Sean O’Malley adalah salah satunya mmabintang yang sedang naik daun untuk apa yang terasa seperti selamanya. Ia mulai muncul pada bulan Juli 2017 saat berusia 22 tahun, dan secara brutal mencetak KO atas Alfred Khashakyan dengan pukulan straight kanan pada ronde kedua.
Mengomentari pertarungan tersebut, Snoop Dogg menjadi gila.
“O’Malley! O’Malley! Selamat datang di UFC, O’Malley!” teriak superstar rap itu dari tempat duduknya. “Aku harus bertemu anak itu!”
Itu adalah pujian yang tinggi dari salah satu orang paling terkenal di dunia, dan Presiden UFC Dana White juga merasakan hal yang sama. Dia menawarinya kontrak dengan promosi malam itu.
Sejak itu, ketenarannya semakin meningkat. O’Malley memiliki rekor 8-1-1 sejak pertarungan Contender Series itu, hanya kalah dari veteran Marlon ‘Chito’ Vera pada tahun 2020. Kini, hampir enam tahun setelah KO yang terkenal itu, ia akan memiliki kesempatan untuk membuktikan bahwa ia bukan sekedar hype. dia menghadapi juara bertahan kelas bantam tiga kali Aljamain Sterling di acara utama UFC 292 di Boston pada hari Sabtu.
“Sudah waktunya. Sudah enam tahun atau lebih sejak saya masuk ke UFC dan sekarang saya berusia 28 tahun. Rasanya menyenangkan,” katanya Atletik. “Kerja keras telah membuahkan hasil. Saya merasa seperti saya baru memulai dan saya merasa memiliki enam, tujuh, delapan tahun tersisa untuk terus berjuang. Namun untuk mendapatkan gelar sekarang adalah hal yang sangat besar.”
Jangan pernah lupa kapan @SnoopDogg komentar Sean O’Malley #DWCS debut 😂@SugaSeanMMA memperebutkan gelar kelas bantam Sabtu ini di #UFC292! pic.twitter.com/g72vnXGp1I
— UFC (@ufc) 16 Agustus 2023
O’Malley menyadari sejak awal bahwa bakat saja hanya akan membawa Anda sejauh ini di UFC. Mirip dengan bintang kurang ajar lainnya di Conor McGregor, penduduk asli Arizona ini terlihat seperti itu – tato di sekujur tubuhnya, afro besar yang diwarnai dengan warna berbeda – dan membicarakan bagian itu – dia tidak takut untuk membagikannya secara verbal kepada petarung lain, termasuk Sterling, dengan siapa dia berdebat di dalam kandang setelah pertahanan gelar terakhir Sterling pada bulan Mei.
Popularitasnya adalah alasan utama mengapa ia mendapatkan tempat yang sangat didambakan di PPV dan melawan lawan sahnya termasuk Vera, Thomas Almeida, Raulian Paiva, Pedro Munhoz dan mantan juara Petr Yan.
Namun keberanian itu bukanlah alasan dia bertarung memperebutkan sabuk juara akhir pekan ini. Salah satu striker terbaik di UFC, perawakan O’Malley (5 kaki 11 inci dengan jangkauan 72 inci) jarang terlihat di divisi kelas bantam. Ini merupakan kelebihan yang membuatnya bisa menyerang lawannya dengan serangan ganas sambil tetap menjaga jarak dan menghindarinya.
Sterling, yang tingginya 5 kaki 7 inci dan jangkauan 71 inci, mengatakan dia tidak khawatir.
“Saya melawan (Corey) Sandhagen, dia tinggi. Saya melawan Cody Gibson, dia juga tinggi. Saya berlatih dengan Julian Erosa, Javid Basharat, dan banyak pemain yang lebih tinggi dari saya,” kata Sterling Atletik. “Saya tidak terlalu stres mengenai hal itu. Pada akhirnya, saya tahu latihan bukanlah pertarungan, tapi saya pikir orang-orang ini memberi saya pandangan yang cukup baik di mana saya hanya mengetahui jarak untuk mengetahui di mana saya aman, untuk mengetahui di mana saya bisa terkena pukulan dan mengetahui cara menutup jarak sehingga saya dapat membawa pertarungan ke tempat yang saya inginkan, dan di lapangan itulah saya dapat menghancurkannya dan keluar dari sana.”
Sterling yang diberi isyarat tentang strateginya untuk membawa pertandingan ke matras bukanlah rahasia lagi. Dua kali NCAA Division III All-American, dia adalah salah satu pegulat terbaik dalam olahraga ini. Seperti yang telah kita lihat dalam pertarungan baru-baru ini melawan mantan juara Yan, TJ Dillashaw dan Henry Cejudo (peraih medali emas Olimpiade), Sterling sangat menakutkan begitu dia berhasil menangkap Anda. Dia termasuk yang terbaik di divisi ground and pound dan merupakan pemegang sabuk hitam BJJ di bawah mantan pemegang gelar UFC Matt Serra.
“Saya yakin dia bagus di lapangan, tapi menurut saya ada levelnya,” kata Sterling. “Tetapi saya tidak takut untuk menyerang dengan pria itu. Maksud saya, jika ia mampu mempertahankan takedown dengan baik, maka pertarungan akan tetap berlaku. Dan jika dia tidak melakukannya, pertarungan akan dimulai dan kemudian dia menunjukkan apa yang sebenarnya bisa dia lakukan di sana dan saya menunjukkan kesenjangan keterampilan dan perbedaan dalam apa yang bisa saya lakukan.”
O’Malley tahu bahwa Sterling kemungkinan akan melakukan upaya takedown lebih sering dan lebih awal. Dia mengatakan itu tidak akan mengubah rencana permainannya.
“Saya tentu saja tidak berpikir saya sedang melakukan hal yang buruk,” katanya. “Saya telah berlatih dengan orang-orang yang sangat, sangat baik dalam waktu yang lama, namun laga ini sangat sederhana bagi saya: tetap berdiri. Saya tidak ingin berjuang. Saya tidak ingin membuktikan bahwa saya bisa bergulat dengan Aljo. Saya tidak ingin mencoba gulat. Saya ingin mempertahankannya dan menjatuhkannya.”
Acara utama hari Sabtu akan memiliki dampak besar bagi kedua petarung. Jika Sterling ingin mempertahankan sabuknya, ia dapat mengklaim dirinya sebagai salah satu petinju kelas bantam terhebat sepanjang masa. Dia saat ini mempertahankan gelar bersama Dominick Cruz dan kemenangan akan memperkuat warisannya sebagai salah satu yang terbaik yang pernah bersaing di divisi tersebut.
“Ini tentang pergi ke sana, menambahkan satu tingkat lagi, mendapatkan batu rubi lagi di sabuk itu dan mungkin naik hingga 145 (pound) dan siapa yang tahu? Saya hanya harus melihat bagaimana pertarungan ini berjalan dan kemudian saya akan melihat apa keputusan saya selanjutnya,” kata Sterling. “Tetapi meraih kemenangan ini lebih merupakan warisan dibandingkan apa pun. Dan saya pikir saya sudah kokoh dalam semua yang telah saya capai. Itu hanya lapisan gula pada kuenya.”
O’Malley, berdasarkan kepribadiannya yang unik dan jalannya yang agak kontroversial menuju perebutan gelar – banyak yang mengira dia kalah dalam keputusan Yan dan pertarungannya dengan Munhoz berakhir lebih awal setelah mendapat sorotan buruk – mendapat kritiknya. Kemenangan atas lawan yang sangat tangguh seperti Sterling akan memberinya kesempatan untuk membungkam mereka dan membuktikan bahwa ia bukanlah sebuah kebetulan.
“Itu hanya menciptakan lebih banyak sensasi di belakang saya,” kata O’Malley. “Saat Anda menjadi juara dunia, Anda tidak bisa menyangkal kemampuan saya. Jadi menurutku begitulah yang terjadi dan sangat menghormati namaku.”
(Foto: Chris Unger/Zuffa LLC melalui Getty Images)