WILKESBORO UTARA, NC – Saat Kyle Larson terlibat pertempuran kecil dengan Josh Berry, Ty Gibbs dan Erik Jones, Dale Earnhardt Jr. menyaksikan dari suite di tikungan 4 dan bergeser di kursinya saat aksi semakin intensif. Dengan kaki terbuka dan condong ke depan, Earnhardt tampaknya merasakan sesuatu akan terjadi selama NASCAR All-Star Race Minggu malam di North Wilkesboro Speedway.
Intuisinya benar. Jones menandai Gibbs, mendorongnya ke trek dan menciptakan celah yang memungkinkan Larson memisahkan Jones dan Berry saat keempat mobil saling memantul.
Demikian pula, Earnhardt mengeluarkan suara, “Oh, selebar tiga! Astaga” sambil menunjuk dan mengarahkan jarinya ke kumpulan mobil di jalan pintas 5/8 mil. Setelah semuanya tenang, dia bersandar di mobilnya. duduk dan bersantai.
“Saya mencari pertempuran dan kontak,” kata Earnhardt. “Siapa yang marah pada siapa.”
Begitulah yang terjadi saat Anda menonton balapan NASCAR bersama Earnhardt. Menonton balapan bersamanya seperti menonton balapan dengan teman baik di bar. Harapkan banyak kata “Oh” dan “Ah” yang tercampur dengan komentar terus menerus tentang apa yang terjadi di lapangan dan banyak anekdot tentang pengalamannya dalam olahraga yang selamanya dikaitkan dengan pria berusia 48 tahun itu.
Pada malam ini, cerita-cerita tersebut berpusat pada kunjungan sebelumnya ke North Wilkesboro, jalur terhormat di pedesaan North Carolina yang mana Earnhardt memainkan peran penting dalam revitalisasinya. Seperti saat remaja ketika dia dan beberapa temannya mengolok-olok Davey Allison, yang saat itu merupakan salah satu bintang terbesar NASCAR, dengan menyembunyikan jaket Allison saat dia berada di toilet. Yang lainnya adalah tentang bintang NASCAR Ernie Irvan yang menghadiahkan Earnhardt sebuah mobil kendali jarak jauh yang ia buat. Lalu ada kenangan indah yang dia miliki ketika dia masih kecil dan pertama kali datang ke sini untuk menyaksikan ayahnya berlomba.
“Tempat ini istimewa bagi saya,” katanya. “Ini spesial untuk banyak orang.”
Earnhardt yang duduk di Wilkesboro Utara menyaksikan All-Star Race pasti merupakan hal yang tidak terduga belum lama ini. Minggu malam menandai pertama kalinya NASCAR berkunjung sejak tahun 1996. Dan jika Earnhardt tidak memulai upaya untuk membersihkan jalur tersebut pada bulan Desember 2019 agar dapat dilestarikan secara digital, kemungkinan besar Wilkesboro Utara akan tetap ditutup — sebuah jalur yang ditinggalkan dan bobrok tanpa relevansi modern.
Tapi North Wilkesboro bukan sekedar trek untuk Earnhardt. Yang satu ini memiliki arti khusus karena Wilkesboro Utara mewakili struktur olahraga tersebut, yang telah masuk dalam jadwal premiership pertama pada tahun 1949 dan kemudian setiap tahun hingga ditutup ketika pemiliknya meninggalkannya dan memilih tempat yang lebih baru dan lebih mewah di pasar yang lebih besar.
Jadi saat Earnhardt duduk sambil menyesap Busch Light sebelum balapan, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak merenungkan seberapa jauh lintasan tersebut telah dicapai dalam waktu sesingkat itu.
Selama setahun terakhir, jalur ini telah mengalami renovasi besar-besaran senilai jutaan dolar, sebagian besar berasal dari dana pemerintah yang disediakan setelah pandemi COVID-19 untuk merangsang perekonomian. Pemulihan ini memungkinkan Wilkesboro Utara untuk bangkit kembali, yang berpuncak pada minggu ini dengan trek yang menjadi tuan rumah CARS Tour lokal dan Seri ASA pada hari Selasa dan Rabu, kemudian seri Piala dan Truk akhir pekan ini. Setiap balapan berlangsung di depan penonton yang antusias termasuk Earnhardt, yang baru melihat North Wilkesboro yang telah direnovasi sepenuhnya pada hari Selasa karena dia ingin tampilan pertamanya muncul saat dia menghadiri balapan.
“Saya hanya dengan sabar menunggu waktu di mana saya bisa masuk dan duduk di kursi dan membuka bir serta menonton beberapa balapan,” kata Earnhardt. “Dan saya tahu pada saat itu, melihat orang lain yang berpikiran sama seperti saya pada saat itu, betapa gilanya hal itu. Energi dan emosinya unik.
“Aku tidak menyangka. Rasanya tidak nyata untuk duduk di sini dan menonton; semuanya terasa sangat tidak nyata.”
LEBIH DALAM
5 Teratas, Wilkesboro Utara: Menguraikan akhir pekan All-Star Race NASCAR
Saat Earnhardt berbicara, lapangan tersebut menyelesaikan putaran passingnya. Ketika ditanya siapa pilihannya untuk menang, dia menguji penjaga gawang Daniel Suárez, yang berlari dengan baik di babak penyisihan awal pekan ini. Pembalap lain yang dikutip adalah Chris Buescher, yang melakukan wire-to-wire pada Sabtu malam untuk memenangkan perlombaan panasnya.
“Omong kosongnya sedang dalam perjalanan,” kata Earnhardt.
Pernyataan Earnhardt yang disebutkan Buescher memang pantas mengingat 42 bulan lalu, pembalap RFK Racing itu merupakan bagian dari kelompok relawan yang muncul bersama Earnhardt untuk membantu membersihkan Wilkesboro Utara. Pada hari Senin yang hujan dan dingin di bulan Desember, Buescher tidak memberi tahu Earnhardt bahwa dia akan datang, dia hanya muncul setelah melihat postingan media sosial, berpikir ini adalah kesempatan bagus untuk melihat tempat itu sebelum tempat itu hilang selamanya. Gerakan itu tidak dilupakan.
“(Buescher) baru saja muncul dengan omong kosongnya sendiri,” kata Earnhardt. “Dia datang, mengeluarkan obat pemakan rumput liar dan bahan bakar dari truknya, lalu berangkat kerja. Anda tidak akan pernah tahu dia ada di sini jika Anda tidak melihatnya.”
Earnhardt memikirkan proyek pembersihan dan menggelengkan kepalanya. Beberapa hal yang mereka temukan hari itu sangat berkesan – seperti bekas pusat perawatan interior yang suram dengan brankar bekas, lemari es yang kosong dan kotor, coretan di dinding dan tidak ada lampu yang berfungsi.
“Ya ampun, itu mengerikan,” kata Earnhardt. “Itu adalah adegan dari film horor.”
Pusat perawatan tersebut telah diubah menjadi pusat media yang terang benderang dan tidak ada kemiripan dengan sebelumnya.
“Ruangan ini menakutkan. Maksud saya, pasca-apokaliptik,” kata Buescher. “Itu menjijikkan. Barang di mana-mana. Itu sungguh gila, dan melihat seperti apa keadaannya sekarang sungguh luar biasa.”
Wilkesboro Utara. Ruangan yang sama pada bulan Desember 2019 versus hari ini (pusat perawatan menyeramkan yang ditinggalkan berubah menjadi pusat media): pic.twitter.com/2lsUDUVmxT
– Jordan Bianchi (@Jordan_Bianchi) 21 Mei 2023
Apa yang terjadi di Wilkesboro Utara saat itu dibandingkan dengan keadaan sekarang sungguh luar biasa. Dan sebagian besar penghargaan pantas diberikan kepada Earnhardt. Namun, ia berulang kali meremehkan perannya, dan menyatakan bahwa CEO Speedway Motorsports Marcus Smith, pemilik trek, dan komunitas lokal patut dipuji atas kontribusi mereka.
Namun mereka yang hadir pada Minggu malam memperjelas siapa yang menurut mereka harus mendapatkan sebagian besar penghargaan.
Saat Earnhardt mengemudikan kereta golf dari jalur kemenangan, di dalam lapangan tengah, ke suite di luar Tikungan 4, dia melewati kerumunan penggemar di setiap sisi jalan, beberapa berteriak, “Terima kasih, Dale!” Kemudian, saat dia duduk di suite, penggemar melihat ke arah Earnhardt melalui jendela, melambai untuk menarik perhatiannya, lalu berkata, “Terima kasih.” Setiap kali dia tersenyum, dia melambai atau mengacungkan jempol.
Dan bukan hanya penggemar saja yang mengungkapkan rasa terima kasihnya.
Selama upacara pra-perlombaan, Kyle Busch berterima kasih kepada Earnhardt atas sistem alamat publiknya, sehingga Earnhardt menjawab, “Itu menyenangkan.” Mantan analis televisi pengemudi Phil Parsons, yang kakak laki-lakinya Benny telah lama mendorong agar NASCAR kembali, secara pribadi mengucapkan terima kasih kepada Earnhardt ketika dia mampir ke suite tersebut. “Tidak akan terjadi tanpamu,” kata Parsons. “Kamu berhasil.” Dan musisi country Tim Dugger, yang duduk di sebelah Earnhardt, mendesak teman baiknya untuk mendukung NASCAR untuk kembali ke trek pendek Nashville Fairgrounds.
“Ada banyak orang yang bisa Anda katakan bahwa kita tidak mungkin berada di sini hari ini jika bukan karena ini dan itu, dan sebenarnya ada banyak sekali orang. Dale Jr. adalah bagian penting dari hal itu,” kata Smith. “Jika dia tidak memiliki semangat dan sejarah terhadap olahraga ini, Anda tidak akan memiliki momentum untuk tetap percaya.
Maksudku, dia adalah layang-layang para penggemar NASCAR di seluruh dunia, dan menurutku dukungannya adalah bahan bakar jet untuk mewujudkannya.
Sayangnya, semua kegembiraan seputar kepulangan NASCAR di Wilkesboro Utara tidak berarti banyak kegembiraan selama All-Star Race. Tidak akan ada kesimpulan ajaib yang bisa menandingi suasana baik menjelang acara yang sangat dinantikan ini. Larson berlari dengan kemenangan, penyelesaiannya tidak pernah diragukan karena kehati-hatian yang diperlukan untuk menjaga hal-hal menarik tidak pernah terjadi.
Earnhardt bertahan selama durasi tersebut dan menyaksikan semua 200 lap. Dan ketika sudah jelas bahwa Larson akan meraih kemenangan, dia, seperti banyak orang lainnya, berharap sesuatu akan terjadi untuk memberikan dorongan. Hal yang paling mendekati kehati-hatian yang diperlukan adalah ketika Brad Keselowski melaju tinggi saat memasuki Tikungan 3 dan hampir menabrak tembok.
“Tutup,” kata Earnhardt sambil menggelengkan kepalanya. “… Orang-orang ini terlalu baik.”
“Tidak banyak yang dapat Anda lakukan ketika seorang pria sekuat itu, dia keluar lapangan seperti itu,” tambah Earnhardt. “Ini harus dirayakan. Dia menghisapnya.”
Bahwa perlombaan itu sendiri pada akhirnya dapat dilupakan adalah dampak yang kecil. Hanya balapan NASCAR lagi di Wilkesboro Utara yang membuat malam itu sukses. Olahraga yang sering terpecah karena perbedaan kepentingan telah bersatu untuk mendukung kembalinya olahraga tersebut, dan sekarang kemungkinan besar Wilkesboro Utara akan mendapat tempat di jadwal Seri Piala 2024 — baik itu untuk perlombaan All-Star atau perlombaan poin belum ada. bertekad.
Dalam bentuk apa pun NASCAR kembali lagi ke Wilkesboro Utara, pastinya tidak akan memakan waktu 26 tahun lagi antara kunjungannya.
“Mudah-mudahan kami terus datang kembali sehingga Wilkesboro Utara dapat memiliki babak baru dan ini tidak hanya terjadi satu kali saja,” kata Earnhardt. “Mudah-mudahan ini menjadi jalur kehidupan baru bagi tempat ini.”
(Foto: Jordan Bianchi / Atletik)