ARLINGTON, Texas – Musim panas sebelumnya Teknologi Texas pelatih kepala Joey McGuire memenangkan kejuaraan pertamanya, dia dan stafnya mengadakan retret.
Saat itu tahun 2006, dan McGuire adalah pelatih kepala di Cedar Hill High di wilayah Dallas Selatan. Dia berpikir timnya berada di ambang sesuatu yang istimewa tahun itu, dan pada retret dia memberikan pesan kepada asistennya.
“Saya berkata, ‘Anda tidak akan pernah melatih tim lain seperti ini dalam karier Anda,’” kenang McGuire kepada stafnya. “‘Jadi ketika Anda memasuki gedung ini, pastikan Anda tidak melewatkan kesempatan untuk menjadi pelatih terbaik yang Anda bisa.’
Bulan Desember itu, McGuire the tanduk panjang ke kejuaraan pertama dari tiga negara bagian dalam perjalanan menjadi legenda kepelatihan sekolah menengah Texas.
Minggu depan, McGuire mengatakan dia akan mengadakan retret pelatih bersama staf Texas Tech-nya — “dan saya akan memberi tahu mereka hal yang sama.”
Apakah ini berarti Texas Tech akan bermain untuk kejuaraan bulan Desember ini?
Suasana positif di Lubbock akhir-akhir ini saat McGuire memasuki musim keduanya sebagai pelatih. Ia merasa Red Raiders bisa membangun sesuatu yang istimewa. Ada harapan di dalam gedung bahwa mereka bisa gagal dalam Pertandingan Kejuaraan 12 Besar. McGuire dan stafnya bahkan mungkin menyebutnya sebagai ekspektasi. Begitulah kuatnya perasaannya terhadap timnya.
“Ruang ganti benar-benar yakin ini akan menjadi tahun yang istimewa,” kata McGuire.
Jika Anda mencari tim kuda hitam untuk memisahkan diri di konferensi sebagai TCU lakukan pada tahun 2022, mungkin saja Texas Tech.
Tidak, Red Raiders mungkin tidak akan pergi ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi atau memulai dengan skor 12-0, tapi 12 Besar memiliki cara untuk menghasilkan bintang yang tidak terduga setiap tahun. Dalam dua musim terakhir, negara bagian Kansas, TCU, Baylor Dan negara bagian Oklahoma bermain untuk gelar liga. Ketika OklahomaEmpat kemenangan berturut-turut dalam pertandingan gelar 12 Besar dari 2017 hingga 2020, Sooners menghadapi tim yang berbeda setiap kali: TCU, Texas, Baylor dan Negara Bagian Iowa.
Sejak liga mengembalikan perebutan gelar pada tahun 2017, delapan tim telah menempati 12 tempat. Hal ini menunjukkan betapa dalamnya konferensi tersebut. Texas Tech tidak mengendus permainan ini pada tahun-tahun itu. Terakhir kali Red Raiders nyaris mencetak gol adalah pada tahun 2008, ketika mereka unggul 11-2 dan finis dalam pertandingan tiga arah di puncak 12 Besar Selatan. (Oklahoma masuk ke perebutan gelar 12 Besar berkat peringkat BCS mereka.)
Sejak memecat Mike Leach pada tahun 2009, Red Raiders belum memenangkan lebih dari delapan pertandingan dalam satu musim. Namun ada alasan untuk percaya bahwa kekeringan mungkin akan berakhir tahun ini.
Texas Tech mengembalikan 18 starter dari kemenangan Texas Bowl 2022 atas Ole Miss. Kampanye debut McGuire dipenuhi dengan tanda-tanda kemajuan, termasuk kemenangan atas Texas dan Oklahoma di musim yang sama, yang pertama dalam sejarah Texas Tech. The Red Raiders menyelesaikan tahun ini dengan empat kemenangan beruntun. Mereka menyelesaikan pertandingan dengan skor 8-5 meskipun memiliki tiga quarterback yang masing-masing memulai setidaknya empat pertandingan.
Dua dari quarterback itu, Tyler Shough Dan Behren Morton, kembali. Shough, yang akan menjadi starter di Pekan 1, mengalami cedera parah, menderita patah tulang selangka dalam dua musim terakhir. Tapi saat Shoough dimulai, Texas Tech unggul 8-1.
Daftar nama yang diambil McGuire tahun lalu bukanlah lemari kosong. Meskipun Texas Tech tidak pernah menang besar di bawah pendahulu McGuire, Matt Wells, tingkat bakat dasar meningkat. Setiap pemain kunci yang dibawa Teknologi ke 12 Besar hari media pada hari Kamis – Baiklah, penerima Jerand Bradleylari kembali Tahj Brooks dan gelandang bertahan Jaylon Hutching dan Tony Bradford – ditandatangani oleh Wells.
Sembilan super senior di starting lineup menggunakan musim tambahan kelayakan NCAA mereka dari musim pandemi 2020. Saat menyerang, Shough termasuk dalam kategori itu bersama dengan tiga gelandang ofensif: Dennis Wilburn dan baru-baru ini Kentucky Barat transfer Negara Berkarat Dan Cole Spencer. Di pertahanan, Hutchings, Bradford dan bek bertahan Rayshad Williams, Malik Dunlap Dan Dadrion Taylor-Demerson semuanya super senior, begitu pula beberapa pemain rotasi kunci lainnya.
Sejak mengambil alih, McGuire telah memberikan energi dalam program ini sekaligus menambah tingkat bakat. Tech telah membuat beberapa penambahan portal utama dalam dua offseason terakhir untuk mengisi kekosongan. Dan dalam perekrutan di sekolah menengah, kelas penandatanganan penuh pertama McGuire adalah kelas pertama Texas Tech yang menduduki peringkat 30 teratas secara nasional dalam 11 tahun.
Bukan hanya mereka yang berdarah merah dan hitam yang memperhatikan kemajuannya. The Red Raiders terpilih keempat dalam jajak pendapat media pramusim 12 Besar, peringkat tertinggi yang mereka terima sejak konferensi tersebut menghilangkan divisi pada tahun 2011.
“Saya pikir ini adalah konferensi terbuka luas,” kata McGuire.
Tapi ini lebih dari sekedar kembalinya produksi dan penambahan roster. Dia menyebut bakat, keyakinan, dan chemistry sebagai unsur utama potensi kesuksesan Tech. “Kami memiliki bakat,” kata Shough. “Tidak ada keraguan tentang itu.” Apa yang McGuire sebut sebagai “merek” program ini — tim yang paling tangguh, bekerja paling keras, dan paling kompetitif di negara ini — adalah mantra budaya yang dianut oleh tim tersebut, sehingga menghasilkan keyakinan internal yang kuat.
Dan Shough mengatakan dia melihat bukti chemistry tersebut setiap hari. Saat dia berjalan mengelilingi fasilitas dengan anjing golden retriever miliknya, Murphy, semua rekan satu timnya mengetahui nama anjing tersebut. Tamasya tim membangun persahabatan. Para pemain telah menyelenggarakan acara seperti turnamen golf, retret senior di Houston, kontes menembak tiga angka, dan kontes memukul untuk menjalin ikatan satu sama lain.
“Kami semua akrab satu sama lain,” kata Shough. “Setiap orang memperlakukan semua orang secara setara, mulai dari staf perawatan, staf peralatan, hingga pemain. Kami mengolok-olok satu sama lain. Kami semua tahu nama satu sama lain.
“Banyak tim, ada hierarkinya. Di sini kita semua berada pada level yang sama, termasuk pelatih McGuire.”
Antonio Huffman, kepala staf McGuire dan mantan bek bertahan Texas Tech, mengatakan chemistry yang dimilikinya mirip dengan beberapa tim Leach tempat dia bermain pada pertengahan tahun 2000-an. Setelah penampilan Tech di hari-hari media yang ditutup pada hari Kamis, Bradley, Brooks, Bradford dan istri McGuire, Debbie, memainkan permainan penuh semangat di lubang jagung dekat lini tengah di Stadion AT&T. Huffman menyaksikan, tersenyum lebar saat kuartet itu berkompetisi dengan penuh semangat. Ketika McGuire dan Brooks memenangkan putaran maraton, dia mengulurkan tangan untuk menjabat tangan Bradley, seolah-olah dia adalah pelatih sepak bola perguruan tinggi setelah memenangkan pertandingan, dan dengan bercanda mengatakan kepadanya, “Anak-anak Anda kesulitan bermain di luar sana.”
Huffman juga memperhatikan tanda-tanda kemajuan di lapangan tahun lalu ketika Red Raiders bertahan dalam keadaan sulit. Ketika mereka tertinggal dengan dua gol di kandang melawan Texas atau 24-6 melawan Oklahoma, mereka tidak berkedip dan kembali untuk memenangkan kedua pertandingan tersebut.
“Itu adalah pertanyaan ‘Apa selanjutnya?’ mentalitas, “kata Huffman. “(Joey McGuire) yang menyematkannya. Hal-hal baik akan terjadi, hal-hal buruk akan terjadi. Apa berikutnya? Dan para pria sangat mempercayainya. Jika kami tidak memiliki mentalitas itu, kami tidak akan memenangkan pertandingan-pertandingan itu.”
Untuk membentuk skuad, McGuire membangun staf pelatih dengan campuran kuat pendatang baru dan veteran berpengalaman. Dia hanya kehilangan salah satu asistennya di luar musim ini — pelatih penerima Emmett Jones pergi ke Oklahoma, dan McGuire mengisi kekosongan itu dengan merekrut Justin Johnsonseorang bintang baru yang bekerja bersama McGuire di Baylor.
Kedua koordinator, Zach Kittley pada serangan dan Tim DeRuyter pada pertahanan, kembali untuk memberikan kesinambungan unit mereka. Silsilah McGuire sebagai mantan pelatih sekolah menengah Texas, didukung oleh beberapa asisten dan anggota staf yang juga bekerja keras di tingkat persiapan, adalah kunci dalam perekrutan dan membantu membangun suasana sederhana di dalam gedung.
Keyakinan Lubbock adalah bahwa Texas Tech dapat memanfaatkan semua itu dan melangkah lebih jauh tahun ini. Namun, jadwal tersebut memiliki tantangan tersendiri. Tuan rumah Red Raiders Oregon di Minggu 2. Mereka bertandang ke Baylor, satu-satunya tim yang mereka dominasi tahun lalu. Mereka menjamu juara bertahan liga Kansas State pada bulan Oktober dan menyelesaikan musim reguler di Texas, tim No. 1 dalam jajak pendapat pramusim konferensi, pada 24 November.
Mereka harus memiliki keberuntungan cedera yang lebih baik di quarterback dan meningkatkan lini ofensif. Pertahanan juga perlu ditingkatkan setelah finis ketujuh di liga dalam rata-rata skor (29,2) dan kedelapan dalam rata-rata yard per permainan (5,8).
Margin kesalahannya kemungkinan akan tetap kecil. Tech telah memainkan tujuh pertandingan yang ditentukan dengan 10 poin atau kurang dan memenangkan empat di antaranya. Mereka perlu memenangkan beberapa kemenangan lagi untuk bisa mengikuti perburuan gelar konferensi.
Dan apakah kesuksesan di peringkat keempat akan terus berlanjut? Teknologi memimpin negara ini dalam upaya dan konversi keempat pada tahun lalu, dan pendekatan agresif sangat penting dalam kemenangan atas Texas. McGuire mengatakan keputusan tersebut merupakan produk sampingan dari situasi permainan, tetapi juga bagian dari identitas tim. Apakah Teknologi dapat mempertahankan atau meningkatkan tingkat konversi sebesar 63 persen tersebut akan berdampak langsung pada hasil.
Setelah kemenangan atas Longhorns, McGuire memberikan pidato di ruang ganti dengan antusias, mengatakan kepada timnya, “Negara ini akan mengetahui: Semuanya berjalan melalui Lubbock!”
“Sudah kubilang mereka akan hancur.
Negara ini akan mencari tahu. SEMUANYA BERJALAN MELALUI LUBBOCK.” pic.twitter.com/5k1atLU4l2
— Sepak Bola Teknologi Texas (@TexasTechFB) 25 September 2022
Ketika ditanya tentang hal itu pada hari Kamis, McGuire tersenyum dan bercanda tentang hal-hal tertentu yang hanya dimaksudkan untuk ruang ganti. Namun dia menambahkan: “Tidak ada yang keluar dari mulut saya yang saya tidak percaya 100 persen. Jadi mungkin itu terjadi di ruang ganti, tapi saya masih mempercayainya.”
Iman, kata McGuire, “adalah kata yang sangat kuat, dan kapan pun Anda memilikinya di ruang ganti, Anda dapat melakukan hal-hal luar biasa.”
Texas Tech tidak pernah memenangkan kejuaraan 12 Besar, apalagi bermain untuk satu kejuaraan. Melakukan hal ini pada tahun 2023 merupakan hal yang luar biasa, namun juga sepenuhnya dapat dipercaya.
(Foto: John E.Moore III / Getty Images)