NASHVILLE, Tenn. — Sam Pittman baru saja menyelesaikan wawancara radio pada hari Rabu ketika dia berdiri dan hampir bertabrakan dengan seseorang. Pittman, pelatih Arkansas, berbalik dan melihat siapa orang itu: Mark Stoops, pelatih Kentucky, yang juga pernah mengikuti olahraga dayung di radio.
“Suami saya!” Pittman berkata sambil tersenyum lebar, sambil berpelukan dengan Stoops.
Keduanya berbicara singkat, mungkin tentang pertanyaan brilian yang mereka dapatkan dari anggota media SEC yang berwawasan luas dan berpengetahuan luas. Atau mereka mungkin berbicara tentang betapa tampannya Billy Napier, pelatih Florida, dalam setelan serba putih yang dikenakannya saat berjalan di lorong yang sama. Apa pun yang mereka bicarakan, mereka tampak bahagia, seperti yang selalu dilakukan setiap pelatih yang datang ke sini — bahkan Nick Saban, yang mengucapkan terima kasih tahunannya kepada media yang meliput liga. Inilah saatnya ketika perasaan baik muncul dan pelatih membuat pernyataan besar seperti:
“Kami tidak akan mundur dari misi kami untuk membangun program sepak bola perguruan tinggi terbaik di negeri ini.”
Kirby pintar? Brian Kelly? Saban? Tidak, itu adalah Clark Lea dari Vanderbilt, yang menunjukkan keberanian ekstrim atau tidak menyadari cara memainkan permainan tersebut.
Pelatih sepak bola perguruan tinggi, setidaknya tidak semuanya, tidak dinilai berdasarkan apakah mereka memenangkan kejuaraan. Bahkan di SEC. Harapan itu relatif.
Ada pembicaraan tentang ekspektasi di mana-mana minggu ini.
Masing-masing pemain Missouri diingatkan bahwa mereka telah menjadi program 0,500 sejak 2019. Cornerback Kris Abrams-Draine ditanyai musim apa yang akan sukses.
“Jika kita mempunyai rekor kemenangan, dan kita pergi ke pertandingan Enam mangkuk Tahun Baru,” jawabnya.
Sebelum mengumumkan tujuan yang lebih ambisius, Lea mengawalinya dengan mengatakan, “Meskipun kita bisa merayakan kemajuan, kita tidak akan pernah puas dengan angka 5-7.”
Di sisi lain, para pemain Alabama banyak ditanya tentang dosa tidak memenangkan kejuaraan nasional dalam dua musim terakhir. Berada di puncak dunia, delegasi Georgia berbicara tentang menghindari rasa berpuas diri. Mungkin di mata sebagian orang, akhir dari kekeringan kejuaraan selama 41 tahun memberi Smart dan niat baik selama bertahun-tahun dari para penggemar. Namun memenangkannya kembali menegaskan bahwa, tidak, setidaknya berkompetisi setiap tahun akan menjadi harapan setiap tahun.
Minggu ini, terlihat betapa banyak anggota media yang meliput Oklahoma dan Texas hadir dan mengajukan pertanyaan, meskipun Sooners dan Longhorns baru bergabung dengan SEC tahun depan. Ini berfungsi sebagai gambaran betapa berbeda dan ketatnya konferensi tahun depan: dua program besar lagi, format jadwal berbeda, mungkin satu pertandingan konferensi lagi pada tahun 2025.
Pelatih Carolina Selatan Shane Beamer, yang merupakan asisten di Oklahoma sebelum mengambil pekerjaan di Carolina Selatan, mengajukan pertanyaan tentang quarterback Spencer Rattler, yang ditransfer dari Oklahoma, di mana dia menjelaskan tentang musim terakhir Rattler di Norman berkata, “Anda tidak seharusnya kalah dalam dua pertandingan konferensi setahun saat Anda berada di Oklahoma. Itu tidak terjadi.”
Kemudian Sooners kalah dalam enam pertandingan konferensi tahun lalu, di musim pertama Brett Venables. Jadi tidak hanya hal itu terjadi, tetapi Venables mungkin akan menyelesaikannya sebelum tahun depan.
Ekspektasi membawa tekanan, salah satu alasan mengapa Stoops mungkin memiliki pekerjaan terbaik di konferensi tersebut. Kentucky tidak mengharapkan dia memenangkan kejuaraan. Beban ekspektasi di Lexington jatuh pada John Calipari dan program bola basket. Stoops hanya perlu bersikap hormat, dan itu membuatnya mendapatkan perpanjangan kontrak lagi. Anda dapat membayangkan Stoops melatih dekade berikutnya, satu musim 8-5 dalam satu waktu.
Arkansas harus memiliki ekspektasi tersebut, terutama karena Pittman mewarisi program 2-10 di masing-masing dua musim sebelum dia tiba. Josh Heupel mewarisi kebakaran tempat sampah di Tennessee dan mengembalikan program tersebut ke relevansi nasional di Tahun 2. Beamer juga mengambil alih program yang kalah di Carolina Selatan dan mengembalikannya ke tingkat yang terhormat.
Ya, setiap pelatih pada akhirnya melewati fase bulan madu dan menjadi, “Oke, sekarang bagaimana?” Namun berbeda dengan program lain yang benar-benar dinilai pada level yang lebih tinggi. Smart dipekerjakan untuk membawa Georgia ke level berikutnya: memenangkan kejuaraan. Dan dia melakukannya sekarang, dua kali. Kelly ditugaskan melakukan hal yang sama di LSU dan memulai dengan baik.
Di SEC yang baru, setengah dari program akan dapat mengatakan bahwa mereka telah memenangkan kejuaraan nasional sejak tahun 1998. Tim, di antara delapan program tersebut, yang mengalami kekeringan terpanjang adalah Tennessee, tetapi setelah tahun kedua yang kuat, Heuepel tidak mengalami kesulitan. . harapan.
“Standar di Tennessee adalah memenangkan kejuaraan,” katanya. “Saya pikir kami berada di 10 besar dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi dalam hal kemenangan, draft pick, bowling. Standarnya adalah bersaing di level tertinggi dan memenangkan kejuaraan.”
Tapi tidak semua orang bisa. Ini adalah proposisi matematis sederhana: Ada 70 tim konferensi kekuasaan, ditambah Notre Dame. Hanya satu tim yang bisa memenangkan kejuaraan setiap tahun. Artinya setiap, katakanlah, 20 tahun, jumlah tim terbanyak yang dapat mengklaim gelar adalah 20.
Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi yang diperluas mengubah dinamika: 12 tempat setiap tahun berarti tidak hanya lebih mudah bagi para tersangka biasa (Georgia, Alabama, LSU, Oklahoma) untuk masuk, tetapi juga bagi mantan elit (Texas, Florida, Tennessee, Auburn) untuk masuk dan para elit yang bercita-cita tinggi (Texas A&M dan lainnya) untuk mencapai tahun yang baik, kemudian mencoba untuk mengembangkannya. Itu sebabnya ini harus menyenangkan.
Inilah tingkat ekspektasi yang seharusnya dimiliki semua orang, di dunia baru Playoff 12 tim yang akan datang:
Kaliber kejuaraan
Definisi: Jadilah pesaing yang konsisten dan realistis untuk meraih gelar juara
Georgia, Alabama, LSU, Texas, Oklahoma
Kaliber playoff
Definisi: Konsisten di Playoff atau di pertarungan serius
Texas A&M, Florida, Tennessee, Auburn
Terhormat
Definisi: Musim kemenangan yang konsisten, putaran playoff sesekali
Kentucky, Carolina Selatan, Missouri, Arkansas, Ole Miss, Negara Bagian Mississippi
Jangan mempermalukan sekolah
Definisi: Vanderbilt
Untuk lebih jelasnya: Dimungkinkan untuk berenang. Oklahoma dan Florida bisa saja ditukar, Anda mungkin berpendapat. Texas, setelah bertahun-tahun mengendus “Texas comeback”, seharusnya bertujuan untuk masuk ke Playoff. Ada saatnya Georgia mungkin hanya sekaliber Playoff, tetapi Smart mengubahnya. Setiap kali Saban pergi, beberapa orang akan mengklaim bahwa Alabama dapat menurunkan tingkat ekspektasinya.
Namun, penjelasan paling sederhana mungkin datang dari gelandang ofensif Florida Kingsley Eguakun ketika ditanya mengenai tujuannya tahun ini.
“Saya ingin memenangkan pertandingan. Itu intinya,” katanya. “Saya sangat benci kekalahan lebih dari saya suka menang, jujur saja. Saya hanya ingin memenangkan pertandingan.”
Tapi berapa banyak permainan yang cukup? Berapa banyak lebih banyak kemenangan daripada kekalahan yang seharusnya? Itu tergantung pada tim Anda. Itu mungkin berarti lebih banyak di SEC, tetapi di antara sekolah-sekolah baru, ada tingkat “lebih” yang berbeda-beda.
(Foto teratas KJ Jefferson: Wesley Hitt/Getty Images)