Kenyataannya West Ham UnitedPosisi liga yang tidak menentu menjadi kenyataan Vladimir Coufal selama pertemuannya baru-baru ini dengan para pendukungnya.
“Kadang-kadang ketika saya bertemu mereka di jalan, beberapa orang akan meminta tanda tangan dan itu tidak apa-apa, tetapi yang lain akan bertanya: ‘Mengapa kita bermain-main?’,” kata bek sayap tersebut. “Saya mencoba bersikap sopan dan mengatakan: ‘Ini sepak bola, semua orang ingin menang, tapi terkadang hal itu tidak mungkin’.
“Kami bisa melakukan segalanya di lapangan untuk memberi mereka hasil bagus dan membuat mereka bahagia. Ini adalah tugas kami dan terkadang kami harus menghadapi fans seperti itu.”
West Ham tidak terkalahkan dalam empat pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, menyusul hasil imbang 1-1 melawan Chelsea. Coufal yang berusia 30 tahun telah berkembang sebagai pemain sayap kanan dan menjadi kunci dalam peningkatan performa klub.
Bertentangan dengan pemberitaan, kontrak Coufal akan berakhir pada musim panas 2024, setelah diperpanjang oleh klub tahun lalu. Ada juga opsi untuk menambahkan 12 bulan tambahan. Sejak bergabung dari Slavia Prague seharga £5 juta ($5,5 juta) pada Oktober 2020, Coufal telah membuat 94 penampilan.
Sebelum menang 2-0 melawan Everton pada 21 Januari, tim asuhan David Moyes hanya meraih satu poin dari tujuh pertandingan liga.
“Kami menyadari situasinya sangat serius,” katanya. “Satu bulan yang lalu keadaannya sangat buruk Liga Utama meja. Itu sebabnya saya tidak memeriksanya selama berbulan-bulan. Sekarang kami sedang mendaki klasemen dan mudah-mudahan kami bisa melanjutkannya hingga akhir musim. Melawan Everton kami merasakan banyak tekanan dan Anda bisa merasakan semangatnya di ruang ganti.”
Memiliki karakter kuat seperti Coufal penting bagi Moyes. Untuk memahami pola pikir bek asal Ceko ini Anda harus melihat kembali masa-masanya di Banik Ostrava, almamater hingga lama. Liverpool striker Milan Baros dan mantan bek West Ham Tomas Repka. Bek sayap ini dijuluki RoboCop oleh para pelatih karena kesediaannya untuk mengalahkan siapa pun. Wawancara terbarunya dengan Olahraga Langitmisalnya, memberikan wawasan tentang keinginannya untuk menang.
“Saya benar-benar benci kekalahan dalam segala hal, bahkan ketika saya di rumah bermain kartu dengan istri saya dan dia memukuli saya, saya sangat marah,” katanya. “Sama halnya di lapangan – saya benci kekalahan dan saya bisa melakukan segalanya untuk meraih kemenangan. Itu adalah kelebihanku.”
Coufal berjuang untuk mendapatkan performa terbaiknya sebelum Moyes kembali menggunakan formasi lima bek melawan Everton. Pengirimannya menjadi salah satu kelebihannya, namun Coufal tak mampu memberikan ancaman di sepertiga akhir. Namun saat melawan Chelsea, itu adalah umpan silangnya, via Jarrod Bowen‘s flick-on, yang mengarah ke Emerson mencetak gol penyeimbang.
Pemain internasional Republik Ceko itu mencatatkan lima assist di semua kompetisi pada musim 2021-22 dan memberikan tujuh assist pada musim 2020-21. Meskipun Coufal belum menjadi pemberi umpan musim ini, penampilannya baru-baru ini sebagai penyerang cukup menggembirakan.
“Vlad mulai menunjukkan lebih banyak apa yang orang-orang harapkan darinya,” kata Moyes. “Dia punya energi yang besar, komitmen yang besar, berusaha sekuat tenaga dari menit pertama hingga menit ke-90 – jika dia bisa. Beberapa tahun yang lalu dia memberi kami banyak bantuan. Dia terlihat lebih seperti itu sekarang. Dia bertahan dengan baik, dia tidak terlalu sering ketahuan, jadi kami sangat senang dengannya.”
Secara mental, ini juga merupakan musim yang penuh tantangan bagi Coufal. Setelah bermain imbang 1-1 di Southampton pada bulan Oktober, bek sayap tersebut menghapus postingan Twitter setelah menerima pelecehan dari sebagian kecil pendukungnya. Kelompok sayap kanan memblokir akun orang-orang yang mengirimkan pelecehan, hanya untuk beberapa pengguna yang memposting tangkapan layar di Twitter sebagai perayaan.
Seorang pengguna memposting rangkaian hal-hal yang mereka lebih suka lakukan daripada melihat Coufal bermain sepak bola lagi. Beberapa pilihannya adalah melompat dari gedung dan “dikubur hidup-hidup”. Thread tersebut kemudian dihapus.
“Fans sejati tidak menyalahgunakan fans mereka sendiri,” kata mantan striker West Ham Carlton Cole. “Tentu saja mengkritik penampilan, ya, tapi jangan terlalu pribadi. Terutama salah satu orang paling positif dan paling baik di tim. Kita tidak bisa memaafkan perilaku seperti ini dan kita harus menghilangkan sikap negatif terhadap diri kita sendiri.”
Jauh sebelum West Ham memulai perjalanan Eropa mereka di bawah asuhan Moyes, Coufal-lah yang membantu mengubah budaya di ruang ganti.
Dalam beberapa bulan setelah bergabung, dia rutin berlatih di Rush Green pada hari liburnya. Bahkan ketika staf bercanda bahwa dia harus menghabiskan lebih banyak waktu bersama istri dan anak-anaknya, dia tertawa dan mengingatkan mereka betapa berdedikasinya dia terhadap pelatihan. Dia membantu meningkatkan etos kerja di antara kelompok.
Direktur olahraga Mark Noble menyimpulkan pentingnya Coufal bagi West Ham. “Dia sangat fenomenal.”
(Foto teratas: Julian Finney/Getty Images)