena saya tahu apa yang tidak ingin Anda hadapi sebagai pemain sayap.
“Anda tahu kesulitan yang dialami pemain di posisi lain, dan Anda berpikir ‘Bisakah saya membantu mereka sebagai gelandang?’ Atau bisakah saya mempersulit pemain untuk melewati saya sehingga pemain bertahan tidak perlu melakukan banyak hal? Anda memahami pekerjaan di bidang lain di lapangan. Ini semua tentang membantu satu sama lain.”
Dengan pertandingan Piala Dunia pertama Inggris melawan Haiti kurang dari dua minggu lagi, Stanway ingin menguji kedewasaan dan pengalamannya.
Dia bukan lagi anak singa betina, tapi salah satu pemimpin kawanannya.
(Foto teratas: Naomi Baker – FA/FA melalui Getty Images)