Bret Bielema mengaku tahu hari ini akan tiba. Sejak dia menerima pekerjaan untuk menjadi pelatih sepak bola Illinois berikutnya, dia memahami bahwa perjalanan melalui Sepuluh Besar Barat pada akhirnya akan membawanya kembali ke Stadion Camp Randall, tempat karir kepelatihannya di Wisconsin dimulai dan berkembang.
Kini, ketika hari itu hampir tiba, Bielema melakukan yang terbaik untuk mengecilkan signifikansinya.
“Selama enam bulan terakhir, saya mempunyai banyak kesempatan untuk kembali secara eksklusif dari surat kabar ke majalah, acara televisi,” kata Bielema kepada wartawan pada konferensi pers mingguannya. “Saya membuat keputusan sejak awal bahwa saya akan mengatakan tidak kepada mereka semua, karena saya tidak ingin fungsi tersebut ada pada saya.
“Tetapi saya juga mengatakan kepada para pemain kami beberapa hari yang lalu, ‘Dengar, saya tahu ini akan menimbulkan banyak pertanyaan tentang saya, tapi ini tentang Illinois. Itu sebabnya saya di sini. Itu yang saya lakukan.’ Saya pikir lebih mudah bagi dunia luar untuk fokus pada hal itu dibandingkan tim sepak bola kami.”
Bielema akan kembali ke Madison pada hari Sabtu ketika Illinois (3-1) bermain melawan Wisconsin (2-2) pada pukul 11 pagi CT. Ini akan menjadi pertandingan pertamanya di Stadion Camp Randall sebagai pelatih kepala dalam 10 tahun — sejak tim Wisconsinnya kalah 21-14 dalam perpanjangan waktu dari peringkat 6 Ohio State pada 17 November 2012. Tetapi bahkan jika Bielema lebih suka perhatian ditempatkan di tempat lain, dia memiliki permintaan wawancara Atletik minggu ini sesuai dengan misi tersebut — kehadirannya pasti menjadi salah satu alur cerita yang menarik bagi para penggemar Badgers.
Akankah penggemar mencemoohnya? Dorong dia? Tunjukkan ketidakpedulian? Itu mungkin tergantung pada bagaimana perasaan Anda terhadap Bielema, yang warisan Wisconsinnya rumit, meskipun mungkin lebih dihargai seiring berjalannya waktu.
“Saya memperkirakan dia akan dicemooh hanya karena sepertinya apa yang dilakukan penggemar akhir-akhir ini, benar atau salah,” kata koordinator pertahanan Wisconsin Jim Leonhard, yang memulai di bawah Bielema sebagai senior pada tahun 2004 ketika Bielema masih menjadi Badgers yang mengambil alih posisi bertahan. koordinator. . “Jelas dia tampil bagus di sini. Dia melakukan banyak hal luar biasa. Dia mengambil program ini dengan baik dan meninggalkannya dengan baik. Sebagai pelatih kepala, saya pikir Anda harus merasa senang dengan hal itu. .
“Saya menyukai apa yang dia lakukan untuk program ini ketika dia di sini. Tidak semua penggemar merasa seperti itu, seperti biasanya. Siapa tahu? Saya telah melihat pemain hall of fame dicemooh karena absen selama setahun. Saya tidak mengharapkan hal lain di sini hanya karena orang-orang menjadi emosional dan begitulah yang terjadi.”
Bielema menghabiskan sembilan musim bersama Wisconsin, dua musim sebagai koordinator pertahanan dari 2004-05, di mana ia menjadi penerus pilihan pelatih kepala Barry Alvarez. Bielema kemudian menjabat sebagai pelatih kepala Wisconsin selama tujuh musim berikutnya. Dia mengumpulkan rekor 68-24 yang mengesankan, yang mewakili kemenangan terbanyak kedua dalam sejarah sekolah di belakang 120 milik Alvarez (pelatih Badgers saat ini Paul Chryst dapat menyamai Bielema dengan 68 pada hari Sabtu). Bielema memimpin Wisconsin meraih tiga gelar Sepuluh Besar berturut-turut dan penampilan Rose Bowl. The Badgers belum pernah memenangkan kejuaraan Sepuluh Besar sejak pertandingan terakhir Bielema, saat mengalahkan Nebraska 70-31 pada tahun 2012.
Namun, bukan rekor Bielema di lapangan yang membuat marah begitu banyak penggemar Badgers, meskipun skor 0-2-nya di Rose Bowl menonjol ketika dibandingkan dengan tiga kemenangan Rose Bowl Alvarez. Sebaliknya, ini tentang segala sesuatu yang terjadi setelah Bielema pergi.
Mungkin tidak akan ada waktu yang ideal bagi Bielema untuk pergi. Dia melakukannya tiga hari setelah kemenangan gelar Sepuluh Besar Wisconsin melawan Nebraska pada bulan Desember 2012 dengan mengambil pekerjaan di Arkansas. Bielema memberi tahu Alvarez ketika keduanya berada di New York untuk menghadiri jamuan makan malam National Football Foundation Hall of Fame bahwa dia telah menerima pekerjaan itu. Kedua pria itu tidak berbicara satu sama lain selama beberapa tahun, meski masing-masing masih punya banyak hal untuk dibicarakan satu sama lain.
Ketika Bielema meninggalkan Wisconsin, dia menyesali ketidakmampuan Badgers untuk menawarkan gaji yang lebih tinggi kepada asisten pelatih dan mengatakan dia yakin dia akan memiliki peluang lebih baik untuk memenangkan kejuaraan nasional di Arkansas karena Razorbacks bermain di SEC. Penggemar Badgers menggunakan feed Twitter-nya untuk mengungkapkan ketidaksenangan mereka, mengejeknya dengan mengenakan T-shirt dan membuat tanda bertuliskan, “Kami tidak akan pernah melupakanmu, Bert.”
Bielema menghabiskan satu hari Minggu di bulan Januari 2013 melibatkan penggemar dan pendukung Wisconsin di Twitter dengan serangkaian komentar kontroversial, memberi tahu seseorang yang mengejek Bielema karena kehilangan Rose Bowl 2011 dari TCU untuk “hanya menikmati hidup”.
Pada bulan Agustus 2013, Alvarez mengatakan kepada USA Today: “Saya belum pernah melihat satu orang pun berkata, ‘Yah, sayang sekali Bret pergi’ atau ‘Kami sedih melihat Bret pergi’ atau ‘Tidak bisakah Anda membayar lebih banyak uang kepada asisten agar dia tidak bertahan?’ Tidak satu pun.”
Kemudian, pada bulan September 2013, istri Bielema, Jen, dengan terkenal men-tweet #karma menyusul kekalahan kontroversial Wisconsin 32-30 dari Arizona State karena kesalahan wasit, yang semakin membuat marah para penggemar Badgers. Tim Arkansas pertama Bielema saat itu unggul 3-0. Mungkin karena karma yang ironis, Razorbacks kalah dalam sembilan pertandingan terakhir mereka musim itu. Bielema akhirnya dipecat pada tahun 2017 dengan rekor keseluruhan 29-34 dan skor 11-29 SEC. Namun, selama masa jabatannya, Alvarez dan Bielema perlahan menemukan jalan kembali ke satu sama lain, yang merupakan sebuah langkah maju yang signifikan.
Bielema mengatakan bahwa di akhir musim keduanya di Arkansas pada tahun 2014, setelah timnya mengalahkan peringkat nasional LSU dan Ole Miss secara berturut-turut, dia menerima catatan tulisan tangan dari Alvarez. Pada jamuan makan malam Hall of Fame di New York pada bulan Desember 2015, dia duduk bersama Alvarez dan berbicara dengannya secara langsung untuk pertama kalinya sejak pertemuan hotel mereka tiga tahun sebelumnya.
“Dunia ini didasarkan pada hubungan,” kata Bielema Atletik musim panas terakhir. “Ketika saya menjadi pelatih kepala di sana, Pelatih dan saya adalah orang yang paling dekat dengan siapa pun. Jadi saya tahu ketika saya pergi, itu menyakitinya, menyakiti saya, dan menyakiti banyak orang. Tapi hanya waktu yang bisa menyembuhkan momen-momen seperti itu dan bersikap jujur dan nyata padanya. Dia dan saya, beberapa tahun setelah saya pergi, saya pikir, seperti menaruh air di bawah jembatan dan membiarkannya mengalir.”
Pada tahun-tahun berikutnya, Bielema mengatakan dia kembali ke Madison dua kali. Salah satu kunjungan tersebut terjadi pada Maret 2020 ketika dia menjadi pelatih gelandang luar New York Giants. Dia mengevaluasi prospek dan melatih pemain bertahan selama hari profesional Wisconsin di McClain Center. Ketika pekerjaan di Illinois dibuka sembilan bulan kemudian setelah pemecatan Lovie Smith, Bielema menghubungi Alvarez dan bertanya apakah dia mau menyampaikan kata-kata baik untuknya dengan direktur atletik Illini Josh Whitman. Alvarez memberi tahu Whitman bahwa Bielema adalah pilihan yang ideal karena dia berasal dari Illinois dan tahu cara menang di Sepuluh Besar.
Bielema memiliki rekor 8-8 di Illinois dan tahun lalu membantu Illini mengalahkan dua tim peringkat nasional dalam satu musim untuk pertama kalinya dalam 20 tahun. Dia bertujuan untuk membangun pesaing Sepuluh Besar Barat yang dapat bersaing dan menyalip Wisconsin, menggunakan prinsip yang sama yang membantunya sukses di Madison (Illinois, di mana Chase Brown, misalnya, memimpin negara dalam bidang lari cepat). Dalam pertandingan pertamanya melawan Wisconsin musim lalu di Champaign, Illinois, Badgers meraih kemenangan 24-0.
Dalam 10 tahun sejak Bielema pergi, Wisconsin terus bermain di level tinggi, selama dua tahun di bawah Gary Andersen dan delapan tahun terakhir di bawah Chryst. The Badgers memiliki rekor 87-32 (persentase kemenangan 0,731) sejak awal musim 2013, yang kemungkinan membantu melunakkan pukulan kepergiannya. Bielema ditanyai musim panas lalu sebelum musim pertamanya di Illinois apakah dia memikirkan warisannya di Wisconsin atau bagaimana pandangan penggemar terhadapnya.
“Saya bahkan belum memikirkannya,” kata Bielema. “Saya pikir ketika Anda menjadi pelatih, Anda tidak akan berpikir seperti itu sampai Anda mungkin selesai. Hal yang jelas-jelas saya hargai adalah hubungan. Ketika saya mendapatkan pekerjaan (Illinois), banyak mantan pemain yang menghubungi saya dan memberi selamat kepada saya dan bersemangat, tetapi kemudian mereka semua berkata, ‘Oh, saya tidak percaya Anda berada di liga.’ Anda tahu, salah satu tembakan itu. Namun hubungan yang saya bangun, ciptakan, dan menangkan pertandingan masih tetap menjadi yang terdepan, dan ini merupakan hal yang sangat besar.”
Bielema mengatakan minggu ini bahwa dia mendapatkan apresiasi yang lebih besar atas beberapa hal yang ditawarkan Wisconsin setelah dia pergi. Secara khusus, ia mengutip fakta bahwa pertandingan kandang sering kali terjual habis dan lingkungannya tidak dapat dilupakan. Pada musim terakhirnya di Wisconsin, rata-rata kehadiran 80.005 orang, atau 99,6 persen dari kapasitas Stadion Camp Randall. Pada musim pertamanya di Arkansas pada tahun 2013, kehadirannya mencapai titik terendah dalam 10 tahun. Illinois rata-rata hanya memenuhi 58,2 persen kapasitas stadionnya musim lalu.
“Saya tidak pernah benar-benar harus duduk dalam rapat dan mendengarkan tentang penjualan tiket atau kemampuan memadati stadion (seperti) ketika saya pergi ke Arkansas dan tentu saja ketika saya datang ke sini,” kata Bielema. “Itu hanya kesimpulan yang sudah pasti bahwa penonton akan hadir di sana. Mereka akan muncul dan terjual habis. Ini adalah salah satu hal yang menurut saya orang-orang tidak menyangka bahwa lingkungan seperti itu, betapa idealnya bermain minggu demi minggu.”
Bielema berencana untuk berbicara dengan para pemainnya di Illinois tentang lingkungan yang akan mereka jalani, tata letak stadion, dan bahwa “Jump Around” setelah kuarter ketiga akan menjadi pengalaman unik. Namun semakin sedikit dia berbicara tentang dirinya di depan umum, semakin baik.
Dia mengatakan kepada wartawan minggu ini bahwa dia tidak mengharapkan momen emosional sejak dia kembali hingga setelah pertandingan. Dia mengutip kunjungan sebelumnya sebagai koordinator pertahanan Wisconsin dan kemudian sebagai pelatih kepala di Stadion Kinnick Iowa, di mana dia bermain dan melatih sebagai asisten, sebagai contoh yang menunjukkan kepadanya bagaimana menangani permainan.
“Jadi tahun ini tidak ada bedanya,” kata Bielema.
Kembalinya Bielema sepertinya tidak akan menarik perhatian para peserta sebenarnya. Quarterback Wisconsin Braelon Allen, seorang mahasiswa tahun kedua berusia 18 tahun, ditanya tentang kembalinya Bielema dan mengakui bahwa dia tidak sadar bahwa dia pernah melatih di Wisconsin. Allen berusia 8 tahun ketika Bielema melatih pertandingan terakhirnya di sana. Namun bagi para penggemar di usia tertentu, yang telah melihat masa jabatan Bielema dan semua drama yang terjadi setelahnya, tidak mengherankan jika kehadirannya di sela-sela kunjungan memicu berbagai emosi.
(Foto teratas: Ron Johnson / USA Today)