Lima pertandingan, lima kota dan 18 hari setelah dimulai, tur pramusim Chelsea di Amerika Serikat telah berakhir.
Tim muda asuhan Mauricio Pochettino tampil tak terkalahkan dari serangkaian pertandingan persahabatan melawan Wrexham, Brighton & Hove Albion, Newcastle, Fulham dan Borussia Dortmund, dan juga mengklaim gelar juara liga musim panas Liga Premier perdana.
Perjalanan tersebut diperkirakan mencakup banyak aktivitas komersial dan terkait penggemar untuk banyak pemain, sementara direktur olahraga Laurence Stewart dan Paul Winstanley melakukan perjalanan bersama tim dari North Carolina ke Chicago saat mereka mengerjakan pendapatan dan pengeluaran transfer klub. Todd Boehly, Behdad Eghbali, Jose E. Feliciano dan Hansjorg Wyss juga memberikan kehadiran kepemilikan yang terlihat di pertandingan, latihan, dan di hotel tim.
Pochettino menunjukkan sikap optimis selama pra-musim pertamanya sebagai pelatih kepala Chelsea, dan ada tanda-tanda jelas bahwa kinerjanya membuahkan hasil di dalam dan di luar lapangan. Secara keseluruhan, skuad kembali ke Cobham dalam suasana hati yang jauh lebih optimis dan bersatu dibandingkan di bawah asuhan Thomas Tuchel 12 bulan lalu, meskipun jelas bahwa penguatan masih diperlukan di bursa transfer.
Di Sini Atletik menilai tiga hal utama yang bisa diambil dari petualangan musim panas Chelsea di AS.
Identitas baru Chelsea yang asyik terancam cedera Nkunku
Pochettino menunggu hingga hari terakhir dan pertandingan terakhir tur pramusim Chelsea untuk memberi petunjuk kemungkinan susunan pemain untuk pertandingan Liga Premier pertama mereka melawan Liverpool.
“Pertandingan kelima bagi saya adalah menguji tim yang saya inginkan, sebuah rencana di kepala saya untuk bermain (di Liga Premier), untuk memberikan 90 menit kepada beberapa pemain,” katanya setelah pertandingan melawan Dortmund ketika ditanya mengapa Gabriel Slonina tidak bermain. tiba di kota kelahirannya.
Pemilihannya sangat seimbang, dengan Levi Colwill dan Thiago Silva masing-masing bergiliran memberikan umpan progresif dari pertahanan, Enzo Fernandez dan Conor Gallagher tanpa kenal lelah menyerang di depan untuk melindungi mereka dari penguasaan bola, Raheem Sterling melebar di sisi kanan dipertahankan dengan Reece James di belakang. dia dan Christopher Nkunku bergerak ke lini depan untuk bergabung dengan Nicolas Jackson di pusat serangan. Ben Chilwell diberi kebebasan di sayap kiri.
Itu adalah evolusi alami dan kombinasi konsep taktis yang telah dicoba Pochettino di pertandingan sebelumnya: Chilwell ditempatkan sebagai pemain sayap kiri de facto saat melawan Brighton, dengan Nkunku mengambil peran hybrid di antara lini lawan seperti yang ia ambil dari Ian Maatsen saat melawan Fulham telah mereproduksi.
Pola 4-2-3-1 asimetris ini tampaknya cocok untuk banyak pemain terbaik Chelsea dan memungkinkan mereka dengan cepat membangun identitas menyerang baru yang dinamis dan menarik tanpa mengorbankan terlalu banyak soliditas pertahanan – namun keahlian unik Nkunku yang serbaguna adalah yang terbaik. percikan yang memicu banyak kombinasi sepertiga akhir yang dicari Pochettino, membuat cedera lututnya yang terjadi 10 hari sebelum Liverpool mengunjungi Stamford Bridge semakin mengkhawatirkan.
Nkunku memainkan perannya dengan kecerdasan yang nyata, memilih momen yang tepat untuk turun lebih dalam atau lebih lebar untuk menerima bola dan peluang terbaik untuk masuk ke posisi mencetak gol, seperti yang ia lakukan saat memanfaatkan gawang yang tidak dijaga setelah tembakan Carney Chukwuemeka berhasil diselamatkan saat melawan Fulham. Hal ini memungkinkan dia untuk lebih terlibat dalam permainan Chelsea sebagai pemain no. 9 dan juga memanfaatkan ruang yang lebih besar yang diciptakan oleh ancaman terus-menerus Jackson untuk berlari di belakang lawan.
Tanpa dia, serangan Chelsea menjadi rangkaian komponen yang lebih longgar.
Mykhailo Mudryk lebih memilih untuk tetap melebar di sisi kiri, yang berarti dia lebih jauh dari Jackson dan Chukwuemeka dan sering kali berada di ruang yang sering ditemui Chilwell. Kolaborasi kurang lancar dan lebih bergantung pada kemampuan Jackson untuk menciptakan sesuatu dari ketiadaan untuk dirinya sendiri atau orang lain – yang, sangat menggembirakan, ia telah menunjukkan sedikit kemampuannya.
Jackson seharusnya menjadi ancaman nyata bagi lini pertahanan tinggi Liverpool di Stamford Bridge dan kecepatan Mudryk yang luar biasa bisa membuatnya lebih berharga di lingkungan itu juga. Namun, berdasarkan bukti pramusim ini, Nkunku adalah sosok yang diandalkan Pochettino untuk membangun serangannya.
Lini tengah masih terlihat kurang bertenaga tanpa Caicedo
Tidak ada statistik yang menggambarkan aliran lini tengah Chelsea saat ini lebih baik daripada fakta bahwa Gallagher memimpin seluruh tim Pochettino selama menit-menit pramusim yang dimainkan di AS.
Masa depan Gallagher di Stamford Bridge masih sangat tidak menentu; dia adalah satu dari hanya tiga pemain yang tersisa di skuad inti tim utama yang memiliki kontrak dua tahun atau kurang (yang lainnya adalah Silva dan Kepa Arrizabalaga), ambang batas di mana Boehly dan Clearlake Capital ingin memperpanjang atau menjual pemain.
Saat ini tidak ada prospek perpanjangan, dan Gallagher telah dilindungi dari tugas media eksternal oleh klub karena situasi yang rumit. Meski begitu, dia dipercaya oleh Pochettino, dan dia telah menjadi kontributor yang solid di lini tengah, bahkan ketika dikelilingi oleh pemain muda Chukwuemeka, Andrey Santos, dan Cesare Casadei.
Kehadirannya diperlukan untuk membantu mengelola beban menit Fernandez, yang keterlibatannya perlahan-lahan meningkat dan hanya tampil 90 menit untuk pertama kalinya melawan Dortmund – terutama mengingat kurangnya kemajuan nyata Chelsea meskipun faktanya ada empat tawaran resmi. dibuat untuk Brighton. untuk target lini tengah atas Moises Caicedo.
Casadei tampaknya belum siap untuk dipercaya dalam permainan nyata di lini tengah Chelsea; lawannya di AS merasa terlalu mudah untuk mendorongnya melakukan turnover ketika dia menerima bola di sepertiga pertahanannya sendiri. Santos telah terbukti lebih dapat diandalkan dan Lesley Ugochukwu adalah talenta menarik lainnya yang dimasukkan ke dalam tim, namun Pochettino terbuka tentang perlunya menambah lebih banyak pengalaman dan memoles bersama Fernandez.
Hal ini terlihat di seluruh pertandingan pramusim Chelsea, terlebih lagi saat pemain internasional Argentina itu tidak bermain. Lini tengah Pochettino sering kali terlihat bagus dalam mengalirkan bola namun juga sering kesulitan untuk merebutnya kembali dari lawan, yang menjadi alasan utama mengapa permainan ini jarang terasa nyaman dalam kendali.
Pilihan Pochettino melawan Dortmund menunjukkan dia cenderung bekerja sama dengan Fernandez bersama Gallagher melawan Liverpool. Ini bukanlah suatu bencana, namun rasanya juga tidak ideal jika melawan klub yang menghabiskan lebih dari £100 juta ($127 juta) untuk menambahkan Alexis Mac Allister dan Dominik Szoboszlai ke lini tengah Jurgen Klopp di jendela transfer ini.
Kebugaran tidak lagi menjadi masalah di bawah Pochettino
Rencana perjalanan pra-musim musim panas ini sangat berbeda dengan tahun lalu, ketika Chelsea terbang ke Los Angeles untuk kamp pelatihan sebelum memainkan tiga pertandingan persahabatan yang tersebar di AS di Las Vegas, Charlotte dan Orlando – dan kemudian diakhiri dengan pertandingan melawan Udinese di Italia utara.
Jadwal perjalanan yang sulit seperti itu bukan satu-satunya hal yang membuat Tuchel frustrasi, tapi ini adalah hal yang paling bisa dimengerti.
Kali ini, Chelsea memainkan kelima pertandingan persahabatan tur mereka di bagian timur AS dengan hanya satu pergeseran zona waktu dari Washington DC ke Chicago, dan menghabiskan sebagian besar perjalanan mereka di Philadelphia. Pochettino masih memberikan kesan bahwa, seperti kebanyakan pelatih top, dia lebih memilih perjalanan pramusim yang lebih sedikit, namun dia menerima kewajiban komersial yang datang dengan melatih klub elit Eropa.
Chelsea umumnya memilih untuk terbang segera setelah setiap pertandingan untuk memaksimalkan waktu untuk latihan yang lebih matang, serta istirahat dan pemulihan; satu-satunya pengecualian adalah keputusan penting untuk berkendara dari Philadelphia ke Washington DC pada tanggal 29 Juli, yang mengakibatkan bus tim terjebak dalam badai petir besar yang menumbangkan pohon di seluruh ibu kota AS.
Hasil dari pendekatan perjalanan yang lebih masuk akal ini, ditambah dengan apa yang digambarkan Chilwell sebagai latihan pengkondisian “brutal” yang diterapkan Pochettino setibanya di Cobham pada awal Juli, telah menjadikan Chelsea tim yang jauh lebih bugar, lebih energik dibandingkan sebelumnya. ke musim 2022-23 yang membawa bencana.
“Kami sedang bekerja keras dan kami merasa senang dengan hal itu,” kata Chilwell dalam sebuah wawancara di tur tersebut. “Secara fisik, kami semua berada dalam kondisi yang baik.”
LEBIH DALAM
Wawancara Ben Chilwell: Tentang permainan pikiran Pochettino, kepemimpinan, dan menjadikan Chelsea hebat lagi
Terlihat jelas di lapangan di mana Pochettino mampu menerapkan tekanan yang kuat dan kohesif yang membuat Chelsea menjadi tim yang jauh lebih sulit untuk ditembus. Mereka juga memiliki kecepatan pikiran dan tubuh untuk menggerakkan bola lebih cepat ketika mereka memenangkannya kembali, sehingga menghasilkan peluang mencetak gol yang bagus di banyak pertandingan dan beberapa gol.
Karakteristik permainan Chelsea ini juga terus berlanjut di setiap pertandingan persahabatan di mana pergantian pemain dilakukan secara massal, menunjukkan bahwa hampir semua orang di skuad Pochettino berada dalam arah yang benar secara fisik. Rencana kebugaran juga sangat individual, dengan pemain seperti James, Silva dan Fernandez bermain lebih sedikit di pramusim dibandingkan status mereka dan tidak ada yang berlebihan.
Manajemen beban yang cerdas dari Pochettino di AS adalah salah satu faktor penyebab relatif sedikitnya cedera yang dialami Chelsea: selain masalah hamstring yang membuat Noni Madueke tidak bisa bermain satu menit pun dalam tur tersebut, hanya ada sedikit cedera yang dialami Trevoh Chalobah di fase akhir pertandingan melawan Fulham dan Cedera dampak Nkunku saat melawan Dortmund.
Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah tim baru dan muda ini akan memenuhi ekspektasi Pochettino atau Chelsea musim ini. Namun jika mereka gagal, itu bukan karena kurangnya kebugaran.
(Foto teratas: Matthew Ashton – AMA/Getty Images)