Pilihan telah menjadi masalah bagi Tottenham Hotspur hampir sepanjang musim.
Baru-baru ini di awal bulan ini, setelah kekalahan menyedihkan 2-0 dari Aston Villa, Ryan Sessegnon menjadi pemain paling menyerang di bangku cadangan Antonio Conte yang terdiri dari sembilan pemain. Delapan lainnya terdiri dari seorang penjaga gawang, tiga pemain tengah, dua gelandang kanan dan dua gelandang tengah.
Untuk klub sebesar Spurs, kekuatan finansial dan fakta bahwa mereka bersaing di tiga kompetisi, itu cukup menyedihkan, meskipun ada cedera.
Beberapa minggu ke depan dan, dengan kedatangan Arnaut Danjuma, seorang penyerang dengan silsilah Liga Champions, ditambah ruang cedera yang hampir kosong dan kemungkinan satu atau dua tambahan lagi sebelum jendela transfer ditutup, Conte sebenarnya akan memilih dilema untuk kunjungannya. Manchester City akhir pekan ini daripada XI yang ditingkatkan yang akan muncul dengan sendirinya.
Di era lima pemain pengganti, hal tersebut kini menjadi kebutuhan pokok dan masih perlu dibenahi Spurs. Tapi melawan City mungkin ada pemain seperti Richarlison, Danjuma, Yves Bissouma, Bryan Gil dan bahkan mungkin Lucas Moura (yang kembali untuk U21 pekan lalu) sebagai opsi bangku cadangan, ditambah beberapa pemain sayap dan gelandang seperti Matt Doherty, Oliver Skipp, Pape Matar Sarr dan salah satu dari Ivan Perisic dan Ryan Sessegnon.
Itu adalah kemajuan – dan kemajuan yang tepat waktu, dengan Spurs menghadapi bulan Februari yang penting yang mencakup pertandingan melawan City dan AC Milan ditambah derbi London melawan Chelsea dan West Ham.
Ada perasaan hati-hati namun berkembang bahwa Spurs sudah mulai mengambil keputusan dan punya alasan untuk optimis menghadapi paruh kedua musim ini. Kekalahan melawan Arsenal dan City, dua tim terbaik di negara ini, merupakan sebuah hukuman, namun empat hasil terakhir Spurs adalah 4-0 di Crystal Palace, 1-0 di Portsmouth di Piala FA, kemenangan 1-0 di Fulham dan sekarang 3-0 melawan Preston. Oposisi yang harus mereka kalahkan, tentu saja, tapi ini adalah permainan yang mereka jadikan santapan sebelum Natal. Ditambah lagi, empat clean sheet.
Dengan pemain kunci seperti Dejan Kukusevski dan Rodrigo Bentancur kembali ke skuad, dan mungkin Richarlison jika dia bisa mengatasi masalah cederanya, Spurs terlihat lebih kuat. Namun yang juga mereka butuhkan adalah lebih banyak pemain yang sedang dalam performa terbaiknya, bukan hanya Harry Kane, Kulusevski, Bentancur, dan Pierre-Emile Hojbjerg, yang merupakan semua yang mereka miliki musim ini (selain tambahan dari Ivan Perisic dan Eric Dier).
Melangkah maju Son Heung-min, pencetak gol hanya dalam empat dari 31 penampilan kompetitifnya untuk klub dan negara musim ini. Ketika dia mencetak gol, itu cenderung terjadi lebih dari satu kali (hat-trick melawan Leicester, satu pertandingan melawan Eintracht Frankfurt – dan sekarang dua kali di Preston North End). Tapi performanya, tidak hanya di depan gawang, jauh di bawah standar yang dia tetapkan sebelumnya dan serangan Spurs terlihat lesu, dengan Kane harus menjadi kreator, target man, link man. Dan striker, terutama saat Kulusevski absen. Son tampak putus asa untuk percaya diri tetapi juga secara fisik tidak bisa mengimbanginya – karena sepak bola dan perjalanan yang tampaknya terus-menerus selama bertahun-tahun menyusulnya. Terkadang dia adalah baju kosong.
Dua gol di Deepdale tidak akan mengubah hal itu – sama seperti gol gagal dalam serangan balik di Crystal Palace beberapa minggu lalu juga tidak menghidupkannya – tapi itu adalah cameo Son yang paling mengesankan musim ini.
Golnya melawan Leicester terjadi menjelang turun minum ketika permainan diperpanjang, begitu pula dengan Palace, tetapi di sini Preston menggali parit mereka dan Spurs merasa sangat sulit untuk menavigasinya. Son menerobos pertahanan mereka dengan momen cemerlang: sebuah roket sepanjang 30 meter yang dibelokkan dari tiang dan kemudian masuk. Dengan kaki kirinya.
Gol kedua kurang spektakuler namun bisa dibilang lebih penting mengingat jenis gol yang diciptakannya – gol tersebut membutuhkan pergerakan, keseimbangan, kesadaran posisi dan ketepatan penyelesaian, semua hal yang kurang ia miliki musim ini.
“Saya membutuhkan gol-gol itu untuk kepercayaan diri saya,” kata Son.
Conte melepaskan tugas konferensi pers untuk pertandingan ini, namun asistennya Cristian Stellini mengatakan dia yakin Son telah mengambil peran dalam absennya Kane yang sangat jarang terjadi, yang menjadi starter dalam 29 pertandingan Spurs sebelumnya musim ini dan 90 menit penuh dalam 25 pertandingan. dia. tidak melupakan Piala Dunia yang menguras fisik dan emosi di tengah semua itu. Dia bahkan harus menjadi starter di Nottingham Forest di Piala EFL sebelum jeda Piala Dunia, meski terlalu lelah untuk berlatih minggu itu.
“Kami bisa merasakannya dengan Sonny, dan tanpa Harry dia adalah striker terpenting bagi kami. Kami bermain dengan Perisic yang tidak dalam posisi sempurna, jadi penting bagi Sonny untuk menemukan cara mencetak gol dan agar tim bisa menang.
“Performa anak laki-laki itu penting. Bagi Antonio, sangat penting untuk memiliki tim dan grup di mana setiap pemain bermain di level yang sama dan tidak ada perubahan jika Anda melakukan perubahan. Ini merupakan titik awal yang baik karena kami memiliki jadwal yang padat dan banyak pertandingan yang harus dimainkan, dengan pertandingan setiap tiga hari dan kami harus memiliki kepercayaan diri untuk melakukan perubahan.”
Berbicara tentang perubahan dan kepercayaan diri, penampilan Danjuma selama 19 menit dari bangku cadangan adalah sebuah ledakan teriakan kepada rekan satu tim, mengayunkan tangannya ketika dia tidak menerima penguasaan bola, menggonggong instruksi, memberi tahu orang-orang di mana harus bertahan… dan ‘ gol yang diambil dengan baik . . Ia hanya menyentuh bola tiga kali dalam 19 menit tersebut, namun itu tentu menjadi kontribusi yang mengesankan.
“Kami berharap dapat bekerja sama dengannya, kami harus menemukan orang ini,” kata Stellini.
Spurs menemukan sedikit tentang diri mereka sendiri. Dan dengan dua opsi penyerang baru di sini, ada hal positif yang bisa diambil.
(Foto teratas: Shaun Botterill/Getty Images)