Entah itu bersama para gadis di Fulham Foundation atau sebagai pelatih kepala tim utama wanita saat ini, Steve Jaye telah bekerja di Fulham selama hampir satu dekade.
Dia telah melihat periode pertumbuhan tidak hanya di Fulham, yang perlahan-lahan meningkatkan dukungan mereka untuk tim wanita selama lima tahun terakhir, tetapi juga dalam sepak bola wanita secara keseluruhan, yang berpuncak pada kemenangan Inggris di Kejuaraan Eropa di musim panas.
Jaye ingin menjadi bagian dari peristiwa penting itu, seperti kebanyakan pemainnya, dan dia menghadiri perempat final Inggris melawan Spanyol dan final melawan Jerman. Untuk pertandingan melawan Spanyol, dia memutuskan untuk pergi ke Stadion Amex sendirian dan itu adalah pengalaman yang menurutnya mengharukan.
“Saya membeli tiket setahun yang lalu dan tidak pernah menyangka ada orang yang saya kenal akan menonton pertandingan tersebut,” katanya. “Saya merasa sangat emosional berada di sana. Mendengar banyak orang bersorak dan mendukung serta menyemangati tim kami, bahkan ketika kami tertinggal 1-0 hingga sangat, sangat terlambat…
“Ketika saya pertama kali mengambil alih posisi ini, kami bermain di lapangan taman dengan 10 orang menonton yang umumnya hanya teman atau keluarga – para pemain Inggris di lapangan mungkin juga mengalami hal itu sepanjang karier bermain mereka. Lalu mengetahui ada 25.000 orang yang merayakan gol penyeimbang Ella Toone dan gol kemenangan Georgia Stanway, sejujurnya saya mendapat sedikit manfaat.
“Dan kemudian 89.000 di Wembley… Saya duduk di samping sebuah keluarga muda. Hanya melihat wajah gadis kecil ini berubah ketika kami mencetak gol dan kemudian Inggris menang. Keseluruhan Euro luar biasa, fenomenal. Citra ikonik Chloe Kelly diharapkan akan melekat pada semua orang untuk sementara waktu.”
Bagi Jaye, visibilitas turnamenlah yang paling banyak menembus dan itu adalah sesuatu yang berlaku di semua level permainan wanita. Fulham masih berada di peringkat lima piramida sepak bola Inggris, namun sejak Jaye mengambil alih tim utama pada Oktober 2018, banyak yang berubah. Hari ini dia berbicara dengan Atletik di sebelah Arena Pitch yang baru saja diganti di Motspur Park, tempat Fulham Women bermain secara rutin. Targetnya kini bermain di Craven Cottage, ambisi yang bisa diwujudkan musim ini.
“Ini adalah langkah yang sangat besar,” katanya. “Ini adalah kesempatan yang sangat besar bagi kami untuk berkembang, bahkan hanya sekedar visibilitas di komunitas lokal tentang apa itu sepak bola wanita. Saya mengapresiasi hasil hari ini (kekalahan 2-0 dari Ebbsfleet United) bukanlah hasil yang kami inginkan, namun tingkat performa para pemain menunjukkan seberapa jauh kemajuan kami. Kesempatan untuk menunjukkannya di stadion terbaik di negara ini sungguh luar biasa bagi kami.”
Jaye benar tentang kemajuan tim. Kekecewaannya terlihat jelas saat dia keluar lapangan, merenungkan “dua momen” yang menurutnya salah dikelola oleh timnya dan pada akhirnya membuat mereka kehilangan pertandingan. Tapi Fulham mendominasi sebagian besar permainan, menjaga penguasaan bola secara efektif dan bekerja melalui pola permainan yang telah dilatih dengan jelas. Mereka kurang tajam, namun secara gaya, dalam sistem 4-3-3 yang mirip dengan pasukan Marco Silva, arah perjalanan mereka jelas.
“Ini adalah filosofi klub bahwa kami menginginkan penguasaan bola di area tertentu di lapangan,” katanya. “Kami melakukan beberapa hal inti hari ini. Sangat menyenangkan melihat dari mana para pemain berasal, mungkin dari tahun pertama saya mengambil alih, hingga posisi kami sekarang dalam hal prinsip-prinsip tersebut. Namun kami juga harus mengakui bahwa kami sekarang bermain di tim utama dan bermain di divisi kompetitif.”
Manajer Steve Jaye dan kapten Mary Southgate berada di jantung rencana Fulham untuk mengembangkan tim putri mereka (Foto: David M. Benett/Dave Benett/Getty Images untuk World Mobile x Fulham FC)
Ada standar yang tinggi. Fulham memiliki sejarah yang kaya dalam sepak bola wanita, tetapi era profesional Rachel Yankey dan Katie Chapman masih jauh dari kondisi tim saat ini. Mereka bermain di Divisi Premier Regional London dan Tenggara, menjadikan mereka salah satu dari segelintir klub Liga Premier yang tim wanitanya tidak bermain di divisi teratas.
Fulham secara bertahap memperluas tim wanitanya, yang dibawa kembali ke sisi kinerja klub tahun lalu dari badan amal, Fulham Foundation. Hasilnya, pendanaan meningkat dan pada tahun 2021 Jaye menjadi pekerja penuh waktu dan stafnya membengkak. Tujuannya adalah untuk tumbuh secara berkelanjutan dan musim ini Fulham menambahkan tim U-18 untuk menyelesaikan jalur pemuda. Ini berarti staf Jaye dapat menambah jam kerja mereka, dan anggota penuh waktu baru juga akan mulai bekerja minggu ini. Peran mereka adalah memimpin tim U-18 dan bekerja sebagai pemain-pelatih individu untuk tim senior.
“Ini adalah langkah maju yang besar untuk memiliki jalan bagi generasi muda,” kata Jaye. “Kami memiliki dua dari mereka (pemain akademi) di bangku cadangan hari ini. Anda punya menit bermain dan kesempatan untuk mendapatkan latihan tambahan dan kemudian menguji diri Anda dalam pertandingan tim utama atau sesi latihan sungguh luar biasa.”
Setelah beberapa pemain baru musim panas lalu, termasuk pencetak gol terbanyak bersama musim lalu Helen Ogle dan Ellie Olds, ada beberapa pemain baru yang memiliki pengalaman di level yang lebih tinggi dalam beberapa bulan terakhir. Charmaine True bergabung, mantan pemain Bournemouth, Portsmouth dan Crystal Palace dengan pengalaman di level tiga dan empat piramida sepak bola. Lauren Armstrong juga menandatangani kontrak sebagai mantan pemain Palace dan pemain internasional Belanda Lois Konan, yang bermain untuk Servette di Swiss, juga bergabung saat sedang menjalani tahun penempatan dari Universitas Loughborough. “Kami sangat senang dengan penambahan ini,” kata Jaye. “Kami berharap dapat melihat lebih banyak lagi dalam beberapa minggu ke depan.”
Meski demikian, Fulham bukan satu-satunya tim yang mampu menggaet talenta di divisi ini. Dengan hanya satu tempat yang tersedia untuk promosi, persaingan menjadi ketat. Musim lalu, Fulham finis ketiga dengan rekor pertahanan terbaik di liga – mereka berhasil mencetak selisih gol 41 dari 20 pertandingan dan hanya kalah tiga kali.
Promosi adalah sasarannya.
“Setiap tahun kami harus mencoba untuk keluar dari divisi ini,” kata Jaye. “Tingkat investasi yang dibawa oleh klub sepak bola berbeda berarti setiap orang memiliki tujuan yang sama. Ada banyak sekali klub yang mencoba keluar dari divisi ini. Tim saling mengambil poin dan di masa lalu hal ini belum tentu terjadi.”
![Wanita Fulham beraksi](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/09/22082024/fulham2.png)
Fulham menikmati kesuksesan bersama tim wanitanya selama masa Mohamed Al-Fayed sebagai pemilik, tetapi tidak lagi bersaing di puncak pertandingan domestik (Foto: Peter Rutzler)
Kekalahan dari Ebbsfleet, yang terdegradasi dari tingkat empat tahun lalu, adalah kekalahan kedua Fulham dalam empat pertandingan pertama mereka musim ini, tetapi liga yang beranggotakan 12 tim tampaknya akan lebih ketat tahun ini, dengan lebih banyak tim yang bersaing untuk posisi teratas.
“Ada banyak tim yang diasosiasikan dengan tim putra mapan di divisi kami,” kata Jaye. “Hal ini tidak terjadi pada beberapa musim lalu ketika mereka tidak mendapat dukungan sebaik sekarang. Ini adalah hal yang baik bagi kami – dan bagi semua klub lain – karena itu berarti persaingannya lebih tinggi. Hal ini memberi kita peluang yang lebih baik untuk perekrutan. Kami harus memikirkan apa yang kami tawarkan kepada para pemain untuk memastikan kami dapat merekrut pemain terbaik.”
Pada Minggu sore ini, sekelompok kecil penonton menyaksikan di Motspur Park, termasuk bek putra Fulham, Tim Ream, yang sedang bersama keluarga mudanya. Fulham sekarang menawarkan tiket musiman untuk mendukung tim Jaye dan memperluas basis dukungan adalah target lain yang akan membantu tim terus berkembang.
“Anda harus bisa melihatnya untuk mencoba menjadi seperti itu,” kata Jaye. “Inilah yang sedang kami lakukan sekarang. Berada di Cottage, berada di sini dan memiliki tim di bawah 18 tahun, memiliki lebih banyak pemain yang bisa bermain di kelompok usia yang lebih muda, kesempatan bagi peserta yang lebih muda untuk melihat sepak bola wanita dan para pemain yang memainkannya… itu akan berdampak baik bagi permainan dalam jangka panjang.”