Ketika Christian McCaffrey berjalan melewati saya di ruang ganti Panthers pada hari Kamis, saya mengatakan kepadanya bahwa saya harus memastikan dia masih di Charlotte. Dia tertawa, lalu mengulurkan tangan dan meninju saya.
Terdapat suasana yang tak terhindarkan di sekitar organisasi Panthers selama 12 hari terakhir. Tidak ada keraguan tentang kematian Matt Rhule yang berjalan, dan keluarnya Rhule membuat Robbie Anderson tanpa banyak pendukung di kantor depan dan staf pelatih.
Anda bertanya-tanya apakah McCaffrey mungkin akan bertahan sebagai jembatan waralaba dan salah satu dari sedikit pemain yang tersisa dari tempat terakhir playoff tim pada tahun 2017. Tapi itu adalah pemikiran yang menyedihkan.
Mempertahankan McCaffrey melalui pembangunan kembali akan seperti memberi parfum pada babi, dan tidak masuk akal bagi salah satu pihak.
Dengan memperdagangkan McCaffrey ke San Francisco sekarang, Panthers memaksimalkan nilai dengan memindahkannya sebelum dia bertambah tua satu tahun lagi dengan musim kerusakan lain pada tubuhnya yang berusia 26 tahun. Dan meskipun mereka tidak mendapatkan pilihan putaran pertama yang mereka harapkan, Panthers mendapatkan hasil yang bagus dari 49ers: Empat pilihan — putaran kedua, ketiga dan keempat pada tahun 2023 dan putaran kelima pada tahun 24 – untuk mengisi kembali stok. kabinet mengikuti banyak perdagangan yang dikirim memilih arah lain.
Panthers menerima lebih banyak untuk McCaffrey daripada Colts lebih dari 20 tahun yang lalu ketika mereka memperdagangkan Marshall Faulk, Hall-of-Famer yang sering dibandingkan dengan McCaffrey. The Rams mengirimkan Colts pilihan putaran kedua dan kelima untuk Faulk, yang memiliki sisa kontrak dua tahun (McCaffrey memiliki tiga tahun lebih) dan — seperti CMC — memasuki musim usianya yang ke-26.
Adapun McCaffrey, gelandang ancaman ganda terkemuka NFL mendapatkan kesempatan untuk bergabung dengan pesaing Super Bowl setelah melewatkan babak playoff dalam empat musim penuh terakhirnya di Carolina. Tak hanya itu, ia mendapat cincin dari teman lama keluarganya.
Pada hari yang tampaknya menjadi hari terakhir McCaffrey bersama Panthers, saya terus memikirkan tentang beberapa hari awalnya di organisasi — setidaknya setelahnya Atletik Tim Kawakami menulis bahwa 49ers adalah pesaing utama untuk mendapatkan McCaffrey, yang juga menarik minat Buffalo and the Rams.
McCaffrey, pilihan No. 8 pada tahun 2017, sedang bersiap untuk melakukan debutnya di Stadion Levi’s San Francisco, tidak jauh dari tempat dia membintangi Stanford. 49ers memilih rekan setim McCaffrey di kampus, pemain bertahan Solomon Thomas, dengan pilihan keseluruhan ketiga.
Ternyata, permainan tersebut juga merupakan debut kepelatihan untuk Kyle Shanahan dari Niners, yang di kehidupan sebelumnya mengasuh McCaffrey dan saudara-saudaranya ketika Ed McCaffrey menjadi penerima Broncos dan Mike Shanahan, ayah Kyle, pelatih Denver.
Kyle Shanahan memakai nomor Ed (87) di Texas, dan — saat dia bersiap menghadapi McCaffrey di Minggu 1 — dia ingat melihat semua anak laki-laki McCaffrey melempar bola dan berkeliaran di sekitar fasilitas Broncos.
“Mereka berguling dalam-dalam. Ada banyak dari mereka. Mereka semua adalah atlet yang baik. Saya tidak bisa membedakannya,” kata Shanahan kepada wartawan Charlotte minggu itu.
“Mereka akan duduk di sana setelah pertandingan dan semua orang akan bergulat atau melempar bola. Dan jika Anda mengenal Ed atau Lisa (yang bermain sepak bola di Stanford), Anda dapat melihat bahwa mereka akan menjadi atlet dalam beberapa hal,” tambah Shanahan.
“Saya tidak menyangka mereka akan menjadi atlet tipe Heisman dan draft pick 10 besar, hanya satu demi satu. Tapi Anda punya firasat bagus bahwa mereka akan memiliki karier yang cukup bagus.”
Christian memiliki karier terbaik di antara kelompok itu. Tapi dia belum pernah mencicipi Super Bowl, apalagi memenangkannya. Dan ketika ayahmu memiliki tiga cincin Super Bowl dalam koleksinya, itu menjadi lebih penting seiring berjalannya waktu.
Tapi bukan hanya McCaffrey yang bermain-main dengan seseorang yang sudah dikenalnya selama bertahun-tahun. Dia bermain untuk salah satu pemikir ofensif paling inovatif di NFL yang sekarang dapat memasangkan McCaffrey dengan Deebo Samuel dalam berbagai formasi dan menyaksikan koordinator pertahanan berayun.
LEBIH DALAM
Kawakami: Mengapa 49ers memutuskan untuk mendapatkan Christian McCaffrey
McCaffrey akan selalu dikenang untuk musim 2019 ketika ia bergabung dengan Faulk dan Roger Craig sebagai satu-satunya pemain dalam sejarah NFL yang berlari 1.000 yard dan menerima 1.000 yard. Namun bagian dari warisannya adalah ketidakmampuannya untuk tetap sehat setelah Marty Hurney menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi dalam sejarah NFL dengan perpanjangan empat tahun senilai $64 juta.
McCaffrey melewatkan 23 dari 33 pertandingan pada tahun 2020 dan 2021, dan ketidakhadirannya kemungkinan besar berperan dalam pemecatan koordinator ofensif Joe Brady dan Rhule. McCaffrey tetap sehat tahun ini, namun tanpa quarterback franchise, Panthers berada di posisi 1-5 dan berada di urutan terakhir di liga dalam jumlah pelanggaran.
Dampak McCaffrey bisa melampaui waktunya di Charlotte jika manajer umum Panthers Scott Fitterer menggunakan beberapa pick yang dikirim ke 49ers atau menggunakannya untuk menukar quarterback. (Meskipun jika terus begini, Panthers sepertinya akan berada dalam posisi untuk mengambil QB tanpa harus berdagang.)
Akan lebih baik jika McCaffrey lebih lengah di media. Dia memiliki selera humor yang tinggi, sebagaimana dibuktikan baru-baru ini dengan komentar lucunya tentang janggut “goblin” Sam Darnold.
Tapi dia tidak banyak menunjukkannya, dan saya yakin sebagian darinya adalah McCaffrey yang ingin melindungi privasinya – sebisa mungkin ketika Anda berkencan dengan model baju renang dan tinggal di rumah mewah senilai $7,5 juta, yang mungkin akan segera ditampilkan di daftar Sotheby.
Adapun McCaffrey, dia akan segera mengenakan warna merah 49ers yang menonjol di Charlotte beberapa minggu lalu ketika penggemar San Francisco mengambil alih Stadion Bank of America dan membantu mengakhiri era Rhule seperti semula
Sementara itu, penggemar Panthers akan melihat McCaffrey mengenakan seragam barunya dan bertanya-tanya apa jadinya jika dia tetap sehat dan Panthers memberinya lebih banyak bantuan.
(Foto oleh Christian McCaffrey: Bob Donnan/USA Today)