ATHENA, Ga. – Tidak ada yang peduli dengan olahraga lainnya. Ini semua tentang sepak bola. Tidak ada yang peduli dengan softball, atletik, tenis, bola voli, atau tim lainnya. Selama sepak bola berjalan dengan baik, dan di Georgia, uang mengalir masuk, para penggemar senang, dan orang-orang yang menjalankan departemen atletik dapat menjalani hari mereka, hanya berhenti untuk menghitung uang mereka. Karena tidak ada yang peduli dengan olahraga lain, setidaknya itulah yang dipikirkan sebagian orang.
Josh Brooks peduli.
Itu sebabnya, saat duduk di ruang pertemuan yang hampir kosong, direktur atletik Georgia mengeluarkan ponselnya untuk memamerkan skor berkode warna. Ini untuk Piala Learfield, peringkat yang menentukan kehebatan semua olahraga sekolah NCAA. Bukan hanya sepak bola, tapi softball, atletik, tenis, bola voli, bola basket, baseball…semuanya. Brooks memeriksanya setiap hari. Terkadang setiap jam. Atau setiap menit.
“Saya akan berbicara dengan AD lain, menekankan poin Learfield, dan mereka akan menertawakan saya, ‘Oh, Anda memenangkan kejuaraan sepak bola,'” kata Brooks. “Ya, itu luar biasa, dan tentu saja kami ingin memenangkan kejuaraan dalam sepak bola dan apa yang dianggap orang sebagai olahraga yang lebih besar. Saya terprogram untuk hanya ingin menang dalam segala hal yang kami lakukan.”
Dan itu, bukan sepak bola, mungkin merupakan warisan Brooks di Georgia.
Dia mendapatkan pekerjaan itu pada awal tahun 2021, dipromosikan ketika Greg McGarity pensiun setelah 10 tahun. Ada banyak hal yang perlu dilakukan untuk menjadi direktur atletik: mengelola dan menggalang dana, meningkatkan fasilitas, menghindari skandal NCAA, dan menangani semua masalah baru dalam olahraga perguruan tinggi, seperti NIL.
Namun persepsi masyarakat terhadap AD sebagian besar masih berkisar pada perekrutan pelatih. Brooks mewarisi salah satu karyanya yang paling terkenal: Kirby Smart, yang, kecuali terjadi sesuatu yang tidak terduga, akan berada di Georgia untuk waktu yang lama. Program sepak bola pada dasarnya berjalan sendiri, dengan Smart mengawasi staf yang terdiri dari sekitar 150 pelatih, pelatih, asisten siswa, dan anggota staf lainnya. Brooks masih mengawasi program tersebut, tetapi dia tahu dia dapat mencurahkan lebih banyak waktu untuk 20 cabang olahraga lainnya di bawah bidangnya.
Tidak sabar untuk memulai! #GoDawgs pic.twitter.com/pCZIA9pMqr
— Bisbol Georgia (@BaseballUGA) 15 Juni 2023
Dan di situlah dia paling sibuk. Hanya dalam waktu dua tahun, Brooks menggantikan pelatih kepala 11 tim:
Tiga di antaranya pensiun, dan setiap kali Brooks melakukan promosi dari dalam:
• Pelatih renang pria dan wanita lama Jack Bauerle pensiun tahun lalu. Ia digantikan oleh dua orang: Neil Versfeld untuk tim putra dan Stefanie Williams Moreno untuk tim putri.
• Pelatih softball Lu Harris-Champer pensiun setelah mencapai College World Series pada tahun 2021. Asisten asosiasi Tony Baldwin diangkat ke posisi teratas.
• Pelatih tenis wanita Jeff Wallace mengundurkan diri setelah musim lalu dan asisten Drake Bernstein dipromosikan.
Dua orang lainnya pergi tanpa dipecat:
• Petros Kyprianou, yang memenangkan gelar nasional beregu pada tahun 2019, tidak memperbarui kontraknya di tengah perselisihan mengenai Georgia yang tidak membangun fasilitas lintasan baru. Brooks mengatakan waktunya tidak tepat; dia sekarang berkomitmen untuk membangunnya di bawah Caryl Smith Gilbert, yang dipekerjakan dari California Selatan sehari setelah dia memenangkan gelar nasionalnya sendiri pada tahun 2021.
• Pelatih bola basket wanita Joni Taylor menerima sedikit kenaikan gaji untuk berangkat ke Texas A&M setelah musim 2021-22. Brooks mempekerjakan Katie Abraham-Henderson dari Florida Tengah.
Dan Brooks memecat tiga pelatih kepala lainnya:
• Sepak bola wanita, dimana Billy Lesesne dilepaskan setelah lima musim. Brooks mempekerjakan Keidane McAlpine dari California Selatan, dan dia melatih tim tersebut ke Turnamen NCAA di musim pertamanya.
• Bola basket putra: Tom Crean datang ke Georgia sebagai pemain ballyhoo pada tahun 2018 namun hanya bertahan selama empat musim, musim terakhir merupakan salah satu musim terburuk dalam sejarah modern Georgia. Mike White dipekerjakan jauh dari Florida dan memimpin tim dengan rekor 16-16 musim lalu.
• Baseball, di mana Brooks secara serius mempertimbangkan untuk mempertahankan Scott Stricklin untuk musim ke-11, namun akhirnya memutuskan bahwa diperlukan perubahan.
Itu membawa kita ke tempat Brooks berada pada hari Selasa, di tempat yang dulunya merupakan ruang pertemuan tim sepak bola dan sekarang terutama digunakan untuk konferensi pers. Brooks secara resmi memperkenalkan Wes Johnson sebagai pelatih bisbol, asisten yang sering bepergian (termasuk bertugas sebagai pelatih Minnesota Twins) yang bertugas menghidupkan kembali program bisbol Georgia yang tertinggal dari rekan-rekan SEC-nya. Namun, keputusan itu bisa saja menguntungkan Stricklin, yang disukai dan dihormati Brooks karena melakukan sesuatu dengan cara yang benar.
“Tetapi dalam bisnis ini, terkadang inilah saatnya untuk melakukan perubahan,” kata Brooks.
Ketika Johnson dipekerjakan — dengan gaji tahunan sebesar $700.000, tepat di atas penghasilan Stricklin sebesar $600.500 — reporter bisbol perguruan tinggi nasional Kendall Rogers tweet bahwa dia “diberitahu selama proses berlangsung bahwa UGA tidak bersedia membayar mahal untuk seorang pelatih kepala.”
Brooks ditanya tentang hal itu.
“Semua hormat padanya, itu pendapatnya. Sayalah yang bertanggung jawab atas pencarian tersebut, saya tahu apa yang kami lakukan dan tidak lakukan,” kata Brooks. “Ini tentang mencari kandidat terbaik. Saya menghubungi beberapa kandidat yang sangat saya sukai dan mengajukan penawaran. Ini bukan tentang apa pun yang dia klaim.”
Namun, uang adalah salah satu faktornya. Georgia, seperti program SEC lainnya, menerima banyak uang setiap tahunnya, dan keberhasilan program sepak bola berarti sumbangan yang tinggi. Tapi ini uang sepak bola, jadi hanya sedikit yang akan dialihkan ke olahraga lain. Hal itu tidak menghentikan para penggemar tim-tim terkenal lainnya untuk bertanya-tanya seperti apa rasanya.
Ketika Stegeman Coliseum harus ditutup pada musim semi ini karena genteng runtuh, disarankan agar sekolah membangun arena baru saja. Namun keputusan yang diambil adalah memperbaiki atap dan melanjutkan renovasi arena, yang menampung program bola basket, senam, dan voli.
Demikian pula, Brooks berpendapat bahwa renovasi dan perbaikan lapangan bisbol Foley Field adalah cara yang harus dilakukan, daripada membangun stadion baru.
Namun program atletik mendapatkan fasilitas baru, atau setidaknya proses pembangunan fasilitas tersebut sudah dimulai di dekat lokasi kompleks softball dan sepak bola, dekat luar kampus di Milledge Avenue. Ini bukan tentang bantuan pengadilan, kata Brooks; ini tentang apa yang paling masuk akal, mengingat bahwa program lintasan memiliki ruang kecil di areanya saat ini, yang pada akhirnya akan menjadi lapangan latihan sepak bola. Jadi kemenangan ganda.
“Fasilitas pada akhirnya merupakan keputusan bisnis. Ini adalah proposisi nilai jika Anda memikirkannya,” kata Brooks. “Stegeman dalam kondisi sangat baik. Atapnya dalam kondisi sangat baik; kami mengalami pemulihan besar (sedang berlangsung). Saya pikir ketika kami membukanya kembali, semua orang akan melihat tampilannya dan sangat terkesan dengan tampilannya. … Anda harus menyeimbangkan bahwa Stegeman memiliki kekuatan yang besar, dan Anda mungkin memasukkan, entahlah, $20, $30, $40 juta ke dalamnya — saya hanya membuang angkanya — versus fasilitas baru senilai $300 juta. “
Tampaknya Georgia sudah lama terlambat untuk membuat rencana induk fasilitas, daripada berpindah dari satu proyek ke proyek lainnya dan berakhir dengan membuang-buang uang. (Saksikan jutaan dolar yang dihabiskan pada tahun 2010 untuk fasilitas sepak bola dalam ruangan skala kecil yang dirobohkan lima tahun kemudian untuk membangun fasilitas yang seharusnya dibangun.) Brooks menolak untuk merilis rencana induk resmi untuk menyatakan, tapi dia membenarkan bahwa dia punya satu pemikiran, dengan pembangunan fasilitas lintasan baru di luar Milledge. Brooks mengatakan dia ragu-ragu untuk memberitahu semua orang bahwa rencana tersebut harus fleksibel jika keadaan harus berubah.
(Seperti NIL yang menjadi gelombang baru, yang berarti sumbangan untuk fasilitas mungkin menurun. Dalam kasus Georgia, NIL menandai proyek sepak bola besarnya tepat pada waktunya.)
Sepak bola membayar tagihannya. Tapi di cabang olahraga lain Brooks menganggap warisannya masih ada.
“Saya memberikan tekanan itu pada diri saya sendiri, ya,” kata Brooks. “Ini adalah salah satu tanggung jawab pertama seorang AD – ada banyak tanggung jawab – tetapi salah satu tanggung jawab utama seorang AD adalah mempekerjakan pelatih kepala. Seringkali seorang AD akan dinilai oleh pelatih yang mempekerjakan mereka. Saya tidak bisa mengabaikan fakta itu.
“Tetapi saya melihat kembali sejarah AD dan mengetahui bahwa tidak semua orang memiliki 1.000 pukulan, dan terkadang perekrutan yang baik dalam situasi yang baik terkadang tidak berhasil. Namun saya tahu bahwa ketika kita mempekerjakan seseorang, atau siapa pun yang kita miliki, kita akan mengerahkan segala yang kita miliki dan memberi mereka segala sumber daya yang kita miliki agar bisa sukses.”
Posisinya: Georgia diproyeksikan finis kedelapan di Piala Learfield, yang akan menjadi finis terbaiknya sejak 2018 dan berada di peringkat finis terbaik sekolah dalam 17 tahun. Namun beberapa di antaranya bersifat kumulatif: 17 dari 21 cabang olahraga Georgia finis di 20 besar tahun ini. Bisbol dan bola basket putra merupakan pengecualian. Senam, yang pernah menjadi olahraga kekuatan di Georgia, menurun, tetapi Brooks mendukung pelatih Courtney Kupets-Carter, mengutip perekrutannya. Dan dia menunjuk pada perkembangan yang meningkat dalam senam, bola basket putra, dan, dia berharap, bisbol.
Papan peringkat mungkin terlihat bagus. Tetapi burung dapat menjadi lebih baik. Ini mungkin berada pada level yang sama dengan Georgia pada tahun 1990-an, ketika mendominasi klasemen di semua cabang olahraga. Saat itulah mereka tidak mendominasi dalam sepak bola. Namun Brooks yakin sekolah dapat melakukan keduanya.
“Tujuan utama saya adalah memenangkan Piala Learfield,” kata Brooks. “Kami ingin sukses dalam segala hal yang kami lakukan. Kami tidak akan pernah menjadi program di mana kami mengatakan kami akan memilih empat cabang olahraga dan menjadi ahli dalam empat cabang olahraga tersebut. Kami bangga bisa menjadi yang terdepan.”
(Foto Josh Brooks, kiri, Stetson Bennett dan Kirby Smart: Ezra Shaw/Getty Images)