PELABUHAN ST. LUCIE, Fla. – Suasananya, kata pemilik Steve Cohen pada hari Senin, berbeda di Clover Park. Pitcher dan pemukul membicarakan sampah selama latihan pukulan langsung, dan kepercayaan diri yang dibangun selama musim dengan 101 kemenangan dan offseason yang kuat mengalir dengan lancar ke musim semi.
Tidak terasa seperti itu di sekitar Darin Ruf.
Ruf adalah tangan kanan Mets dari peleton mereka pada pemukul yang ditunjuk. Diakuisisi untuk empat pemain dari Giants pada batas waktu perdagangan terakhir, tugas Ruf selama dua bulan dengan Mets musim panas lalu adalah — lihat, kami tidak membahas permainan kata-kata semudah itu. Dia mencetak 10 pukulan dalam 66 pukulan, dan lebih dari separuhnya terjadi di minggu pertama. Dia hanya mengumpulkan empat pukulan dalam 48 pukulan terakhirnya di musim reguler, mencetak 16 kali dalam rentang itu.
Dalam tim yang tidak banyak tanda tanya, Ruf menonjol sebagai tim yang dicetak tebal.
“Mungkin sedikit berubah,” kata Ruf. “Sebagai pemain baseball, Anda selalu melalui titik tinggi dan titik rendah. Anda harus memiliki mentalitas bahwa suatu saat keadaan akan berbalik. Dalam waktu sesingkat itu, keadaanku tidak berubah secepat yang kuinginkan. Jika Anda melihat-lihat ruang ganti ini, Anda akan melihat orang-orang yang telah melewati 50 pukulan meskipun mereka tidak tampil sebaik yang mereka inginkan. Punyaku kebetulan datang dengan tim baru di lokasi baru, jadi diperbesar.”
Ruf mengaitkan kemerosotan tersebut sebagian karena kurangnya kenyamanan di lingkungan baru setelah perdagangan tengah musimnya. Dia belum pernah berpindah tim pada musim sebelumnya — setelah latihan dimulai dan ejekan dimulai di Queens, sulit untuk menghindari keterpurukan.
“Pada tahun 2021 ketika saya mengalami tahun terbaik saya, rasanya setiap sentimeter berjalan sesuai keinginan saya,” katanya. “Setiap bola yang saya pukul keluar dari sarung tangan seseorang atau melewati pagar atau mereka melewatkan permainan menyelam. Tahun lalu yang sering terjadi adalah kebalikannya bagi saya. Ketika Anda memainkan game ini cukup lama dan selama saya senang memainkannya, Anda mengalami pasang surut. Terkadang sentimeter itu sesuai keinginan Anda, terkadang tidak.”
Sebagai sebuah tim, Mets lebih buruk melawan lemparan kidal musim lalu. Penambahan Ruf tidak menghasilkan apa-apa, dan penambahan ofensif klub musim dingin ini termasuk membawa kembali Brandon Nimmo yang kidal, menambahkan Omar Narváez yang kidal, dan merekrut pemain kanan Tommy Pham — yang terakhir merupakan ancaman untuk merebut kelelawar dari Ruf. New York akan membutuhkan seseorang untuk tampil lebih baik melawan petinju kidal.
Ruf dapat terhibur dengan relatif singkatnya pertarungan itu: Itu hanya 48 pukulan, bukan 480 pukulan. Rekam jejaknya sebelumnya, terutama melawan pelempar kidal yang harus ia hadapi, cukup kuat. OPS karir Ruf melawan kidal masih 0,891. Jumlah yang dia catat musim lalu meskipun mengalami kesulitan, 0,753, tidak jauh di bawah 0,784 yang dicetak Pham melawan pemain sayap kiri pada tahun 2022; Pham dan pemain muda Mark Vientos menjadi pesaing utama Ruf untuk mendapatkan pukulan di awal musim.
Meski begitu, indikasi awal dari Port St. Lucie tidak terlalu menyemangati Ruf. Salah satunya, dia mendapat suntikan kortison di pergelangan tangan kanannya selama akhir pekan untuk mengurangi rasa sakit yang menurutnya telah dia alami selama beberapa waktu.
“Itu hanya sesuatu tentang beberapa tahun terakhir yang mengganggu saya. Menjelang musim semi ini, saya sampai pada titik di mana saya pikir akan bermanfaat untuk merawatnya daripada mencoba mengerjakannya selama satu tahun lagi,” katanya. “Seiring kemajuan saya di luar musim ini, bukan saja keadaannya tidak menjadi lebih baik, tapi malah menjadi lebih buruk. Saya rasa saya tidak bisa menjadi seproduktif yang saya perlukan untuk melalui bagaimana rasanya berayun.”
Ruf berharap bisa melakukan pukulan lagi dalam beberapa hari.
Kedua, General Manager Billy Eppler tidak menyebut Ruf saat ditanya langsung tentang dirinya dan peloton DH akhir pekan ini.
Ditanya soal Darin Ruf, jawaban dua menit Billy Eppler tak mengacu pada Ruf. Itu tidak terlihat sebagai pernyataan kepercayaan terhadap sang veteran. pic.twitter.com/fTA0Kp0zJ5
— Tim Britton (@TimBritton) 18 Februari 2023
Akhirnya, manajer Buck Showalter berusaha keras pada hari Selasa untuk berbicara tentang waktu bermain yang akan dia cari secara proaktif untuk Pham dan peningkatan pertahanan baseman pertama Daniel Vogelbach. Kedua perkembangan tersebut akan mengorbankan Ruf, yang bermain dari sisi yang sama dengan Pham dan berperan sebagai cadangan utama Pete Alonso di base pertama akhir musim lalu.
Ini adalah minggu terakhir bulan Februari, dan bereaksi berlebihan terhadap suasana pelatihan awal musim semi ini adalah cara yang bagus untuk salah menilai hampir semua hal dalam bisbol. Kisaran hasil yang diraih Ruf sangat luas: ia merupakan bagian integral dari raksasa dengan 107 kemenangan pada tahun 2021; dia pada dasarnya tidak bisa dimainkan musim lalu. Hanya sedikit Mets yang memiliki pelatihan musim semi yang penting di depan mereka.
(Foto: Wendell Cruz / USA Hari Ini)