“Bukayo sayang. Saya menulis kepada Anda karena tim Anda tidak menang. Saya tahu Anda dan tim Anda telah mencoba yang terbaik dan orang-orang hanyalah pembenci, jadi jangan dengarkan mereka, dengarkan orang yang mencintai Anda. Cinta Rasyid.”
“Saka sayang… Apa kamu tidak tahu apa mimpiku? Untuk menjadi seperti Anda, 19 tahun, cerdas dan siap bermain sepak bola. Karena ingatlah jadilah dirimu sendiri, jadilah berani, jadilah keren, tapi jangan konyol. Dari Ronnie yang berusia 8 tahun dan penggemar beratnya.”
“Namaku Romawi. Saya menulis surat ini untuk mengucapkan terima kasih atas apa yang telah Anda dan rekan satu tim Anda lakukan untuk negara di Euro.”
“Saka sayang. Nama kami Jess dan Sophie dan kami berusia 10 dan 5 tahun dan keduanya penggemar Arsenal. Kami senang melihat Anda bermain di Euro, Anda membuat kami bangga. Kami tahu Anda telah menerima beberapa pesan jahat sejak final, tapi kami pikir Anda akan berterima kasih. Kami sangat menyukaimu di unicorn.”
Saka berhenti setelah kemenangan perempat final Inggris atas Ukraina di Euro – unicorn pertama kali digunakan oleh tim Gareth Southgate di Piala Dunia 2018 selama sesi pemulihan (Foto: Eddie Keogh – FA via Getty Images)
“Bukayo Saka yang terhormat. Anda tidak pantas mendapatkan kebencian rasis dan Anda adalah pemain sepak bola favorit saya. Saya sangat menyesal pemain dari Italia menarik baju Anda. Semoga kamu baik-baik saja! Apakah Anda ingin tahu apa yang bisa saya eja? Dengan baik! Lihatlah: Antidisbuildingtarianisme! Bisakah kamu mengejanya juga? Dari Ellie dan Ruby.”
“Aku bangga padamu, Cinta Ror”
Pesan-pesannya terus berlanjut. Kepedulian yang dilakukan oleh orang-orang – terutama tetapi tidak hanya anak-anak – untuk menyampaikan kata-kata dukungan setelah final Euro 2020 adalah sesuatu yang pernah ingin ditiru oleh teman dan kolega Bukayo Saka di Arsenal. Mereka ingin menyimpan pesan-pesan itu kepadanya, menuangkan minuman untuknya, untuk memperkuat pernyataannya sendiri yang diposting setelah dia gagal mengeksekusi penalti yang menentukan di final Kejuaraan Eropa musim panas lalu bahwa “cinta selalu menang”.
— Bukayo Saka (@BukayoSaka87) 15 Juli 2021
Akhir pekan lalu, ketika Saka meniup pipinya dan memacu larinya untuk mengincar gawang Manchester United, sentimen di Emirates ketika putra bintang mereka menerima momen tanggung jawab ini sangat terasa. Melihat dia mencetak penalti besar (yang kedua bagi Saka minggu ini setelah mendapatkan poin di Chelsea) di depan mata mereka sepertinya memberi semua orang tambahan rasa syukur dan kebaikan.
Di kotak eksekutifnya di atas, Thierry Henry melakukan selebrasi bersama Dennis Bergkamp. Tepat di bawahnya, di koridor tingkat bawah antara blok empat dan lima di Tepi Utara, terdapat tembok Saka. Ini adalah pameran yang terdiri dari montase 1.700 surat yang dikirimkan kepada penyerang muda setelah Kejuaraan Eropa. Itu ditambahkan ke dekorasi interior stadion sebagai simbol hubungan antara penggemar dan pemain yang ingin diperkuat Arsenal – perasaan jalan dua arah.
Semuanya dimulai beberapa hari setelah final Euro 2020. Surat untuk Saka mulai berdatangan di Highbury House dan tempat latihan di London Colney – mula-mula berjumlah puluhan, lalu ratusan, lalu ribuan. Orang-orang mengirimkan kata-kata baik dan hadiah. Teddy, karya seni, uang saku ditempel di kartu agar Saka bisa membelikannya es krim, apa pun yang dipikirkan pengagumnya untuk membuatnya merasa lebih baik.
Lynne Chaney melihat surat pemain. Dia segera menyadari bahwa ini adalah sesuatu yang luar biasa. “Ada banyak sekali surat untuknya. Penting untuk memastikan semua orang terbuka,” katanya. “Saya mendapat izin untuk membawanya pulang dan membukanya sampai jam dua atau tiga pagi. Saya belum pernah melihat yang seperti ini dan saya sudah mengerjakan email pemain sejak tahun 1998.
“Dukungan datang dari seluruh fans, bukan hanya fans Arsenal tapi fans dari seluruh dunia, dan pesannya terkadang juga menyebut Marcus Rashford dan Jadon Sancho. Saya menghubungi manajer lini saya dan mengatakan kami harus melakukan sesuatu di sini.”
Ada surat penggemar dan ada surat penggemar. Lynne mencoba menjelaskan ada sangat…
Stuart MacFarlane, fotografer klub, mendapat ide untuk membuat dinding surat untuk menunjukkan Saka kembali ke Arsenal setelah tugas internasional dan istirahat pasca turnamen. Semua teman pemain di klub itu terluka melihat kepedihan yang bisa dimengertinya ditambah dengan penghinaan rasial setelah penalti tersebut. Mereka pikir hal ini mungkin bisa membantunya menghargai gelombang dukungan yang dihasilkan untuk melawannya.
Setelah ide tersebut disetujui, muncul kesadaran bahwa mereka akan membutuhkan tembok yang sangat besar. Dan juga tenaga kerja yang cukup banyak. Relawan di klub datang untuk membantu. Empat siswa gap year yang bekerja untuk Arsenal di Komunitas diperbantukan untuk membantu membuka surat-surat tersebut. Beberapa anggota staf rumah tangga yang membantu membersihkan tempat latihan tiba untuk membantu mempersiapkan tembok. Menyimpan 1.700 surat adalah tugas yang lebih besar dari yang dibayangkan siapa pun.
“Ketika kami sudah menerima semua suratnya, saya pergi dan menempelkannya di dinding bersama dua anggota staf lainnya, Kate dan Lizzie,” tambah Chaney. “Kami tidak dapat menemukan senjata pokok dan semua orang pulang ke rumah, jadi saya berlari ke Sainsbury’s dan Argos untuk mendapatkannya. Kami membutuhkan waktu sembilan jam untuk menyelesaikannya, dan kami berada di sana sampai jam 11 malam sebelum Bukayo kembali ke tempat latihan karena kami ingin tempat itu siap untuknya. Jari-jari kami mati rasa setelahnya! Tapi itu adalah hal yang baik untuk dilakukannya.”
Sekembalinya, Arsenal menunjukkan adegan itu kepada Saka secara pribadi. Itu adalah momen sensitif dan pribadi, namun klub ingin membuktikan bahwa mereka ada untuknya di saat-saat sulit. Dia merasa terharu, namun juga sangat tersentuh oleh besarnya pencurahan ini. “Bagaimana caraku mengucapkan terima kasih?” Dia bertanya. Seseorang menyarankan cara terbaik adalah tetap menjadi dirinya sendiri di lapangan. Banyak hal yang telah dicapai musim ini.
Mengingat emosi ekstrem yang dialaminya sejak menjadi pusat perhatian Arsenal dan Inggris, temperamen Saka untuk menghadapi semuanya dengan tenang sungguh luar biasa. Itu sebabnya dia senang mengambil tanggung jawab penalti akhir-akhir ini, selain permainannya yang secara umum luar biasa.
Surat-surat itu terus berdatangan selama berminggu-minggu. Jumlahnya sekitar 4000. Saka membawa mereka semua pulang ke rumah ibunya.
Keputusan Arsenal untuk membuat ulang Tembok Saka di dalam stadion, untuk menjadikannya kenang-kenangan permanen, adalah untuk mempererat ikatan antara penggemar dan pemain. Saka datang untuk melihatnya suatu hari di Emirates. Kemudian orang tuanya sedang menonton pertandingan dan diam-diam, tanpa keriuhan apa pun, mampir untuk melihat peringatan positif ini untuk putra mereka.
Saka sangat ingin maju secepat dan seanggun mungkin dan menarik garis di bawah adu penalti Euro 2020. Mungkin surat-surat itu membantunya memprosesnya sehingga dia bisa kembali melakukan perannya untuk membuktikan bahwa cinta selalu menang.
(Grafik teratas: Dirancang oleh Sam Richardson menggunakan Getty Images)