Jarang sekali dalam pertandingan seperti ini, yang berakhir dengan skor timpang 45-23, Anda bisa mengetahui dengan tepat di mana letak kekalahannya. Namun dalam kekalahan Michigan atas Ohio State pada hari Sabtu di Stadion Ohio, hal itu sama jelasnya dengan Ryan Day.
Turun empat poin dengan waktu tersisa kurang dari tujuh menit pada kuarter ketiga, Ohio State menghadapi poin keempat dan kelima dari Michigan 43. Quarterback CJ Stroud — yang hanya bisa merasakan Piala Heisman dalam permainan ini — memohon kepada pelatihnya untuk melakukannya. Seluruh dunia sepak bola melihat Stroud memohon kepada pelatihnya untuk menyerahkan bola ke tangannya.
Tidak. Tampaknya tanpa berpikir panjang, Day mengirimkan tim puntnya dan mengambil quarterback bintangnya – yang tentunya merupakan pilihan lima besar di NFL Draft 2023 – di luar lapangan.
Itu saja di sana. Disitulah ketegangan yang menumpuk di sela-sela acara yang bisa Anda rasakan melalui tayangan televisi.
Bintang penting. Begitu juga dengan pembinaan.
— Ari Wasserman (@AriWasserman) 26 November 2022
Di situlah permainan ini hilang. Ini mungkin tampak seperti jangkauan dalam permainan satu kepemilikan, tapi ini bukan tentang satu permainan individu. Ini tentang temperamen, tentang pesan yang dikirimkan kepada timnya.
Keputusan itu menunjukkan kelemahan dan gemetar. Itu menunjukkan rasa takut. Dan yang terpenting, hal itu memberi tahu timnya bahwa jagoan ofensif dan guru quarterback tidak percaya diri dengan serangannya yang berat untuk mengendalikan permainan melawan tim yang didominasinya di sebagian besar babak pertama.
Titik.
Tidak masalah jika Ohio State menghabiskan sebagian besar tahun lalu terobsesi dengan permainan ini. Tidak masalah jika Ohio State harus menegaskan kembali dirinya sebagai agresor dalam persaingan paling sengit dalam sepak bola perguruan tinggi. Tidak masalah reputasi Day sebagai pelatih Ohio State berada dalam bahaya. Day melakukan pelanggarannya — dan sidik jarinya — di luar lapangan dalam situasi yang akan dilakukan Ohio State tanpa ragu-ragu di pertandingan lainnya.
“Kami akan selalu agresif,” kata Day dalam konferensi pers pasca pertandingan, “tetapi pada saat itu saya merasa hal yang benar untuk dilakukan adalah memukul.”
Selalu? Tidak selalu. Day melakukan sesuatu dalam game ini yang tidak akan dia lakukan di game lain.
Burung yang gugup.
Ohio State memiliki 11 prospek bintang lima lebih banyak dalam daftarnya daripada Michigan. Ini memiliki keunggulan 11 slot di 247 Peringkat Gabungan Bakat Tim Olahraga. Ia memiliki salah satu gelandang terbaik di sepak bola perguruan tinggi dan penerima terbaik di negeri ini. Tim ini dibangun secara fisik untuk memaksakan kehendaknya pada lawan yang tidak berdaya ketika pertandingan sudah dekat. Tapi melawan Michigan? Keragu-raguan dan ketakutan.
Saat bola mengenai kaki pemain Jesse Mirco — dan, lucunya, berakhir di zona akhir untuk touchdown — Michigan mengendalikan permainan. Penguasaan bola berikutnya adalah touchdown drive sepanjang 15 permainan dan jarak 80 yard untuk Wolverines. Ohio State memasukkannya ke dalam lemarinya dan tidak pernah keluar.
Day adalah seorang pria dalam konferensi pers pasca pertandingannya. Dia menjawab pertanyaan dengan sopan, mengambil tanggung jawab dan memahami bahwa sebagai pelatih kepala di Ohio State, hal itu tidak mungkin terjadi. Dia tidak membentak wartawan dan dia tidak melawan. Dia sadar dengan apa yang dipikirkan penggemar tentang dirinya saat ini. Dia tidak akan terkejut mendengar perbandingan dengan John Cooper, mantan pelatih Ohio State yang membangun daftar nama dengan strategi perekrutan nasional – sebelum perekrutan nasional menjadi hal biasa – tetapi meningkat setiap kali dia bermain di Michigan. Itu berubah menjadi rekor 2-10-1 melawan Wolverines dan akhirnya memberinya bau tak terhapuskan sebagai pelatih yang tidak bisa mengalahkan rivalnya.
Masih tidak adil untuk membandingkan Day dengan Cooper, terutama mengingat dua tim Michigan yang dikalahkan Day adalah tim sepak bola yang sangat bagus, tim Playoff Sepak Bola Universitas. Cooper memiliki keunggulan bakat yang signifikan selama menjadi pelatih kepala dan sering kalah dari tim rata-rata Michigan.
Tapi ketegangan itu? Ketegangan yang kami semua rasakan selama pertandingan itu? Ketegangan yang hampir bisa Anda rasakan ketika Day memilih untuk menunda Senior Tackle — sebuah tradisi sejak tahun 1913 di mana para senior melakukan pukulan pemblokiran untuk terakhir kalinya saat tim memberikan penghormatan kepada mereka — di tengah minggu? Itu benar. Setidaknya masuk akal jika menyebut nama Cooper saat ini.
Dan itu adalah hal yang tidak bisa Anda hilangkan begitu saja. Tahun lalu, pertahanan Ohio State buruk dan ditindas di depan oleh tim Michigan yang punya rencana dan melaksanakan rencana itu. Anda dapat mengesampingkannya dan mengatakan bahwa Ohio State tidak menganggap serius lawannya dan ada pemain di tim yang sakit dan cuacanya kurang ideal. Penggemar Ohio State terluka, tetapi mereka mengatakan pada diri mereka sendiri selama setahun terakhir bahwa itu adalah persaingan yang tidak seimbang yang hanya terjadi sekali saja.
Kali ini? Suhu saat itu 50 derajat dan cerah. Itu di Stadion Ohio. Ohio State tidak akan terkejut. Para penggemar bersiap-siap untuk mengambil kembali persaingan yang dimiliki acara ini 400 hari yang lalu.
Hasil? Ohio State kembali melakukan pukulan telak.
Itu menjadikannya persimpangan jalan yang sulit bagi pelatih Ohio State. Day tidak akan dipecat, tapi dia harus menjalani tahun depan dengan basis penggemar yang kurang percaya pada kemampuannya. Kita akan mendengar lebih banyak tentang komentar “terkadang orang-orang di base ketiga berpikir mereka memiliki triple” yang dibuat Jim Harbaugh setelah kemenangan tahun lalu, dan kita akan mengingat betapa dominannya Jim Tressel dan Urban Meyer dalam permainan persaingan ini. Saat ini, Michigan memiliki persaingan tersebut. Tidak ada kebetulan. Bukan suatu kebetulan. Harbaugh dan timnya dengan tegas memenangkannya dua tahun berturut-turut dengan dua cara berbeda.
Tahun lalu, Michigan benar-benar menguasai pertahanan Ohio State. Tahun ini, Michigan di luar Ohio State Ohio State. Itu menggunakan quarterback bintang lima dan quarterback 50 teratas untuk membanting pintu tim Buckeyes yang sangat berbakat yang kemungkinan akan memasuki offseason lain yang disebut sebagai tim kemahiran. Michigan menggunakan permainan besar untuk menghancurkan semangat pertahanan. Itu yang seharusnya dilakukan oleh Ohio State, bukan?
Dan bahkan tidak jelas apa yang harus dilakukan selanjutnya. Setelah pertandingan tahun lalu, Ohio State beralih dari mayoritas personel pertahanannya. Ia membayar $2 juta setahun untuk menyewa Jim Knowles dari Oklahoma State untuk memperbaiki masalah, hanya untuk melihat Donovan Edwards mencetak gol pada touchdown 75 yard pada permainan ofensif pertama Michigan setelah Buckeyes mengurangi kepemilikannya menjadi satu pada kuarter keempat. Kemudian rodanya jatuh.
Hal paling lucu tentang jalannya musim ini adalah masih ada kemungkinan Ohio State akan lolos ke College Football Playoff. Ini membutuhkan bantuan – seperti kekalahan dari TCU dan USC – tetapi masih ada jalan untuk bersaing memperebutkan gelar nasional dan, beranikah kita mengatakannya, bermain melawan Michigan lagi?
Tapi buang skenario itu ke luar jendela dan fokuslah pada kenyataan di Ohio State. Ini melihat musim lain yang berakhir dengan kekalahan Michigan dan tidak ada gelar Sepuluh Besar. Sekarang mungkin tidak akan diputar di CFP tahun ini.
Realita? Ohio State kembali gagal. Sekarang sudah 1.092 hari sejak Ohio State mengalahkan Michigan.
Sekarang Ohio State harus menjalani 365 hari ke depan dengan ketegangan yang meningkat.
Bagian terburuk bagi Ohio State? Dia tidak tahu apakah dia bisa mempercayai pelatihnya untuk mengakhirinya.
(Foto: Ben Jackson/Getty Images)