Saat para pemain Villarreal turun ke jalan untuk memberi hormat kepada 3.000 penggemar yang telah melakukan perjalanan ke Anfield, Anda mungkin dimaafkan jika mengira mereka telah menang. Asap kuning mengepul di udara Merseyside, syal menutupi kepala, nyanyian berubah menjadi tepuk tangan.
Rasa syukur menjadi emosi yang dominan, bukan kekecewaan atas kekalahan 2-0 yang baru saja mereka saksikan. Perjalanan adalah yang terpenting dan apapun hasilnya, mereka bangga dengan tim. Itu adalah pengingat bahwa Villarreal tidak akan rugi apa pun.
“Seluruh tim mengira kami masih hidup,” tegas Pau Torres, bek tengah Villarreal yang pemberani. Dan mereka. Hanya. Tendangan Thiago dari Liverpool membentur tiang. Gol Fabinho dan Andrew Robertson dianulir. Mohamed Salah mungkin seharusnya mendapat penalti. Kedudukan imbang terancam menjauh dari Villarreal, terutama di awal babak kedua ketika permainan yang telah dilakukan Geronimo Rulli dengan segala cara untuk memperlambatnya dengan rutinitas menendang gawang yang menggiurkan tiba-tiba dipercepat.
Seperti halnya Manchester City melawan Atletico Madrid di Etihad, pertandingan terkadang terasa seperti latihan, serangan melawan pertahanan. Keteraturan dan ketelitian yang ditampilkan Villarreal kontras dengan kekacauan malam sebelumnya di Manchester. Liverpool melepaskan 19 tembakan dan 73,2 persen penguasaan bola, menghancurkan lawan mereka dalam-dalam. Villarreal, di sisi lain, tidak mencetak gol sepanjang pertandingan, namun bisa berargumentasi di babak pertama bahwa leg pertama mengikuti rencana Unai Emery, dan bahwa mereka mungkin berada di jalur untuk drama gol di menit-menit akhir yang terlihat di Turin dan Munich.
“Hari ini yang terpenting adalah bertahan sebanyak yang kami bisa untuk mencoba dan mendapatkan peluang di leg kedua,” kata Emery. Peluang itu semakin kecil setelah bek sayap Ekuador Pervis Estupinan membelokkan umpan silang Jordan Henderson melewati Rulli dan Salah memberikan umpan melalui kaki Torres pada saat yang tepat untuk membuat Mane absen dan keunggulan Liverpool berlipat ganda.
“Pertandingan sempurna” yang diharapkan Emery hilang dalam 133 detik di antara kedua gol tersebut. Adapun penonton yang telah dilakukan Villarreal dengan baik untuk membuat gelisah dan mengganggu di babak pertama, dengan cepat menjadi euforia dan gelombang energi mengancam akan membuat tim tamu kewalahan.
Meskipun Liverpool jelas-jelas difavoritkan menjelang pertandingan ini, masih masuk akal untuk mengharapkan lebih banyak dari Villarreal. Mereka meraih poin tandang melawan Manchester United dan Bayern, dan juga mencetak tiga poin di Bergamo dan Turin. Meskipun Liverpool tampil tangguh di Anfield, Inter Milan menang di stadion ini dan bahkan Benfica bermain imbang 3-3. Serangan Villarreal, atau kekurangannya, mengecewakan. Kapal Selam Kuning tetap berada di kedalaman ketika diperlukan untuk muncul ke permukaan.
Alisson pasti kedinginan. Dia tidak melakukan penyelamatan, begitu efektifnya serangan balik Liverpool saat Villarreal menjadi tim pertama sejak Inter asuhan Jose Mourinho yang hanya mencatat satu tembakan dan gagal mencapai target di semifinal Liga Champions. “Kami tidak mencapai beberapa opsi dalam serangan untuk melakukan serangan balik dan transisi yang baik,” keluh Emery. Dani Parejo dan Giovani Lo Celso tidak bisa bermain karena tekanan Liverpool. Arnaut Danjuma dan Samuel Chukwueze terlihat terisolasi dan jarang mendapat kesempatan lari ke luar angkasa.
Emery mengocok ranselnya tetapi tidak berhasil.
Ia memindahkan Juan Foyth ke lini tengah, beralih ke full-back yang lebih angkuh di bangku cadangan, dan menempatkan Paco Alcacer di lini depan namun tak berhasil membuat Villarreal semakin mengancam di babak kedua. Absennya Gerard Moreno, khususnya, sangat terasa ketika Villarreal mulai terlihat seperti Atletico Madrid tanpa masalah.
Skala tugas yang menanti Emery dan para pemainnya minggu depan sangatlah besar. Dalam laga satu kali saja, ia bisa mendalangi kekalahan Liverpool seperti di final Liga Europa 2016 (walaupun saat Klopp berada di awal proyek yang kini berada di puncak mutlak). “Kami percaya pada diri kami sendiri. Kami berangkat dari sini dengan penuh keyakinan dan banyak harapan untuk hari Selasa,” kata Rulli.
Rasa percaya diri tetap tidak berkurang, mungkin karena ingatan tentang betapa bagusnya permainan Villarreal melawan Bayern di La Ceramica masih segar. Villarreal hanya menang 1-0 malam itu (dengan satu upaya tepat sasaran), namun mereka secara komprehensif mengungguli tim asuhan Julian Nagelsmann dan meraih kemenangan dengan selisih lebih lebar. Untuk mengulangi level performa tersebut adalah satu-satunya peluang Villarreal.
“Mereka akan menderita lebih dari malam ini,” janji Emery.
(Foto teratas: Pablo Morano/Anadolu Agency via Getty Images)