Dengan kamp pelatihan sekitar satu bulan lagi, Anthony Blevins memperbaiki keadaan musim panas ini untuk musim keenam berturut-turut bersama New York Giants. Dia baru saja membeli tiket sekali jalan ke New Jersey dari rumahnya di luar musim di wilayah Dallas dan sedang meninjau jadwal dan tanggung jawabnya sebagai asisten pelatih tim khusus. Kemudian, tiba-tiba, dia menerima email dari Marc Ross, wakil presiden eksekutif operasi sepak bola untuk XFL.
Liga tahun kedua ingin mengisi posisi pelatih kepala yang kosong dengan ular berbisa Vegasdan Ross ingin tahu apakah Blevins tertarik untuk melakukan wawancara untuk posisi tersebut. Investigasi tersebut membuat Blevins lengah karena tidak ada peringatan sebelumnya. Ngomong-ngomong, dia mengenal Ross dan berbicara singkat dengannya di telepon NFL Scouting Combine di awal tahun, tetapi kemungkinan menjadi pelatih kepala di liga tidak pernah muncul.
“Saya berpikir bahwa ini mungkin hanya sebuah kesepakatan,” kenang Blevins, mengungkapkan jaringan parut dari pengalaman masa lalu. Dia telah berbicara dengan setidaknya tujuh tim NFL selama beberapa tahun terakhir tentang posisi koordinator tim khusus, tetapi pergi dengan perasaan bahwa beberapa klub hanya melakukan apa saja dan mencentang kotak meminta mereka untuk mewawancarai kandidat yang beragam.
Dia memutuskan untuk mengejar pekerjaan Viper bukan hanya karena dia memiliki minat yang tulus pada pekerjaan itu, tetapi juga karena dia dan banyak pelatih kulit hitam lainnya percaya bahwa mereka tidak memiliki kemewahan atau hak istimewa untuk melakukan wawancara dan pertunjukan Dengan persiapan yang hanya tinggal akhir pekan, dia berpartisipasi dalam panggilan virtual dengan Ross dan Doug Whaley, wakil presiden senior personel XFL. Ini diikuti dengan wawancara berikutnya dengan Dany Garcia, ketua dan pemilik XFL; Russ Brandon, presiden liga; dan Brian Westbrook, direktur keterlibatan pemain Viper.
“Pada saat itu, saya tidak mencari apa pun atau memikirkan hal lain selain kamp pelatihan,” kata Blevins. “Saya hanya mencoba untuk sampai ke sana, ke New York dan memenangkan beberapa pertandingan. Kemudian hal itu terjadi. Sungguh gila bagaimana hal itu bisa terjadi. Saya gembira dengan kesempatan ini. XFL memberi saya kesempatan untuk menunjukkan apa yang bisa saya lakukan, untuk menunjukkan bahwa saya bisa memimpin orang.”
Biarkan kalimat terakhir meresap sejenak: XFL memberi saya kesempatan untuk menunjukkan apa yang bisa saya lakukan, untuk menunjukkan bahwa saya bisa memimpin orang. Ini adalah dakwaan yang memberatkan NFL, di mana sayangnya pelatih kulit hitam masih kesulitan menemukan peluang yang sama. Ini akan menjadi tahun kelima berturut-turut liga olahraga profesional paling populer di negara ini membuka musim dengan hanya tiga pelatih yang diidentifikasi sebagai orang kulit hitam.
Sungguh memalukan bahwa Blevins dan pelatih minoritas lainnya merasa mereka harus terus mengejar impian mereka di tempat lain karena sebagian besar pemilik NFL belum menunjukkan bahwa mereka akan memiliki peluang sah untuk menaiki tangga profesional. NFL sering mengatakan bahwa keberagaman, kesetaraan, dan inklusi adalah prinsip inti liga, namun prinsip tersebut belum diterapkan, di mana kaum minoritas yang berketerampilan dan berkualitas secara konsisten diabaikan oleh rekan-rekan kulit putih yang memiliki pengalaman lebih sedikit dan resume yang lebih lemah.
Brandon Staley mungkin hanya memiliki satu tahun pengalaman koordinator di NFL dan lima tahun dikeluarkan dari pekerjaan sebagai asisten di sebuah perguruan tinggi kecil, namun masih menjadi pelatih kepala di Pengisi Daya Los Angelestetapi Reggie Barlow, mantan pemain NFL, dapat memiliki rekor kemenangan sebagai pelatih kepala di Negara Bagian Alabama dan Negara Bagian Virginia, dinobatkan sebagai Pelatih Terbaik XFL Tahun Ini pada tahun 2023, dan masih belum mengetahui tim NFL – untuk pekerjaan apa pun.
“Tidak ada ‘BCD’ bagi saya,” kata Barlow, yang memimpin DC Defenders untuk mendapatkan tempat dalam perebutan gelar XFL. “Tidak menyalahkan, tidak mengeluh, tidak membela diri. Ini (peningkatan peluang) akan terjadi dalam jangka waktu yang lama, secara tiba-tiba. Kami hanya harus tetap pada proses kami. Pertahankan hal yang paling penting menjadi hal yang paling penting. Berada di tempat kaki kita berada. Berbuat baiklah di tempat kita berada. Saya bersyukur atas kesempatan yang diberikan XFL kepada kami.”
Keindahan XFL adalah bahwa ia telah menunjukkan bahwa ia adalah pemberi kerja yang memberikan kesempatan yang sama. Mungkin hal ini berasal dari pemilik liga saat ini yang memiliki latar belakang beragam: Garcia adalah keturunan Kuba, dan Dwayne “The Rock” Johnson adalah keturunan Afrika dan Samoa. Liga ini memiliki perwakilan yang beragam dalam manajemen dan di pinggir lapangan, dan liga ini menganut gagasan menjadi liga pengembangan bagi para pemain, pelatih, dan eksekutif. Pertanyaan besarnya sekarang adalah apakah pemilik NFL memandangnya dengan cara yang sama. Akankah kesuksesan di XFL benar-benar memberikan peluang lebih besar bagi minoritas dalam posisi pengambilan keputusan di NFL?
“Tentu saja, saya masih memiliki keyakinan,” kata Blevins tentang menjadi pelatih kepala NFL. “Saya masih yakin hal itu akan terjadi. Kenyataannya adalah saya selalu percaya bahwa saya akan menjadi pelatih kepala. Saya tidak tahu hal itu akan terjadi di XFL, dan terkadang sebagian dari diri saya pasti meragukan peluang saya nyata karena jarang ada tim yang mempekerjakan pelatih tim khusus sebagai pelatih kepala. Namun saya selalu menjaga keyakinan, terus bekerja dan terus berusaha mempelajari keahlian saya, dan akhirnya kesempatan itu datang.
“Terkadang peluang datang ketika Anda tidak menduganya, dan saya tidak tahu, tidak punya ekspektasi. Mereka mengirim email kepada saya pada hari Jumat dan saya melakukan wawancara pada hari Senin. Saya yakin ada jalan bagi kami di NFL; Menurutku ini lebih sulit. Liga ini memiliki Quarterback Coaching Summit dan Program Akselerator Minoritas — dan itu semua adalah hal yang baik. Namun sampai mereka mempraktikkannya, hal itu sulit dilakukan. Ini membuat frustrasi. Anda memiliki orang-orang seperti Eric Bieniemy yang jelas-jelas menunjukkan bahwa dia adalah pelatih sepak bola yang berkualitas dan berkualitas. Tapi apa pun alasannya, dia masih diabaikan untuk mendapatkan pekerjaan-pekerjaan teratas, padahal ada orang lain di posisi yang sama yang mendapatkan pekerjaan-pekerjaan teratas.”
Bieniemy menghabiskan lima musim terakhir sebagai koordinator ofensif Kepala Kota Kansasyang telah menonton tiga dari empat Super Bowl terakhir dan memenangkan dua gelar. Namun meski bekerja sama dengan quarterback Patrick Mahomesmemenangkan liga dan MVP Super Bowl selama waktu itu, Bieniemy secara konsisten diabaikan untuk pekerjaan sebagai pelatih kepala.
Beberapa orang mengaitkannya dengan dia yang tidak mengadakan permainan ofensif, yang merupakan hal yang aneh karena tidak satu pun dari dua pendahulunya di Kansas City (Matt Nagy dan Doug Pederson) yang mengadakan permainan tetapi masih mendapatkan pekerjaan teratas. Yang lain mengatakan dia tidak memberikan wawancara yang baik, meskipun tidak ada yang pernah mengkonfirmasi hal ini atau mengidentifikasi dengan tepat apa maksudnya. Terakhir, ada keyakinan bahwa ia perlu memisahkan diri dari Andy Reid, yang memiliki pengaruh besar sebagai salah satu pelatih top liga.
Bieniemy melakukan yang terakhir dan menyerahkan Chiefs di luar musim ini kepada koordinator ofensif komandan Washington. Sangat mengecewakan bahwa dia menemukan dirinya dalam situasi ini, tetapi NFL adalah tempatnya. Bieniemy tidak memiliki gelandang waralaba, tapi dia percaya pada dirinya sendiri dan sistemnya. Jika dia berhasil, pemilik NFL tidak akan punya alasan untuk mengabaikannya. Bukan berarti itu penting. Ketika Anda tidak bertanggung jawab kepada siapa pun kecuali diri Anda sendiri, Anda dapat melakukan apa pun yang Anda inginkan dengan cara apa pun yang Anda inginkan. Sejarah liga telah mengajarkan kita hal itu.
Paling buruk, akan selalu ada rumah bagi Bieniemy di XFL. Saya mengatakan ini dengan bercanda. Sekali lagi, mungkin tidak.
(Foto Blevins bersama Giants tahun 2018: Robin Alam/Icon Sportswire via Getty Images)