Swerve Strickland siap menjadi sorotan solo di akhir pekan WrestleMania — hanya saja tidak di atas ring.
Pegulat All Elite Wrestling – dan mantan Superstar WWE – akan berada di Los Angeles untuk jenis “Mania” yang berbeda. WaleMania VII, yang dimulai pada tahun 2014 sebagai acara untuk berkumpulnya para penggemar gulat, podcast gulat, dan penghibur, akan berlangsung Kamis di The Novo di Los Angeles. WaleMania adalah acara yang juga berfungsi sebagai festival musik yang memadukan pertunjukan khusus oleh pegulat, musisi, dan pihak lain di dalam dan di sekitar kedua industri tersebut.
Rapper yang berbasis di Maryland, Wale, adalah penggemar berat gulat profesional. WaleMania memadukan hip-hop dan pegulat dari promosi besar dan kancah independen, disatukan oleh kecintaan mereka pada hiburan olahraga. Budaya hip-hop memang mutakhir, tetapi penontonnya tidak selalu terbawa ke gulat profesional. WaleMania menyatukan budaya sebagai bagian dari akhir pekan terbesar dalam gulat profesional.
Strickland (nama depan aslinya adalah Stephon) sepenuhnya tenggelam dalam kedua dunia. Dia mengadakan kejuaraan dengan WWE (NXT North American Championship), serta AEW Tag Team Championship. Dia juga seorang rapper dengan nama tersebut Ayunkan Orang Benar.
Pengumuman tanggal rilis album di sini: #lemanian pic.twitter.com/UDhPxIyTCp
— Swerve Strickland yang Paling Nyata (@swerveconfident) 14 Maret 2023
Strickland akan tampil di WaleMania sebagai penampil setelah tampil tahun lalu bersama rapper Monteasy, rekannya di “Swerve City Podcast” dan mentor musik. Itu tidak berarti tidak akan ada artis unggulan yang bergabung dengan Strickland. Dia mengatakan Wale dan Westside Gunn “harus mendapatkan bunga mereka” karena mencoba menyatukan penggemar gulat dan rap. Wale pernah bekerja dengan WWE di masa lalu; Gunn juga menonjol di depan kamera atau di barisan depan pertunjukan gulat.
Ini merupakan penampilan kedua Strickland di WaleMania.
“Saya berbagi panggung dengan Monteasy di Dallas tahun lalu dan memainkan empat atau lima lagu dan bersenang-senang saat membukanya,” kata Strickland. “Tahun ini aku akan bersolo karier sedikit.”
Strickland sangat antusias dengan siapa yang mungkin muncul pada hari Kamis, dan dia ingin mengejutkan penggemar — dan dirinya sendiri. Dia bersemangat tahun lalu ketika anggota grup rap Griselda – Westside Gunn, Benny the Butcher dan Conway the Machine – hadir. Strickland mengatakan dia mungkin membawakan salah satu lagunya yang lebih populer seperti “Grown Man Cry”, “Big Pressure”, atau “Trip” milik Anthiny King, yang menampilkan Strickland. Strickland menggoda bahwa dia bekerja dengan beberapa produser dan artis terkemuka, jadi tidak ada yang tahu siapa yang mungkin akan tampil bersamanya.
Strickland adalah vokalis kolektif gulat, Mogul Affiliates, yang dipengaruhi oleh rapper Rick Ross. AEW juga pernah tampil sebelumnya dengan rapper seperti Snoop Dogg, Trina, Kevin Gates dan Fabolous. Baru-baru ini, Strickland berada di depan kamera bersama Tech N9ne ketika AEW melakukan rekaman televisi di Kansas City, Mo., kampung halaman Tech N9ne.
Kapan akan @swerveconfident Dan @RealKeithLee mengakhiri segalanya untuk selamanya? Dengarkan #AEWRampsheet di TNT! pic.twitter.com/S2QrtCeJEB
— Semua Gulat Elit (@AEW) 26 Maret 2023
“Sangat besar bagi pegulat untuk melihat ada pergerakan di sisi itu juga,” kata Strickland. “Penggemar gulat sangat malu dalam hal itu, jika menyangkut hip-hop… (Mereka) tidak memahami musiknya, seberapa besar artisnya, atau (mengapa) musiknya agresif. WaleMania dan hal-hal seperti itu membawa mereka masuk dan mereka menjadi sedikit lebih nyaman dengan hal itu.”
Strickland mengakui bahwa dia tumbuh dengan mendengarkan ayahnya memainkan lagu 2pac dan mendengarkan lagu-lagu seperti Cam’Ron pada usia yang seharusnya dia tidak menyukai lirik yang eksplisit. Namun dari situlah kecintaannya terhadap musik ditempa. Ketika COVID-19 menghentikan aktivitas pada tahun 2020, Strickland membangun studio rekaman di rumahnya untuk mengerjakan musiknya. Dia selalu berhati-hati dengan musik masuknya, bahkan menjelajah ke luar dunia rap untuk menggunakan “Ain’t Nothing” milik penyanyi legendaris Chaka Khan di kancah gulat independen.
“Berkatilah feed Anda dengan pintu masuk AINT NOBODY” @TERMINUSpro #Titik Akhir 2 pada @FiteTV
Rekaman: @MalcolmMuscle pic.twitter.com/wkT3rrqef2
— Swerve Strickland yang Paling Nyata (@swerveconfident) 25 Februari 2022
Namun musik dan gulat telah terhubung jauh sebelum tahun 2020 untuk Strickland. Dia mengadopsi nama “Swerve” setelah mendengar rapper Big Sean ucapkan kata pada lagu “Mercy” menampilkan Big Sean, Kanye West, Pusha T dan 2 Chainz.
Bekerja sama dengan Ross, di dalam dan di luar kamera, menjadi “puncak” dari apa yang ingin dicapai Strickland di AEW ketika ia bergabung dengan promosi Maret lalu setelah dirilis oleh WWE. Dia melihat kemungkinan musisi di AEW beralih ke gulat, tapi hal itu terjadi lebih cepat dari yang dia kira.
“Dia penggemar gulat, selalu begitu,” kata Strickland tentang Ross. “Dia sangat ingin terlibat dalam banyak hal; dia memberi ide. Dia berusaha memaksimalkannya.”
Strickland juga bermaksud untuk tidak distereotipkan. Afiliasi Mogul termasuk mantan pemain sepak bola perguruan tinggi Parker Boudreaux dan mantan pemain bisbol profesional Granden Goetzman, yang bergulat dengan nama Trench. Boudreaux adalah rekrutan sekolah menengah kerah biru, yang mendapat perhatian karena permainannya dan karena a perjanjian dengan bintang WWE Brock Lesnar. Goetzman yang bertato tebal adalah draft pick putaran kedua Tampa Bay Rays. Dia adalah bagian dari St. Sistem liga kecil Louis dan Houston, dan dia juga bermain secara internasional.
Strickland tahu bahwa kelompok ini tidak konvensional. Dia menyukainya. Strickland tidak ingin melakukan apa yang diharapkan, jadi dia ingin Boudreaux dan Trench bersamanya.
Hip-hop adalah bagian dari Strickland di atas ring sebelum AEW. Dia adalah bagian dari grup, Hit Row, ketika dia bersama NXT dan sempat ketika grup tersebut dipanggil ke roster utama. Strickland mengatakan akan menjadi “istimewa” jika mereka diberi kesempatan untuk bekerja secara ekstensif di roster utama WWE. Yang membuat mereka unik adalah tidak ada seorang pun yang benar-benar ditetapkan sebagai pemimpin.
Strickland adalah juara di NXT, namun bukan berarti anggota grup lainnya tidak bisa menjadi yang teratas.
“Itulah tantangan bisnis ini; itu berubah,” katanya. “Seseorang akan datang, seseorang akan kembali ke daftar pemain, seseorang akan dipanggil, seseorang akan pergi. Ini semua tentang menemukan jalur yang tidak dapat ditawarkan oleh orang lain dan menghancurkannya.”
Strickland mengatakan dia ingin melihat gulat menciptakan lebih banyak momen saling bersilangan, seperti ketika Ross menyatakan bahwa mantan rekan setimnya Keith Lee adalah membuat “tuduhan, tuduhan palsu” melawan dia. Strickland mengatakan apa yang menjadikan gulat sebagai kekuatan budaya pada tahun 1990-an bukanlah menjadi penggemar berat gulat untuk mengetahui apa yang sedang terjadi dalam bisnis tersebut.
Momen “tuduhan” adalah salah satu referensi yang dilihat Strickland sebagai bagian dari kemungkinan pergeseran budaya. Dia bilang dia mengenal orang-orang yang tidak menonton AEW tetapi tahu tentang dia dan Ross yang bolak-balik dengan Lee.
“Ini adalah persilangan budaya, dan tujuannya adalah untuk mendapatkan sebanyak mungkin manfaat darinya,” kata Strickland. “Menyenangkan datang ke pertunjukan gulat, ke pertunjukan AEW. Sangat keren memakai Afiliasi Mogul sebagai bagian dari pakaian budaya kami.”
Strickland sangat menantikan untuk tampil di WaleMania di kota tim sepak bola favoritnya – Los Angeles Rams. Bagaimana seseorang yang lahir di Tacoma, Washington dan menghabiskan sebagian masa kecilnya di Jerman sebagai bagian dari keluarga militer sebelum menetap di Pennsylvania menjadi penggemar Rams? Ketika dia mulai mengikuti sepak bola dengan cermat, dia menjadi penggemar kisah Kurt Warner dan The “Pertunjukan Terhebat di Turf,” ketika St. Louis Rams memenangkan Super Bowl XXXIV. Strickland mengatakan Marshall Faulk adalah salah satu pemain favoritnya sepanjang masa.
Strickland menghadiri jamuan makan setelah Rams memenangkan Super Bowl tahun lalu.
“Saya bertemu Aaron Donald,” katanya. “Itu adalah momen yang sangat spesial.”
Strickland berencana menghadirkan lebih banyak momen spesial di mikrofon minggu ini – dan masih banyak lagi momen lainnya yang akan datang di atas ring.
(Foto: Johnny Nunez/Getty Images)