Trevoh Chalobah akan selalu memiliki kenangan indah di hari pertama dia bermain melawan Crystal Palace.
14 Agustus 2021 bukan hanya tanggal ia melakukan debutnya di Premier League untuk Chelsea, namun sang bek juga menutup penampilan apiknya dengan gol menakjubkan, melesakkan bola ke sudut bawah dari luar kotak penalti.
Kesempatan ini menjadi katalisator bagi kariernya di Stamford Bridge. Setelah beberapa bulan bermain secara reguler, Chalobah menandatangani kontrak berdurasi empat setengah tahun untuk berkomitmen pada masa depan jangka panjangnya di klub dan memperkuat posisinya sebagai anggota tim senior.
Chelsea akan menghadapi Crystal Palace lagi Sabtu ini, tetapi Chalobah sepertinya tidak akan memberikan dampak serupa sejak awal. Sebaliknya, pemain berusia 23 tahun itu diperkirakan akan duduk di bangku cadangan, jika dia terlibat sama sekali.
Kenyataan bermain untuk klub sebesar itu sangat terasa. Chalobah tidak berbuat banyak kesalahan. Dia memiliki rekor luar biasa dengan memainkan 21 pertandingan Premier League untuk Chelsea dan tidak pernah kalah. Secara keseluruhan, ia mencatatkan nilai tertinggi dalam data yang digunakan Chelsea untuk mengukur dan membandingkan performa pemain. Namun sulit untuk tampil pada tahun 2022 – ia hanya membuat 12 dari kemungkinan 41 gol di semua kompetisi tahun kalender ini, hanya satu yang tercipta musim ini.
Hanya ada beberapa cedera ringan selama periode ini, jadi ketidakhadirannya terutama disebabkan oleh keputusan yang dibuat oleh mantan pelatih Thomas Tuchel. Bahkan di bawah pengganti Tuchel, Graham Potter, Chalobah tampaknya masih akan menjadi pemain reguler tim utama sebelum jendela transfer berikutnya dibuka pada bulan Januari.
Chelsea menghabiskan £102,5 juta ($110,5 juta) untuk bek tengah Wesley Fofana dan Kalidou Koulibaly musim panas ini. Kenyataannya dalam sepak bola adalah label harga yang secara otomatis menempatkan mereka di depan Chalobah dalam urutan kekuasaan.
£56 juta lainnya (dengan tambahan yang berpotensi menjadikannya £63 juta) dibayarkan untuk bek Brighton Marc Cucurella. Pemain asal Spanyol itu telah memantapkan dirinya di tim di bawah asuhan Tuchel, tetapi jelas akan banyak bermain sekarang karena Potter, mantan pelatihnya di Brighton, bertanggung jawab. Sementara Cucurella terkenal sebagai bek kiri/sayap kiri, Chelsea juga membelinya sebagai opsi untuk bermain di formasi tiga bek sebagai bek tengah kiri. Pemain internasional Inggris Ben Chilwell juga bisa melakukan hal yang sama.
Lalu ada pemain veteran Thiago Silva dan Cesar Azpilicueta yang bersaing memperebutkan peran bertahan. Pada usia 38, Silva tetap menjadi salah satu pemain terbaik Chelsea dan pasti akan terus beroperasi di lini tengah tiga bek jika Potter terus menggunakan formasi itu.
Azpilicueta berharap bisa bergabung dengan Barcelona di musim terakhir, yang akan membantu peluang Chalobah mendapatkan waktu bermain. Namun pemilik baru telah membujuk pemain internasional Spanyol itu untuk memperpanjang kontraknya. Azpilicueta bisa bermain sebagai bek tengah sisi kanan dan juga bek sayap seperti Reece James.
Dengan kata lain, situasinya tidak terlalu baik bagi Chalobah saat ini. Indikasi kesulitan Chalobah muncul dalam pertandingan persahabatan tertutup yang digelar Potter melawan Brighton pada akhir pekan sebelum jeda internasional (karena pertandingan Liga Premier Chelsea melawan Liverpool ditunda). Dia terpilih dalam tiga pemain lini tengah bersama Conor Gallagher dan Denis Zakaria. Potter memainkan empat bek yang terdiri dari Fofana dan Koulibaly di tengah, dengan Ruben Loftus-Cheek di bek kanan dan Chilwell di kiri. Mereka yang menjadi starter melawan Red Bull Salzburg tiga hari sebelumnya tidak terlibat.
Chalobah ingin menorehkan karir sebagai bek tengah, namun meski Potter juga melihatnya sebagai kandidat lini tengah, masalahnya tetap sama. Chelsea juga terlindungi dengan baik di area itu, dengan Jorginho, Mateo Kovacic, N’Golo Kante, Mason Mount, Carney Chukwuemeka, Gallagher, Zakaria dan Loftus-Cheek semuanya opsi untuk bermain di sana.
Padatnya jadwal yang dihadapi Chelsea dalam enam pekan ke depan menjadi alasan Chalobah tetap bersikap positif. Tim Potter memiliki 13 pertandingan hanya dalam 43 hari, jadi rotasi tim tidak bisa dihindari. Kemudian Piala Dunia dimulai dan kecuali ada perubahan yang luar biasa di akhir pertandingan, Chalobah tidak akan hadir. Fakta bahwa Chalobah akan disegarkan sepenuhnya dibandingkan dengan rekan satu tim internasionalnya ketika kampanye dilanjutkan pada 26 Desember akan menarik bagi Potter.
Namun, apa yang terjadi di sisa tahun 2022 akan berdampak pada keputusan Chalobah pada tahun 2023. Perlu diingat bahwa dia ingin pergi dengan status pinjaman di musim panas karena dia melihat masalah ini berkembang. Klub-klub Liga Inggris dan luar negeri, termasuk AC Milan, Inter Milan, dan RB Leipzig, semuanya tertarik. Namun pemilik baru klub menentang gagasan tersebut, berbicara dengan Chalobah tentang betapa berharganya dia dan dia akhirnya bertahan.
Salah satu alasan Potter dipilih untuk menggantikan Tuchel adalah karena ia dipandang sebagai pelatih yang akan memberikan lebih banyak kesempatan dan upaya kepada pemain muda untuk mengembangkannya. Namun seperti yang dijelaskan di atas, masih sulit untuk melihat bagaimana Chalobah akan mendapatkan menit bermain yang dibutuhkannya untuk berkembang, terlebih lagi jika mereka menggunakan empat bek.
Akan ada beberapa di antara para penggemar yang berpendapat bahwa ia perlu berjuang untuk mendapatkan tempatnya, bahwa ia masih dalam tahap awal sebagai pemain senior Chelsea, dan bahwa ia harus banyak belajar. Pemain veteran Silva dan Azpilicueta pasti akan memainkan lebih sedikit pertandingan dan pergi suatu saat nanti. Mereka perlu diganti, meskipun Chelsea sudah berupaya mewujudkan hal tersebut dengan merekrut Josko Gvardiol dari RB Leipzig. Namun setelah bermain 30 kali musim lalu, Chalobah kini ingin melanjutkan momentum tersebut ketimbang mundur selangkah.
Tidak ada yang bisa mempertanyakan profesionalismenya, kecintaannya pada Chelsea, atau menyatakan bahwa dia tidak realistis. Saat menandatangani kontrak barunya pada bulan November lalu, dia berkata: “Ketika saya tidak banyak bermain, saya cenderung melakukan hal-hal untuk menjaga diri tetap bugar dan siap. Sangat penting untuk menjaga diri sendiri di luar klub, jadi saya banyak berlatih sendiri.
“Tidak mudah bermain di klub besar seperti ini, jadi saya harus menjaga kebugaran, konsisten dan memastikan siap memberikan segalanya untuk latihan dan pertandingan. Hal ini juga penting untuk sisi spiritual. Ini adalah bagian besar dari permainan sekarang, jadi saya mencoba menemukan keseimbangan yang tepat.”
Setelah mengalami kekecewaan karena tidak diturunkan sebagai pemain pengganti melawan Wolves pada bulan Mei, ia diminta bermain untuk tim pengembangan keesokan harinya di depan beberapa ratus orang di Cobham, tempat latihan klub. Chelsea perlu mengalahkan Tottenham untuk menghindari degradasi dari divisi teratas dan dia membantu mereka melakukannya tanpa keluhan atau ego.
Namun, menghadapi Crystal Palace akan memberikan pengingat yang jelas tentang bagaimana Anda bisa mendapatkan imbalan atas keputusan sulit untuk meninggalkan Chelsea. Seperti Chalobah, Marc Guehi berkembang melalui akademi klub, tapi dia membuat pilihan berani untuk pindah ke Selhurst Park tahun lalu. Sejak saat itu, Guehi telah mencatatkan dua kali lebih banyak penampilan sebagai starter dibandingkan Chalobah (49 vs 25), ditambah tiga caps bersama timnas Inggris dan peluang yang sangat kecil untuk pergi ke Piala Dunia.
Fikayo Tomori yang juga berasal dari angkatan muda memberikan contoh lain. Musim pertamanya (2019-20) sebagai pemain Chelsea dimulai seperti musim Chalobah dengan banyak pertandingan hingga tahun baru. Namun setelah diabaikan hampir sepanjang tahun 2020, ia bergabung dengan AC Milan dengan status pinjaman pada Januari 2021 sebelum menjadikannya permanen lima bulan kemudian (seharga £25 juta dengan tambahan menjadikannya £30 juta). Tomori kini telah bermain 73 kali untuk klub Italia tersebut, menjadi bagian dari tim yang menjuarai Serie A musim lalu, dan menambahkan dua caps Inggris pada debutnya pada tahun 2019.
Belum ada keputusan yang diambil oleh Chalobah. Fokusnya adalah pada masa kini dan berusaha memberikan kesan yang baik pada Potter. Namun tidak mengherankan jika dia menilai kembali skenario tersebut di tahun baru.
(Foto teratas: Harriet Lander/Chelsea FC/Chelsea FC via Getty Images)