NEW ORLEANS – Ada malam-malam dalam jadwal NBA ketika keadaan yang tidak menguntungkan sudah cukup untuk membuat tim kalah bahkan sebelum para pemainnya terjatuh.
Waktu itu seharusnya tiba pada hari Selasa di New Orleans. Pelikan memulai pertandingan mereka yang disiarkan secara nasional melawan Dallas Mavericks dengan tiga starter (Zion Williamson, Brandon Ingram dan Herb Jones) absen karena cedera, ditambah beberapa pemain lainnya yang mengalami kekalahan perpanjangan waktu dua hari sebelumnya. Mempertimbangkan lawan dan waktu Mavs mengejar New Orleans sesuai jadwal, semua tanda menunjukkan bahwa ini bukan malam Pelikan.
Ditambah lagi, waralaba ini tidak memiliki sejarah yang kaya dalam mengatasi kesulitan tanpa pemain terbaiknya. Ini adalah tim yang sama yang mencetak skor 7-20 ketika Ingram absen musim lalu, termasuk skor 2-12 sebelum CJ McCollum datang ke kota. Pelikan mencatatkan rekor 21-38 dalam pertandingan yang dilewatkan Williamson selama dua musim pertamanya.
Ditambah lagi bahwa satu-satunya bintang yang tersisa, McCollum, menembakkan 6 dari 20 tembakan dari lapangan, dan itu seharusnya menjadi kesimpulan yang sudah pasti di mana pertandingan melawan Dallas ini berlangsung dalam keadaan normal.
Tapi ini bukan tim Pelikan biasa. New Orleans mempunyai cita-cita serius untuk menjadi pesaing Barat bukan hanya karena talenta-talenta terbaiknya, namun juga karena mereka telah berhasil menurunkan salah satu roster terdalam dalam sejarah franchise.
Kedalaman itu terlihat sepenuhnya dalam kemenangan menakjubkan 113-111 atas Mavs. Pelikan memiliki delapan pemain yang mencetak dua digit saat mengatasi ledakan 37 poin dari Luka Dončić.
Salah satu cara termudah untuk mengidentifikasi tim yang bagus adalah kemampuannya untuk menang ketika segala sesuatunya tampak bertentangan. Bagi sebagian besar, kemenangan hari Selasa termasuk dalam kategori tersebut untuk New Orleans. Namun, pelatih Pelicans Willie Green tidak melihatnya seperti itu. Dia melihatnya sebagai kesempatan lain bagi timnya untuk menunjukkan betapa mampunya dia ketika punggungnya terbentur tembok.
“Saya mendengarkan pesan dalam perjalanan pulang dari penembakan, dan guru berbicara tentang hambatan versus peluang. Saya pikir itu sempurna untuk pertandingan malam ini,” kata Green. “Itulah pesan saya kepada tim. Kami tidak ingin menjadi tim penghalang. Kami melihatnya sebagai peluang.”
“Kami menikmati peluang-peluang ini dan momen-momen di mana kami memiliki beberapa pemain yang tertinggal. Kami senang mengejarnya. Apa pun yang terjadi, kami akan membiarkannya di lantai. Itulah yang kami lakukan malam ini.”
Hambatan vs Peluang.
Bersaing.
Berjuang keras.
Won. pic.twitter.com/OJiwYMAmJc— Pelikan New Orleans (@PelicansNBA) 26 Oktober 2022
Bermain dengan upaya maksimal dan berbagi bola adalah pokok pembicaraan yang biasa dilakukan oleh pelatih tim mana pun yang tidak memiliki daya tembak seperti yang dimiliki Green. Namun timnya melakukan lebih dari sekadar menangani hal-hal mendasar pada hari Selasa.
Bahkan tanpa dua senjata ofensif paling ampuh di liga, Pelikan masih menembakkan hampir 58 persen dari lantai dan 44,4 persen dari jarak 3 poin. Dengan pengecualian 6 dari 20 penampilan McCollum, anggota tim lainnya mencatatkan 67,9 persen tembakan dari lantai. Dan melakukannya melawan pertahanan Dallas yang finis ketujuh dalam poin yang diperbolehkan per 100 penguasaan bola musim lalu. Para pemain peran menyerang tanpa rasa takut, berulang kali melakukan pukulan besar hingga McCollum berhasil menyerangnya di kuarter keempat.
Yang memimpin upaya tersebut adalah Trey Murphy, yang terus menunjukkan peningkatan signifikan di musim keduanya. Dia menyelesaikan malam itu dengan 22 poin sambil mencatatkan 8 dari 8 poin dengan sempurna, menjadi pemain keenam dalam sejarah franchise yang mencetak setidaknya 22 poin tanpa melewatkan satu tembakan pun.
Melalui empat game, Murphy menembakkan 13 dari 19 tembakannya dari luar garis tiga angka. Jarak yang dia berikan akan sangat penting untuk kesuksesan tim ini di laga tandang. Namun lebih dari itu, peningkatan kepercayaan diri pemain pilihan putaran pertama tahun 2021 dalam keseluruhan permainannya adalah bagian besar dari awal 3-1 di New Orleans.
Rekan mahasiswa tahun kedua Jose Alvarado juga memberikan beberapa menit penting dalam kemenangan tersebut. Dia menyelesaikan pertandingan dengan 13 poin, tiga assist dan dua steal, dan meskipun dia tidak menutup permainan, energi yang dia bawa sejak awal menentukan semangat seluruh timnya.
Naji Marshall masuk ke lineup awal untuk Jones dan mencetak 15 poin dan permainan bertahan yang kuat. Devonte’ Graham menjatuhkan empat lemparan tiga angka dan melakukan layup kunci. Larry Nance Jr. melanjutkan awal yang kuat musim ini dengan 11 poin dari bangku cadangan.
Kebanyakan pelatih berbicara tentang menjaga kedalaman skuad mereka sambil diam-diam hanya mempercayai enam atau tujuh orang. Ketika diberi daftar pemain yang sepenuhnya sehat, Green memiliki 10 hingga 12 pemain yang ingin dia datangi pada saat-saat penting. Kedalaman dan keserbagunaan itu sangat penting dalam satu musim dengan 82 pertandingan, terutama di wilayah Barat, di mana setiap kemenangan berarti.
“Bangku cadangan adalah cara Anda memenangkan kejuaraan. Bangku cadangan adalah cara Anda memenangkan babak playoff. Begitulah cara Anda menang di laga tandang,” kata McCollum. “Orang-orang yang dibayar dengan banyak uang biasanya mempunyai kinerja yang baik, dan mereka umumnya diharapkan mempunyai kinerja yang tinggi. Para pemain peranlah yang mendapatkan bola lepas itu; mereka mengatur layar itu, mereka memutar. Mereka mungkin tidak mencetak gol… tapi mereka adalah pemain yang Anda butuhkan untuk menjaga mesin tetap berjalan.”
Trey Murphy adalah salah satu dari beberapa Pelikan yang digunakan untuk memperlambat Luka Dončić. (Stephen Lew / AS Hari Ini)
Sementara absennya Williamson dan Ingram merupakan pukulan besar secara ofensif, kehilangan Jones adalah masalah besar bagi lawannya. Dončić adalah salah satu pemain yang paling menantang untuk dipertahankan di planet ini, dan dia membawa Mavericks hampir sepanjang malam dengan 37 poin, 11 rebound, dan tujuh assist.
Namun terlepas dari angka-angka tersebut, Pelikan telah melakukan pekerjaan yang baik dalam memperlambatnya dan mengurangi dampaknya. Strategi mereka adalah melemparkan banyak orang ke arah Dončić, membuatnya bekerja keras dan memaksanya menjadi pencetak gol, bukan fasilitator. Marshall berhadapan langsung dengan Dončić hampir sepanjang malam, tetapi Murphy juga mencetak beberapa menit bagus, begitu pula rookie Dyson Daniels. Nance juga bertahan ketika dia terpaksa beralih ke Dončić di perimeter.
Meskipun tampaknya tidak didasarkan pada skor kotak, Pelikan mendapatkan penghentian yang mereka butuhkan saat melawan Dončić pada momen-momen terbesar dalam pertandingan. Bintang Mavericks itu hanya melakukan 2 dari 6 tembakan pada kuarter keempat – 0 dari 4 pada 3 detik – dan dia hanya memberikan satu assist sepanjang babak kedua. Dončić terjatuh beberapa kali setelah drive-nya ke keranjang, dan tekanan yang diberikan New Orleans padanya sepanjang malam akhirnya melemahkannya. Pukulan baliknya yang dipatenkan tampaknya selalu berhasil hampir setiap kali ia melakukan pukulan, terutama pada upayanya untuk memenangkan pertandingan saat bel berbunyi.
“Dia melakukan 30 tembakan untuk mendapatkan 37 poin. Dia jelas memberikan pengaruh pada permainan, tapi dia mencetak 2 dari 13 dari 3,” kata McCollum tentang Dončić. “Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik dengan mendorongnya dan memaksanya bermain di ruang yang berbeda. Pada saat yang paling penting, kami bisa berhenti dan mampu mengendalikannya tepat waktu.”
Seolah-olah Green tidak kesulitan menemukan menit bermain untuk semua talenta yang dimilikinya di bangku cadangan, Daniels membuat hidupnya semakin sulit dengan penampilannya di menit-menit pertama karir NBA-nya. Pemain berusia 19 tahun, memilih no. 8 dalam draft tahun ini, memiliki tugas yang cukup berat dalam perpanjangan waktu pertamanya sebagai seorang profesional, membela Dončić untuk waktu yang lama tanpa banyak bantuan. Namun sang rookie lebih dari sekadar bertahan, bahkan menyumbangkan beberapa highlight ketika dia berhadapan dengan Dončić.
Angola @DysonDaniels bersinar untuk @PelicansNBA dalam kemenangan mereka atas Mavs. #Burung Pelikan
📊 11 PTS | 3 REB | 2 AST | 3STL | 1 BLK pic.twitter.com/5VvPdJNgm9
— NBA Australia (@NBA_AU) 26 Oktober 2022
Daniels menyelesaikan dengan 11 poin, tiga rebound, tiga steal, dan satu blok, tetapi perasaannya terhadap permainan di kedua sisi jelas melampaui angka tersebut, terutama mengingat usianya. Ia memahami bagaimana berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat dan cara terbaik menggunakan tubuhnya yang berukuran 6 kaki 8 inci dan berat 200 pon. Ia menerima kontak yang dihindari oleh banyak pemula, sambil bermain dengan tangan aktif dan menghindari beberapa kesalahan konyol yang sering membuat pemain muda menjadi korban. Green membandingkan Daniels dengan Jones karena sikap mereka yang tabah dan keengganan mereka untuk diganggu oleh situasi yang akan membuat marah sebagian besar pemain di kelompok umur mereka.
Masih ada banyak ruang bagi Daniels untuk berkembang, tetapi tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa dia adalah salah satu bek satu lawan satu terbaik dalam daftar pemain yang tidak bernama Herb Jones. Daniels menggerakkan kakinya dengan cukup baik untuk tetap berada di depan penjaga, dan dia cukup kuat untuk bertahan ketika pemain yang lebih besar mencoba untuk mengambilnya.
Ketika permainan ofensif Daniels semakin matang, semakin sulit untuk membenarkan Alvarado, Graham dan Marshall menerima menit lebih awal darinya dalam rotasi. Satu atau dua orang itu masuk akal, tetapi ketiganya di depan rotasi mulai terlihat seperti peregangan.
Green kemungkinan akan tetap membawa Daniels secara perlahan, seperti yang dia lakukan dengan Murphy musim lalu. Dia memiliki kemewahan itu karena kualitas pemain di depan Daniels dalam grafik kedalaman. Tetapi jika Daniels terus memanfaatkan waktu bermainnya sementara Ingram, Williamson, dan Jones kembali sehat, Pelicans mungkin akan segera mendapatkan pemain solid lainnya di antara para pemain tetap. Gagasan untuk membuat Daniels, Alvarado, dan Jones membuat kekacauan bersama-sama harus menjadi pemikiran yang kuat bagi Green. Jika Daniels bisa terus berproduksi seperti ini dalam waktu terbatas yang diberikan, itu hanya akan memperkuat kedalaman grup ini.
Namun aspek terpenting dari kedalaman skuad yang hebat adalah kehadiran pelatih yang disegani yang dapat menjaga pemahaman semua orang seiring berjalannya waktu. Green memiliki rahasia itu di antara timnya, dan para pemain cukup menghormatinya untuk mengambil keputusan, bahkan jika itu mengakibatkan hilangnya waktu bermain.
Pada saat ini tahun lalu, kedalaman roster adalah kelemahan terbesar Pelikan. Itu mungkin menjadi kekuatan terbesar mereka, dan itu akan memainkan peran besar dalam menentukan di mana tim ini akan berakhir di klasemen akhir setelah masalah mereda.
“Percaya saja pada diri saya sendiri,” kata Daniels saat ditanya pesan apa yang diterimanya dari rekan satu timnya sebelum pertandingan. “Pergilah ke sana dan lakukan apa yang saya lakukan – bertahan, memotong, melepaskan tembakan. Mereka percaya pada saya. Aku mendapat kesempatanku malam ini. Jadi, aku pergi ke sana dan mengambilnya.”
Berbeda dengan masa lalu, pola pikir tersebut menjadi tema umum di New Orleans.
(Foto teratas Trey Murphy: Layne Murdoch Jr. / NBAE via Getty Images)