LEXINGTON, Ki. – Masing-masing dari kata-kata berikut harus diimbangi oleh dua fakta yang cukup penting: Louisville hampir tidak berfungsi sebagai tim Divisi I saat ini dan Cardinals nyaris tidak berusaha untuk mengalahkan Jacob Toppin, atau siapa pun yang mengenakan seragam Kentucky, pada hari Sabtu sore. Karena detail yang tidak signifikan itu, orang dapat berargumen bahwa tidak ada substansi yang dapat diambil dari hari besar Toppin atau kemenangan 86-63 Wildcats atas rival malang mereka, yang sekarang menghadapi Bellarmine, Wright State di rumah, Appalachian kalah. State dan Lipscomb dan jatuh ke tujuh lawan konferensi besar dengan rata-rata 24 poin. Hasil lain apa pun akan menjadi tanda malapetaka yang akan datang bagi tim Kentucky yang berjuang melawan setiap tim bagus yang mereka hadapi.
Dan tetap saja, tidak benar bahwa Cats (9-4) tidak mendapatkan apa-apa selain kelegaan untuk memenangkan permainan dengan nyaman yang seharusnya mereka menangkan dengan nyaman. Wajah Toppin yang tersenyum kemudian mengungkapkan setidaknya satu hal penting yang muncul dari pertarungan yang tidak adil ini.
“Saya berada di posisi sulit yang harus saya hindari,” katanya setelah melakukan 10 dari 15 tembakan, mencetak 24 poin dan meraih tujuh rebound dalam 35 menit melawan Louisville. “Saya mendapat banyak dukungan dari rekan satu tim dan staf pelatih saya, dan rasanya senang bisa kembali ke diri saya yang dulu. Saya merasa baik secara mental dan fisik, jadi kami hanya akan maju sekarang.”
Tiga malam sebelumnya di Missouri, Toppin dan timnya tampak bergerak mundur. Disebut-sebut sebagai bintang pelarian potensial – memimpin tur pameran musim panas yang mendebarkan di Bahama – Toppin mencetak nol poin dalam kekalahan miring dari Macan pada hari Rabu, titik terendah dari kemerosotan yang menyedihkan. Sebelum hari Sabtu, dia hanya membuat 5 dari 20 tembakan untuk total 13 poin dalam 88 menit selama empat pertandingan sebelumnya. Hancur oleh beban ekspektasi dan kritik, dia layu di bawah sorotan tajam di Kentucky.
“Saya kacau secara mental,” kata Toppin. “Aku sedang tidak berpikir jernih. Bahkan ketika saya berada di lintasan, saya tidak sepenuhnya berada di lintasan. Itu sangat sulit bagi saya. Sejujurnya, saya mungkin telah mencapai titik terendah. Saya hanya mencoba fokus untuk keluar dari lubang yang saya masuki.”
Anda tidak melakukannya sendirian. Point guard Sahvir Wheeler memeriksa Toppin setiap hari dan menanyakan di mana kepalanya berada, dan bintang baru Cason Wallace dan pusat junior Lance Ware juga memeriksa secara teratur. Toppin juga mencari saran dari luar, termasuk dari psikolog olahraga terkenal Bob Rotella, konsultan lama untuk Kentucky. Tapi yang benar-benar dibutuhkan Toppin adalah dukungan dari pelatihnya, dan John Calipari memberikannya. Calipari memanggil Toppin ke kamar hotelnya pada malam sebelum pertandingan Missouri itu untuk menawarkan pelukan dan obrolan ringan.
“Apakah kamu tahu betapa aku mencintaimu dan betapa aku ingin kamu melakukannya dengan baik? Tapi saya tidak bisa melakukan itu untuk Anda, dan Anda harus memiliki kerangka berpikir yang berbeda, kenang Calipari kepada Toppin, yang segera bertelur lagi di Columbia, di mana dia juga menunjukkan jenis bahasa tubuh lesu yang mengindikasikan bahwa. dia mungkin hanya diperiksa pada musim. “Apa kata di atas mengerikan?” Calipari bercanda pada hari Sabtu.
“Kami melakukan percakapan yang baik (tetapi) jelas itu tidak akan langsung terjadi, dan kami tahu itu,” kata Toppin. “Jadi setelah pertandingan dia benar-benar menelepon saya kembali ke kantor dan kami berbicara lagi. Dia melihat ke arahku. Saya berkata, ‘Saya baik-baik saja, Pelatih. Itu tidak akan terjadi dalam semalam. Tetaplah percaya pada saya dan saya akan mencari tahu.’”
Jadi Calipari melakukan hal yang tidak terduga pada hari Sabtu: Dia memainkan Toppin, yang bermain dari bangku cadangan pada dua pertandingan sebelumnya, melawan Cardinals.
“Apakah saya terkejut? Tidak, karena dia adalah orang pertama yang melihat saya saat saya terpuruk,” kata Toppin. “Saya tidak pergi kepadanya; dia bilang aku harus datang padanya agar kita bisa bicara.”
Toppin menanggapi mosi kepercayaan pelatihnya pada hari Sabtu dengan mencetak sembilan poin dalam tujuh menit pertama untuk menempatkan Inggris pada keunggulan 21-6 yang tumbuh sebesar 27 poin dan tidak pernah kurang dari delapan sisa pertandingan. Dia mulai dengan layup dan floaters dan perlahan-lahan bermigrasi semakin jauh dari keranjang, mendapatkan kembali kepercayaan diri dengan setiap desir, akhirnya memamerkan jangkauan penuh tembakan yang membuat para pengintai NBA berdengung tentang lompatan 6 kaki di bulan Agustus dengan keterampilan.
“Saya hanya merasa harus melakukannya dengan semua hal yang telah kami lakukan,” kata Calipari tentang memulai Toppin. “Kami melakukan banyak pekerjaan – dan itu tidak ada di lapangan. Kalian merasakan beban dunia. Saya menghormati anak-anak ini. Bermain di sini sangat sulit. Benar-benar bermanfaat, tapi sulit. Ada pajak yang Anda bayarkan untuk bermain di sini dan melatih di sini. Ada pajak. Anda harus berkulit tebal dan tangguh.
Namun, bukan berarti mereka selalu membutuhkan cinta yang tangguh. Calipari adalah seorang yang suka berteriak, seorang pendorong, seorang penasehati yang terkenal di hadapan Anda yang dengan bebas mengakui gayanya dan panggung ini “bukan untuk semua orang”. Tapi itulah tim yang dia miliki untuk tiga bulan ke depan – “Saya berharap kami sedikit lebih tangguh, tapi saya menyukai bagian-bagiannya,” katanya pada hari Sabtu – dan itu berarti dia harus menyesuaikannya. Tidak semua orang menanggapi merek koreksi lolongan pilihannya. Oscar Tshiebwe, pemain nasional terbaik tahun ini, yang memiliki 24 poin dan 14 papan melawan Louisville, baru-baru ini memberi tahu pelatihnya hal yang sama.
“Pelatih, Anda harus membantu anak-anak ini,” kenangnya kepada Calipari setelah tim lima besar pramusim kalah dari Michigan State, Gonzaga, UCLA, dan Missouri sebelum Tahun Baru. “Terkadang mereka membutuhkan seseorang yang bisa memberi tahu mereka sesuatu yang baik ketika mereka sedang berjuang. Tetapi jika Anda ingin bersikap keras pada mereka, terkadang Anda akan benar-benar mengacaukannya. Anda akan membuatnya lebih buruk. Dan Pelatih keluar dan sekarang dia mulai memotivasi anak laki-laki mereka. “Kamu baik, bung!” Sekarang mereka mulai melangkah karena dia lebih positif.”
Itu tentu berdampak pada Toppin, yang merasa seperti ditelan oleh hal-hal negatif. Hal terpenting yang dia dengar akhir-akhir ini adalah bahwa masa-masa sulit tidak bertahan lama, tetapi orang-orang sulit melakukannya. Bahwa tidak bisa hujan selamanya dan matahari datang. Rotella mengatakan itu padanya, dan memikirkan saat-saat dalam hidupnya ketika dia paling bahagia bermain bola basket. Temukan “tempat bahagia” itu, Rotella memberitahunya, dan pergi ke sana di ruang ganti.
“Hari ini sebelum pertandingan saya benar-benar fokus secara mental untuk menemukan tempat itu,” yang merupakan taman bermain di rumahnya di Brooklyn bersama teman-temannya. “Cukup simpai, karena di situlah aku bebas dan tidak khawatir tentang apa pun, bermain saja. Jadi saya benar-benar hanya fokus pada bagaimana saya bisa sampai di sana selama pertandingan dan ke sanalah saya pergi.”
Tshiebwe juga membantunya dengan nasihat: Pikirkan tiga hal yang ingin Anda lakukan dengan baik dalam sebuah pertandingan dan seranglah itu. Untuk Tshiebwe, itu berlari, melompat ke belakang, dan menyelesaikan dengan kuat di sekitar tepi. Bahkan jika sebuah tim mengambil salah satu dari mereka, dia hanya bersandar pada dua lainnya dan karena itu masih dapat merasa seperti anggota tim yang berharga. Toppin memutuskan tiga hal yang seharusnya tidak ada hubungannya dengan pelanggaran. Mereka melakukan rebound, bertahan, dan membuat permainan.
“Saya benar-benar menonton film kemarin tentang Tyler Herro dan bagaimana dia memainkan pertahanan off-ball, dan itu sangat membantu,” kata Toppin. “Saya melihat dia tidak berhenti menggerakkan kakinya, jadi dalam permainan saya berpikir tentang film itu dan bagaimana saya harus bangkit, bangkit, bangkit, dan energi itu akan menarik lebih banyak energi. Sungguh, hanya bermain bertahan, melakukan kesibukan membantu serangan saya.”
Itu mengalihkan pikirannya dari tekanan membuat tembakan. Toppin adalah bek utama mantan rekrutan bintang lima Brandon Huntley-Hatfield, yang hanya mencetak dua poin dan melakukan tiga turnover dalam 25 menit terakhir Sabtu. Setelah itu, pelatih Louisville Kenny Payne, asisten lama Calipari yang menerima sambutan hangat dari penonton Rupp Arena selama kunjungan pertamanya ke Cardinals, mengakui bahwa menurutnya Toppin mungkin akan diserang berdasarkan hasil terkini.
“Apa yang saya harapkan adalah pergi bersamanya dengan Brandon, dan saya pikir apa yang Brandon temukan adalah dia seorang atlet elit dengan cara dia bergerak,” kata Payne. “Dia adalah pemain level tinggi dan dia mampu mendominasi permainan.”
Pertanyaannya sekarang adalah apakah Toppin dan rekan satu timnya lainnya dapat membangun getaran positif dari kemenangan besar dan mempertahankan kepercayaan diri mereka ketika kesulitan pasti kembali melawan jadwal SEC mendatang yang brutal. Toppin mengatakan dia bertujuan untuk tetap “lembut”, berwatak tenang di saat-saat baik dan buruk. Tshiebwe menyarankan agar media sosial dihapus untuk membantu upaya ini.
“Saya katakan padanya: ‘Jacob, tetap fokus.’ Masalahnya dengan dia adalah setiap hal kecil yang dia dengar dari luar memengaruhi pikirannya,” kata Tshiebwe. Dia harus kuat secara mental karena dalam perjalanan ini tidak semua orang akan mengatakan hal baik tentang Anda. Saya mengatakan kepadanya, ‘Tetap fokus, keluar dari media sosial.’ Saya menghapus media sosial dari ponsel saya. Media sosial adalah pembunuh kegembiraan kita terkadang ketika kita melewati masa-masa sulit karena hal-hal yang dikatakan orang terkadang memengaruhi pikiran Anda, menghancurkan hati Anda. Anda mengalami hari yang baik dan Anda mendengar sesuatu dan berkata, “Ayo, bung, mengapa ada orang yang mengatakan hal seperti itu?” Tapi untuk menghindari hal seperti itu, jangan pergi dan menontonnya. Jaga keseimbanganmu.”
Versi Toppin yang jelas adalah “Jacob yang kucintai,” tambah Tshiebwe. Toppin berharap dengan menemukan jalan keluar dari kegelapan, dia bisa membantu beberapa rekan satu timnya yang masih terjebak di sana.
“Saya tidak ingin menempatkan siapa pun di luar sana,” kata Toppin, “tetapi kami memiliki beberapa orang yang sedang berjuang, dan saya selalu waspada karena saya telah melalui pergulatan mental.”
Sebanyak kepala Calipari tetap di pasir tentang bagaimana timnya harus bermain – dia lagi pada hari Sabtu mencemooh gagasan itu menjadi lebih cepat, dengan jarak yang lebih baik, dan menembak lebih banyak 3 detik, menunjukkan bahwa itu benar-benar melambat dan bukannya menyerang secara ofensif – setidaknya dia menyadari perlunya perubahan nada.
“Ini bukan hidup dan mati,” katanya. “Kami meninju mulutnya dan kami masih hidup. Saya menghabiskan separuh waktu saya secara mental untuk mengerjakan laki-laki dan membuat mereka dalam kerangka berpikir yang berbeda.”
Jika tidak ada yang lain, persaingan dan gemuruh Rupp mungkin adalah hal yang dibutuhkan tim ini. Atau hal pertama.
(Foto atas: Jordan Prather / USA Today)