CORVALLIS, Bijih. – Setelah Jordan Addison mencapai zona akhir dengan waktu tersisa 1:13, dia harus melambaikan tangan kepada para penggemar Oregon State yang hanya berjarak beberapa meter.
Sabtu malam menandai terakhir kalinya USC akan melakukan perjalanan ke Corvallis untuk waktu yang sangat lama karena bersiap untuk meninggalkan Pac-12 setelah musim depan. Sama seperti Addison yang mengucapkan selamat tinggal kepada para penggemar Beavers, kepada para penggemar Trojans, dia mungkin juga mengucapkan selamat tinggal kepada para hantu Corvallis yang mempertahankan kejuaraan nasional sepanjang masa pada tahun 2008, atau mereka yang meraih kemenangan di musim reguler. 38 pertandingan berturut-turut pada tahun 2006, atau yang membuat tim kejuaraan nasional tahun 2004 menjadi salah satu ketakutan terburuknya musim ini.
Waktu akan menentukan apa yang pada akhirnya akan dicapai oleh tim USC ini. Tapi fakta bahwa Trojan peringkat ketujuh keluar dari Stadion Reser — di mana begitu banyak tim kuat USC tersendat sebelumnya — dengan kemenangan 17-14 berkat penerimaan touchdown 21 yard Addison di menit-menit terakhir dan pertahanan yang memaksa empat tim lagi . omset lebih dari cukup.
“Sudah waktunya pulang,” kata Addison tentang selebrasinya setelah raket. “Ambil.”
Itu tentu saja tidak bagus, dan USC (4-0, 2-0 Pac-12) jauh dari yang terbaik melawan Beavers (3-1, 0-1) pada Sabtu malam, tetapi berhasil selamat dari hambatan kritis dan berhasil ini melalui godaan nyata pertamanya terhadap kesulitan setelah tiga kemenangan besar di awal musim.
“Tidak terjadi seperti itu (ledakan) sepanjang waktu,” kata pelatih Lincoln Riley. “Berapa kali Anda melihat tim yang sangat bagus masuk dan kecewa atau kalah dalam suasana jalanan yang sulit seperti malam ini? Itu terjadi sepanjang waktu, tapi di situlah Anda memisahkan diri. Tim yang benar-benar hebat akan menemukan jalan, apa pun kondisinya, dan kami menemukan jalan malam ini.”
Drive yang memenangkan pertandingan
Jika USC akhirnya mencapai sesuatu yang signifikan musim ini — seperti memenangkan Pac-12 atau tampil di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi — banyak orang akan melihat kembali kemenangan keempat dan ke-6 yang diraih Trojan dari jarak 43 yard mereka sendiri. garis di wajah baris dengan sisa 2:51.
Pelanggaran USC tampak hilang sepanjang malam. Caleb Williams sempat terjatuh dan bermain relatif buruk hingga saat itu. Trojan hampir tidak bisa mengoper dan ceroboh dalam aspek operasional permainan, dan tidak ada ritme.
Tapi di sinilah mereka dengan permainan dipertaruhkan ketika Williams lepas landas dan berlari melewati tengah garis ofensifnya. Dia awalnya dihentikan oleh bek Berang-berang yang tidak jauh dari garis latihan.
Kemudian center tahun keenam Brett Neilon masuk pada detik terakhir dan mendorong Williams maju beberapa yard untuk melakukan down pertama agar drive tetap hidup. USC sangat membutuhkan permainan, dan centernya, yang telah menderita dua musim kekalahan dalam karirnya, bisa dibilang mendapatkan salah satu permainan yang paling kritis.
Masih belum tentang ini 😲 @brettn110 pic.twitter.com/nbABQdoVhv
— Sepak Bola USC ✌️ (@uscfb) 25 September 2022
“Itu luar biasa,” kata Riley. “Ini adalah momennya… itulah yang terjadi. Tertinggal di posisi keempat dan Anda harus menemukan cara dan membiarkan semuanya terjadi di lapangan.”
Travis Dye mengambil 29 yard berikutnya untuk Trojans – 20 di tanah dan satu lagi di resepsi 9 yard. Dye berlari sejauh 133 yard dan 19 carry dan terus menjadi pekerja keras dalam pelanggaran USC dengan tiga pertandingan lari 100 yard berturut-turut.
Menghadapi peringkat kedua dan 10 dari Oregon State 21, Williams menebus dirinya ketika dia menemukan Addison untuk mencetak gol kemenangan.
“Saya memiliki rute vertikal, dan mereka memainkan Dek 2 dan sebuah tendangan sudut terjadi di rute keluar yang kami miliki dan Caleb baru saja melemparkan bola bagus tepat di zona tersebut,” kata Addison sebelum memperluas permainannya.
“Saya hanya mencoba untuk tetap tenang dan membuat bola seolah-olah tidak melayang di udara. Kemudian menggunakan tangan yang terlambat, dan begitu masuk, itu adalah bola yang sempurna tepat di dada saya. Pendaratan. Permainan bola.”
Williams adalah kandidat Heisman yang hebat, tetapi tidak dalam kondisi terbaiknya melawan Oregon State. Dia menyelesaikan 16 dari 36 untuk jarak 180 yard, tetapi melakukan permainan besar pada saat yang paling penting.
“Pertandingan ini, semua orang ingin menentukan bagaimana mereka akan melakukannya sebelum pertandingan dimainkan,” kata Riley. “Kamu harus pergi bermain. Suatu hari Anda tidak akan berada dalam kondisi terbaik. Ada beberapa hal yang tidak berjalan sesuai keinginan Anda dan cara Anda bereaksi terhadap momen tersebut adalah hal yang membedakan Anda. Saya hanya mengingatkan dia bahwa kami pernah mengalami beberapa hal ini ketika dia masih muda dan banyak berbicara sepanjang musim dan memasuki musim ini tentang bagaimana kami ingin menanganinya. Dia – bukan hanya dia tentu saja – tapi serangan kami yang mereka lakukan pada drive terakhir menunjukkan ketabahan dan tekad yang besar untuk menyamai apa yang kami lakukan di lapangan saat bertahan.”
Dye menambahkan: “Anda tidak berpikir sedetik pun dia berada di tempat lain atau (mentalitasnya) ada di tempat lain. Kamu tahu dia akan berhasil.”
Pelanggaran USC tidak terlalu bagus pada Sabtu malam, tetapi ia menghadapi tekanan yang nyata dan nyata untuk pertama kalinya dan cukup baik ketika diperlukan.
Pertahanan
Ya, Williams memukul Addison untuk touchdown yang memenangkan pertandingan, tetapi pertahanan USC adalah pembeda dalam permainan tersebut. Trojan mulai membuktikan bahwa pergantian ini bukanlah suatu kebetulan. Mereka memaksakan empat gol lagi pada Sabtu malam, termasuk pick yang mengikat permainan dari keselamatan Max Williams, yang menangkap bola dari defleksi gelandang kurus setinggi 6 kaki 6 inci Eric Gentry.
Usaha maksimal! 🔥
📺: @pac12 Jaringan
📱: https://t.co/rrbaAjbss5 pic.twitter.com/J4tNVAiolr— Sepak Bola USC ✌️ (@uscfb) 25 September 2022
Dengan serangan yang tergagap, pertahanan USC diminta untuk melakukan beberapa pemberhentian hanya untuk menjaga Trojan tetap dalam permainan. Hal itu terjadi berkali-kali dengan cara yang belum pernah kita lihat musim ini.
Narasinya adalah bahwa pelanggaran USC sangat produktif, tetapi pertahanannya akan membuat tim ini kehilangan satu pertandingan di beberapa titik. Pada hari Sabtu, pertahanan Trojan membalikkan keadaan.
“Sepak bola menjadikannya seperti itu,” kata koordinator pertahanan Alex Grinch. “Tidak ada skenario di mana setiap pertandingan berjalan sesuai arah dan kami hanya harus bermain baik, menang, dan melanjutkan ke pertandingan berikutnya. Penentang ini tidak mengizinkannya. Kami tidak unik. Kami tidak berbeda. Itu adalah bagian dari pesan kepada orang-orang ini. … Seharusnya tidak menutup kemungkinan bahwa Anda harus menahan lawan untuk beberapa skor.”
Di garis stat terakhir, Oregon State rata-rata mencetak 4,9 yard per rush – 153 yard pada 31 carry. Namun permainan Beavers tidak pernah mengambil kendali seperti yang diperkirakan banyak orang. Pertahanan Trojans jauh lebih kuat dibandingkan tiga game sebelumnya.
Linebacker Shane Lee membantu dalam aspek itu dengan 12 tekel yang tertinggi dalam tim. Garis pertahanan juga melakukan beberapa penghentian yang mengesankan. Secara keseluruhan, pertahanan USC tidak mengalami kegagalan seperti di game sebelumnya.
Kemudian pemain seperti cornerback Mekhi Blackmon melakukan permainan hebat untuk memaksa turnover dan mematikan peluang Oregon State. Gentry dan tendangan sudut Ceyair Wright juga berhasil lolos dengan intersepsi.
OKEYY 🤯🤯
📺: @pac12 Jaringan
📱: https://t.co/rrbaAjbss5 pic.twitter.com/jfaGPOKiPp— Sepak Bola USC ✌️ (@uscfb) 25 September 2022
“Apa yang terjadi malam ini adalah selain turnover, kami lebih banyak memainkan 11 pemain di pertahanan,” kata Riley. “Kami berhasil menguasai bola. Saya jamin Anda tanpa menonton rekamannya, kami memiliki lebih sedikit kegagalan dalam game ini dibandingkan pasangan pertama. Ketika Anda membalikkan bola dan bermain dengan baik, Anda akan mengalami malam seperti malam ini, dan itu disebut pertahanan yang baik.”
Panjangnya Eric Gentry dalam permainan passing
Hal ini telah dibahas sebelumnya, namun lebar sayap Gentry dan cara ia memanfaatkan panjangnya di jalur passing benar-benar menjadi senjata pertahanan USC.
Pada hari Sabtu, gelandang Oregon State Chance Nolan mencoba memasukkan bola di jalur sempit hanya untuk dijangkau oleh Gentry, mengarahkan bola ke dirinya sendiri dan melakukan intersepsi untuk memberikan ancaman Oregon Ending State di wilayah USC.
Kemudian, pada pertahanan terakhir permainan, dia mundur dari lapangan dan datang sejauh 15 yard ke bawah untuk memberi tip pada umpan Nolan, yang dicegat oleh Williams. Gentry adalah atlet yang aneh, dan naluri serta sifat atletisnya telah menjadi dorongan besar bagi pertahanan USC.
Lihat manfaat memiliki cakupan Eric Gentry setinggi 6 kaki 6 kaki. Defleksi besar oleh transfer Arizona State mengarah ke INT yang menyegel permainan. pic.twitter.com/WYnMgIvevm
— Max Olson (@max_olson) 25 September 2022
“Saya berharap Anda akan mengatakan itu adalah keputusan yang sangat bagus, tapi itulah model saat ini yang kami butuhkan di posisi Mike Linebacker,” kata Grinch bercanda setelah pertandingan. “Tapi itu (senjata). Itu memang mempengaruhi Anda. Orang-orang membicarakan Tampa 2 dan menutup lini tengah lapangan dengan gelandang Mike. Sekarang Anda mempunyai kesempatan karena Anda tidak perlu mengusir seorang pria ke luar sana karena dia bisa mempengaruhi permainan sedemikian rupa. … Hal ini mempunyai dampak yang sangat besar dan terus berlanjut. Sekarang dia harus berada di tempat yang tepat untuk melakukannya, jadi ini bukan hanya soal genetika, tapi dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Selanjutnya, USC akan menghadapi bekas sekolah Gentry, Arizona State, dan kemungkinan akan naik dalam jajak pendapat dengan kekalahan Oklahoma dari Kansas State pada Sabtu malam.
Dan Trojan akan memasuki permainan itu dengan hantu Corvallis di kaca spion.
(Foto Jordan Addison dan Austin Jones: Logan Hannigan-Downs / Icon Sportswire via Getty Images)