Saat ini belum hujan, jadi Hindley Brigham berdiri di luar truk pikapnya di daerah pedesaan dekat Jacksonville, Florida. Pelatih punggung UAB telah merekrut sepanjang hari, namun matahari mulai memudar, dan dia sekarang mondar-mandir sambil berbicara di telepon. , bercerita tentang pemain yang dia yakini dilahirkan dengan kemampuan melawan gravitasi.
Nama pemainnya adalah DeWayne McBride dan nama panggilannya adalah “Debo”. Debo berlari sejauh 1.713 yard, mencatatkan 19 touchdown bergegas dan memiliki kinerja berlari sejauh 272 yard musim gugur lalu. Debo melumat pemain sepak bola Divisi I. Dia melakukan tekel defensif yang signifikan ke samping. Dia berputar di sekitar pemain bertahan, dan kemudian – sering kali dalam permainan yang sama – berputar dan melewati pemain lain.
“Hanya perwujudan sebenarnya dari fenomena mode binatang seutuhnya,” kata Brigham.
Pelatih masih menunggu di sekitar truknya, bergegas ke atas. Mengikuti langkah-langkah bagaimana lari mundur bertingkat ini, yang dibangun seperti batu besar yang dipahat dengan bilah roller, menjadi pilihan putaran ketujuh Minnesota Vikings di NFL Draft 2023.
Kenangannya sangat jelas. Itu adalah hari dimana Debo melakukan sprint di koridor hotel. Ada percakapan di sela-sela pertandingan Louisiana Tech.
Saat Brigham mengenang momen-momen ini, mudah untuk melupakan hujan. Sangat mudah untuk melupakan bahwa ini adalah pelatih sungguhan yang berbicara tentang pemain sungguhan — dan bukan kisah mitos.
36 TD dalam 30 pertandingan 😳@Debo323232 pic.twitter.com/AV72VtpdOX
— Minnesota Viking (@Viking) 30 April 2023
Brigham ingat ketika Richard Owens menyebut nama McBride.
Owens, yang saat itu menjadi pelatih lini ofensif UAB, bertanya kepada Brigham apakah dia telah memantau pelarian dari pedesaan Starke, Florida, antara Jacksonville dan Gainesville.
“Ya, saya melihatnya,” kata Brigham kepada Owens. “Tidak mungkin kita mendapatkan orang itu.”
Apa yang Brigham lihat adalah rekaman panjang yang menampilkan keterampilan McBride sebagai running back dan linebacker. Dia melaju melintasi lapangan seperti mobil bemper. Hampir setiap tabrakan adalah video game yang dimulai ulang. Seringkali film sepak bola tidak mengandung suara. Itu tidak masalah bagi Debo. Saksikan dia menerobos lubang atau langsung menuju pemain bertahan, dan Anda pasti akan mendengar suara retakan bantalan.
Faktanya, ketika Brigham melihat McBride membentak sepak bola sebagai seorang bek, dia melihat bayangan gelandang Tampa Bay Buccaneers, Devin White. Ini hanya memperkuat reaksinya terhadap Owens.
Pria dengan ukuran seperti itu (tingginya 5 kaki 11, 215 pon) dan kecepatan memilih UAB? Sama sekali tidak.
Tapi memang ada jalan keluarnya, dan ini adalah kisah rekrutmen klasik tentang hubungan lama yang menghasilkan kepercayaan. Owens berasal dari Middleburg, Florida, yang dekat Starke. Di sekolah menengah, dia bermain dalam permainan all-star di mana dia sekamar dengan quarterback bernama DeWhitt Betterson. Keduanya tetap berhubungan saat Betterson menjadi rusher terkemuka sepanjang masa di Troy dan Owens pergi ke Louisville dan memulai karir NFL. (Ya, itu adalah Richard Owens yang sama yang menjadi pemain tangguh bagi Viking dari tahun 2004 hingga 2006.)
Betterson adalah sepupu pertama ayah McBride (yang juga dijuluki “Debo”). Dan Betterson, mengingat pengalamannya berlari kembali, terlibat dalam perkembangan Debo muda. Semua latihan gerak kaki yang dilakukan Debo, dan semua latihan pribadi untuk sekolah seperti Tennessee dan Florida State? Betterson membantu mempersiapkannya untuk itu semua.
UAB mengundang Debo dan Betterson dalam kunjungan resmi pada tahun 2019. Mereka menghadiri penyerangan di South Alabama di Legion Field tua yang reyot.
“Dan Debo mungkin mengucapkan lima kata sepanjang waktu,” kata Brigham.
Apakah dia menikmati kunjungan itu? Apakah dia menghargai keaslian para pelatih? Apakah dia ingin berada di sana? Pertanyaan-pertanyaan ini memenuhi pikiran Brigham akhir pekan ini – tetapi tidak dengan pikiran Betterson. Anggota keluarga dan mentor tahu bahwa reaksi luar terkutuk, Debo muda mendengarkan dan menyerap, mengambil gagasan bermain untuk pelatih yang bisa dia percayai.
Dalam salah satu latihan pertama McBride sebagai mahasiswa baru di UAB pada tahun 2020, dia menghindari satu pemain bertahan dan kemudian menabrak tempat aman.
Para pemain tidak memakai pembalut.
“Semua orang seperti, ‘Uh-oh! Siapa itu?!’” kata Owens.
Pada saat itu, starter UAB dalam berlari kembali adalah Spencer Brown, yang sekarang menjadi anggota Carolina Panthers. McBride tidak bermain di dua pertandingan pertama, tetapi pelatih menekannya di Minggu 3 melawan South Alabama. Dia melepaskan diri untuk lari cepat sejauh 20 yard, lalu berbalik untuk melakukan touchdown sejauh 1 yard.
Beberapa minggu kemudian melawan Lousiana Tech, McBride lolos dari pertahanan dan melaju ke zona akhir untuk lari 75 yard, yang tetap menjadi lari terpanjang dalam sejarah UAB. Dampaknya begitu nyata sehingga Brigham berkata di ruang pertemuan para pelatih pada suatu minggu, “Debo mungkin merupakan pemain terbaik kami saat ini.” Brown, ingat, adalah rusher terkemuka sepanjang masa di UAB. Namun tidak ada yang berdebat dengan Brigham.
Selama kejuaraan Blazers’ Conference USA tahun itu, McBride dinyatakan positif COVID. Dia harus menghabiskan dua minggu di karantina. Hari berakhirnya karantinanya adalah sehari sebelum pertandingan perebutan gelar C-USA melawan Marshall di Huntington, W.Va.
“Dia tidak bertemu rekan satu timnya selama berminggu-minggu,” kata Brigham. “Dia tidak berlari selama berminggu-minggu.”
Salju menutupi jalan di luar hotel tim. Di dalam, Debo berlari menyusuri lorong, bolak-balik, berlari kembali ke bentuk semula. Dia bermain keesokan harinya, kekurangan waktu pada babak pertama, dan masih rata-rata lebih dari 5,0 yard per carry.
“Saya kadang-kadang memberi tahu para pelari bahwa ada tingkatan mode binatang,” kata Brigham. “Dan salah satu level tertinggi yang bisa Anda capai adalah ‘mode bezerker wolverine.’ Dan (McBride) seringkali mampu menyalurkannya.”
Tidak ada contoh yang lebih baik daripada tahun 2021 ketika UAB kalah 21-7 dari Louisiana Tech. McBride tidak bermain karena mengalami keseleo pergelangan kaki yang parah pada pertandingan sebelumnya. Dia tidak berolahraga selama berminggu-minggu, kecuali jogging ringan.
Setelah malam itu, Brigham mendekati McBride di pinggir lapangan dan berkata, “Debo, saya tidak tahu harus berkata apa kepada Anda, kecuali jika Anda tidak menemukan cara untuk bermain dalam permainan ini, kami akan kalah telak. Di rumah.”
Istirahat sejenak.
“Teman-temanmu membutuhkanmu sekarang.”
McBride mengangkat helm di kepalanya dan memasuki permainan. Pada saat dia pergi, dia telah berlari sejauh 210 yard dengan 14 pukulan dengan empat gol.
“Saat itulah dia menyadari bahwa dia mampu melakukan lebih dari biasanya jika dia memutuskan untuk melakukannya,” kata Brigham. “Iman itu sangat kuat. Sejak sisa tahun itu, dia tidak dapat dihentikan.”
Menggunakan statistik untuk menggambarkan pencapaian McBride pada tahun 2022 tidaklah adil.
Anda akan melihat pemain besar yang lamban itu bergemuruh, menggelegar, dan tersandung saat berjalan di lapangan. Anda harus melihat bemper mobil beraksi untuk melihat perwujudan sebenarnya dari mode wolverine berzerker apa pun.
Jadi, inilah klipnya:
Dan satu lagi:
Dan satu lagi untuk ukuran yang baik:
“Saya benar-benar mempelajari dan mengevaluasi berlari untuk mencari nafkah,” kata Brigham. “Sepertinya, dia unik.”
Saldo kontak yang luar biasa? Kecepatan memisahkan diri? Visi untuk membuat lagu? Itulah ciri-ciri yang ditunjukkan McBride kepada para evaluator NFL.
Berhasil menangkap? Kemampuan untuk beradaptasi dengan pedoman gaya NFL? Lulus tanggung jawab perlindungan? Itulah beberapa pertanyaan yang dihadapi Debo sehingga ia terjatuh ke ronde ketujuh.
Brigham mengakui bahwa pelanggaran UAB tidak menuntut banyak dari mereka dalam hal menjalankan rute atau tanggung jawab pass-pro. Namun, dia tidak meragukan kemampuan McBride dalam menyesuaikan diri.
“Akan ada pembelajaran baginya di level berikutnya,” kata Brigham, “tetapi tidak ada hal di lapangan sepak bola yang tidak mampu dia lakukan.”
Ini Florida di musim panas, jadi gerimisnya lebih mirip butiran. Itu terjadi dengan cepat, dan Brigham sekarang sedang duduk di truknya, air menetes dari topi UAB-nya.
Brigham tidak lagi menceritakan kisah McBride. Ia kini membahas tentang sifat anak muda itu, sifatnya yang pendiam namun jeli. Hal ini berlanjut sepanjang karier McBride di perguruan tinggi, dan, ternyata, telah ada selama mereka yang mengenalnya dapat mengingatnya.
Di sekolah menengah, McBride dipindahkan ke Vanguard di Ocala, Florida, untuk bermain untuk Betterson. Dia tinggal bersama Betterson pada saat itu, dan bahkan pelatihnya berkata, “Ada saat-saat ketika sulit untuk berbicara dengannya. Tapi dia selalu mendengarkan.”
Hal yang sama berlaku untuk impian NFL Debo.
“Dia tidak pernah membicarakannya,” kata Betterson.
Kemudian tibalah hari ke-3 rancangan undang-undang tersebut, dan keluarga berkumpul untuk merayakannya. Mereka menunggu nama McBride dipanggil. Putaran 5 berlalu, lalu Putaran 6. Betterson mulai memikirkan jalannya sendiri. Dia berlari sejauh 1.286 yard dan sembilan gol sebagai senior di Troy dan kemudian tidak direkrut. Dia merasa produksinya tidak divalidasi.
Betterson mempersiapkan dirinya untuk percakapan yang harus dia lakukan dengan McBride jika itu terjadi. Namun kemudian Viking memilihnya di ronde ketujuh. Meskipun McBride, yang kini berusia 21 tahun, bukanlah orang yang suka merayakannya dengan meriah, Brigham tetap melakukannya.
Dia sekarang membuka pintu truknya, mandi sore selesai. Saatnya untuk kembali ke jalur yang benar – mencoba menemukan Debo berikutnya.
Tapi dia seorang realis.
“Tidak banyak orang di luar sana yang mampu melakukan hal-hal seperti yang dia lakukan,” kata Brigham.
(Foto milik Atletik UAB)