Empat menit yang menegangkan dalam derby London yang penuh gejolak hari Minggu di Stamford Bridge mengungkap dilema yang kini dihadapi Chelsea tentang masa depan N’Golo Kante.
Tuan rumah Piala Dunia pemenang sengaja bekerja keras sebagai Kalidou Koulibaly kepemilikan dipulihkan secara paksa Dejan Kulusevskidan meninggalkan pemain Swedia itu menghadap ke bawah di rumput di pinggir lapangan dan Tottenham Hotspur tiba-tiba condong.
Tepiannya paling dekat dengan berbalik dan mengumpulkan kepemilikan, melihat ke atas dan memata-matai permohonan Raheem Sterling di ruang di depan link tengah pengunjung yang terbuka. Umpan menyudut dari pemain Prancis itu dibelokkan dengan tajam dan akurat di antara para pemain Spurs yang mengalami kebingungan dan begitu Sterling mendapatkan bola, tim tamu tampak terekspos secara kritis.
Dalam hitungan detik, Reece Jamessendirian di area penalti, melepaskan tembakan lebih jauh Hugo Lloris untuk mengembalikan keunggulan Chelsea.
Gol tersebut merangkum kontribusi sibuk Kante, sebuah kemunduran ke masa jayanya ketika ia tampil menawan di seluruh lapangan secara default. Warna biru kabur dan bergegas, membuat lawan benar-benar bingung. Dia menggambarkan pendekatan Chelsea, keinginan mendesak mereka untuk mencekik ambisi Spurs, dengan intensitasnya yang menular dan kualitasnya menjadi sumber kepastian.
Bukan suatu kebetulan bahwa beberapa penampilan kolektif terbaik grup ini di bawah asuhan Tuchel, termasuk penampilan akhir pekan mereka, dipadukan dengan Kante yang mengatur kecepatannya. Perannya mungkin telah berkembang selama bertahun-tahun namun tim Chelsea ini beroperasi dengan lebih banyak dorongan dan tujuan ketika bermain dari kotak ke kotak.
Namun, seperti yang sering terjadi akhir-akhir ini, masih ada penderitaan lain yang harus ditanggung.
Kontes yang menarik, penuh keributan dan hingar-bingar ini berlanjut hingga sembilan menit terakhir ketika dua kali pertandingan Liga Primer pemenang berbaring dalam tantangan untuk mendapatkan bola lepas dengan Yves Bissouma dan dibiarkan memegangi bagian belakang paha kanannya dengan rasa tidak nyaman.
Kesan awalnya adalah adanya kontak di antara keduanya, sepatu bot yang salah yang mungkin menyebabkan Kante mengalami cedera kaki, namun ekspresi muram di wajah fisioterapis Chelsea saat ia melakukan penilaian dan memberi isyarat agar bangku cadangan diganti. menghancurkan harapan itu. Kante tertatih-tatih pergi, bersandar pada petugas medis saat dia pergi.
“Tampaknya ada cedera otot lainnya: hamstring,” Thomas Tuchel mengonfirmasi setelah pertandingan, deflasinya agak hilang di tengah pembicaraan tentang cederanya. beberapa obrolan dengan Antonio Conte di sela-sela Dan kritiknya terhadap kinerja wasit secara keseluruhan. “Dia bilang dia merasakannya cukup kuat, jadi tidak ada kabar baik.”
Chelsea, dan Tuchel, kembali ke posisi yang biasa mereka derita atas hasil pemindaian tentang seorang gelandang yang digambarkan oleh pelatih kepala sebagai “pemain kunci, kunci, kunci kami” bahkan tiga bulan yang lalu. Pada bulan Mei, pelatih asal Jerman itu terus mengisyaratkan pentingnya Kante bagi tim ini, yang terlihat dari penampilannya di tahap-tahap akhir Piala Dunia. liga juara seperti trofi yang diklaim pada tahun 2021 mirip dengan Virgil van Dijk bersama Liverpool atau Kevin De Bruyne di Manchester City. Dia adalah inspirasi bagi rekan satu tim, pemain yang membedakan tim.
“Dia hanyalah pemain itu. Dia adalah Neymar kami, dia adalah Kylian Mbappe kami,” tambahnya. “Dialah orang kami yang membuat perbedaan.”
Dalam konteks itu, mungkin terasa luar biasa bahwa talenta bintang yang sangat penting dalam pendekatan Tuchel ini telah memasuki 12 bulan terakhir kontraknya.
Dalam keadaan normal, pemain sekaliber dia pasti sudah lama menjadi target kontrak baru. Memang benar, melihat Kante berada di garis depan tekanan timnya dan membuat Spurs merasa tidak nyaman seperti yang ia lakukan pada hari Minggu – penempatan posisi dan penguasaan bolanya, serta sentuhan dan pengambilan keputusannya di ruang-ruang kusut yang sangat mengesankan – sulit membayangkan bagaimana klub mana pun akan melakukan hal yang sama. akan bersedia berpisah dengan jasanya.
Meski Kante unik, ia juga berusia 31 tahun dan merupakan salah satu pemain dengan gaji tertinggi di Chelsea dengan gaji sekitar £290,000 per minggu. Selain itu, seorang pemain yang pernah merasa tidak bisa dihancurkan hampir tidak pernah melewatkan pertandingan liga, baik bersama Caen, Leicester atau Chelsea, semakin rapuh sejak dilawan sepanjang final Liga Europa 2019 Gudang senjata meski diganggu masalah hamstring dan lutut menjelang pertandingan di Baku itu.
Penurunan yang terjadi pada tahun-tahun berikutnya – ia telah menjadi starter sebanyak 20, 24 dan 21 pertandingan Premier League masing-masing selama tiga musim terakhir di mana ia hampir selalu tampil – menunjukkan efek dari penggunaan yang berlebihan; benar-benar kelelahan, mengingat intensitas gaya bermainnya. Tahun lalu, dari total penampilannya sebanyak 42 kali, ia menyelesaikan 90 menit hanya dalam 16 pertandingan di semua kompetisi. Dia, dengan Ruben Loftus-Cheekmelewatkan perjalanan pramusim ke Amerika Serikat karena status vaksinasinya, meskipun masih belum jelas apakah melewatkan persiapan tersebut berperan dalam penderitaan terbarunya.
Kenyataannya adalah, meski hal ini tidak disukai, tidak mengherankan lagi melihat Kante melompat dari pertarungan.
Di dalam Perancisapakah mereka takut dengan fokus pada Qatar 2022. Gelandang integral Didier Deschamps, seperti Tuchel, hanya memainkan 22 dari kemungkinan 47 pertandingan untuk Les Bleus sejak final Piala Dunia 2018.
Keterlibatannya di Nationals League musim panas ini terhenti karena masalah lutut, sebuah keluhan yang menambah daftar masalah pergelangan kaki dan otot yang telah mengurangi pengaruhnya selama beberapa tahun terakhir, belum lagi dua serangan COVID-19 yang terlalu cepat pada kuartal terakhir. .
Hanya ada dua pertandingan tersisa – melawan Austria Dan Denmark bulan depan – sebelum tim Prancis berkumpul untuk mempertahankan trofi mereka. Jika hasil scan menunjukkan bahwa cedera Kante serius, keterlibatannya dalam pertemuan musim gugur akan sangat diragukan.
Di Chelsea, pada saat klub sedang berusaha merombak skuat dengan biaya besar, kerentanan tersebut menunjukkan adanya hierarki baru dengan masalah lama.
Apakah mereka berani mengambil keputusan dan menawarkan perpanjangan kontrak dengan harapan, dengan manajemen yang hati-hati, Kante bisa bermain cukup banyak dalam beberapa tahun ke depan untuk meningkatkan tantangan mereka di sekitar separuh permainan tim? Atau, mungkin lebih mungkin, dalam pertandingan terbesar dan paling menantang? Mungkin, seperti yang dikatakan Tuchel, kehadiran Kante di beberapa pertandingan saja sudah memberikan kekuatan yang cukup bagi skuat untuk menjamin kesepakatan baru, tetapi apakah ada ruang untuk menegosiasikan ulang persyaratan yang lebih rendah untuk mencerminkan peran yang bisa sedikit berkurang? Atau apakah minat dari pelamar lain akan mengurangi angka perpanjangan kontrak?
Atau, apakah mereka menerima bahwa mereka tidak bisa lagi mengandalkan sang gelandang seperti dulu dan memutuskan untuk keluar musim panas mendatang untuk mencari solusi di tempat lain? Rezim sebelumnya pernah harus berhadapan dengan terpuruknya Michael Essien, pemain yang dinamismenya hancur total karena serangkaian cedera lutut serius yang meninggalkannya dalam bayang-bayang dirinya yang dulu. Masalah kebugaran Kante sangat berbeda dengan yang dialami pemain asal Ghana tersebut, namun masalah kebugaran masih terlihat jelas dan berdampak pada perencanaan masa depan.
Dengan kata lain, apa yang masih layak bagi Kante saat ini – seorang pemain yang mampu tampil cemerlang namun juga dibebani dengan kelemahan fisik -?
Kadang-kadang pada hari Minggu, dia masih tampak tak ternilai harganya, hanya untuk pengingat yang terlambat tentang hal sebaliknya yang harus disampaikan di depan penonton Todd Boehly. Rekan pemilik klub dan direktur olahraga sementara sudah memiliki banyak hal yang harus dilakukan saat ini, tetapi masalah itu akan selalu ada dalam pikirannya saat ia terbang kembali ke Amerika Serikat pada Minggu malam.
Ia tahu bahwa Kante akan menjadi aset bagi sebagian besar tim di dunia dalam kondisi terbaiknya, namun saat ini dunia hanya bisa melihat sekilas keunggulan tersebut di antara kunjungan rutin ke ruang perawatan.
(Foto teratas: Visionhaus/Getty Images)