MINNEAPOLIS — Di dalam Target Center, bahkan tidak sampai 20 menit setelahnya Utah Jazz memiliki kemenangan 126-125 atas Minnesota Timberwolvespemula dan Hall of Famer masa depan bertemu.
Kontras antara Walker Kessler Dan Rudy Gobert sangat mencolok pada saat ini. Di antara banyak aset lainnya, keduanya secara teknis diperdagangkan satu sama lain. Namun mereka sama-sama menyukai perlindungan pelek, dunk yang mewah, dan secara konsisten dibandingkan di kalangan penggemar Jazz dan Timberwolves.
Pada Senin malam ini, Gobert mengenakan setelan mewah, sedangkan Kessler mengenakan keringat, sepasang headphone Beats yang dililitkan di topi. Dia bertemu dengan sisi keluarganya yang memiliki asal usul Minnesota. Gobert, asyik mengobrol dengan point guard Jazz Mike Conleymelihat Kessler dan menyapanya dengan hangat.
“Superstar,” kata Gobert. “Apa yang sedang terjadi?”
Keduanya muncul satu sama lain, tersenyum dan tertawa.
“Selamat,” kata Gobert.
Itu mungkin merupakan perubahan penjagaan dalam bentuk fisik. Namun, meski para penggemar Jazz sudah lama berduka atas kehilangan Gobert dan era Jazz sebelumnya, Kessler terus mengantarkan era baru. Inilah sorotannya. Tembakan yang diblok di sana. Satu atau dua momen wow setiap malam; memainkan bahwa seorang pemula berusia 21 tahun seharusnya tidak punya urusan.
Namun pada pertunjukan siang Martin Luther King Jr. Day ini, Walker Kessler menyatukan semuanya. Dia mencetak 21 poin dan 20 rebound. Dia memberikan empat assist dan memblokir sepasang tembakan. Dia memiliki game 20-20 pertama dalam franchise untuk pemula dan game 20-20 pertama untuk pemula di NBA sejak 2014. Dia mencatatkan pertandingan 20-20 pertama di liga dengan setidaknya 65 persen tembakan sejak 1993. Hal itu dia lakukan kepada tim yang memperdagangkannya. Dia melakukannya pada tim yang menukar Gobert. Ketika Gobert meninggalkan kontes hari Senin lebih awal karena nyeri pangkal paha kanan, seperti Naz Reid, Ksatria Natan Dan Lukas Garza tidak punya jawaban untuknya.
“Dia dan Ochai (Agbaji), mereka melewati fase pertama perkembangan mereka,” kata pelatih kepala Utah Will Hardy. “Mereka percaya bahwa mereka pantas berada di bawah. Dan itu sangat berarti. Saya tidak tahu apa yang akan mereka lakukan ke depan. Tapi mereka punya keyakinan. Dan itu adalah bagian besar bagi mereka.”
Anda tentu tidak ingin membandingkan seorang pemula dengan salah satu pemain besar terbaik di generasi ini. Namun dengan Kessler, semakin sulit untuk tidak melakukannya. Lebih penting lagi, semakin sulit untuk tidak menutup mata dan memikirkan apa yang bisa dia lakukan. Tingkat peningkatannya musim ini saja sudah signifikan. Dia berjuang dengan masalah pelanggaran tetapi mulai memikirkan cara bermain tanpa pelanggaran. Kadang-kadang dia menyalahkan dirinya sendiri karena tidak memblok tembakan atau bermain-main dengan keranjang. Tapi dia menjadi lebih baik dalam membiarkan hal-hal kecil berlalu dan melanjutkan ke permainan berikutnya.
Dia adalah seorang perfeksionis yang marah pada ketidaksempurnaan. Namun di saat yang sama, Hardy memohon kepada Kessler untuk menyadari bahwa pertahanan di NBA tidak akan pernah sempurna. Orang-orangnya terlalu baik. Liga ini terlalu berbakat.
Namun daya saingnya jelas, dan hal itu mulai mendorongnya ke arah yang positif. Kessler duduk di ruang ganti di Vivint Arena pada Sabtu malam dan lihatlah. Jazz baru saja kalah satu poin melawan Filadelfia 76ers. Joel Embiid mengenai pemenang pertandingan, sebuah pukulan mundur satu kaki dari Dirk Nowitzki, salah satu pukulan yang dikuasai para pemain NBA yang hampir mustahil untuk dipertahankan.
“Itu adalah pukulan yang bagus,” kata Kessler Sabtu malam. “Saya masih merasa seharusnya saya memblokirnya.”
Kessler tampil hebat melawan Sixers. Faktanya, dia sudah hebat di starting lineup sejak menjadi starter reguler Kelly Olynyk terjatuh dengan pergelangan kaki terkilir. Tapi Kessler kesal karena dia tidak, di antara semua orang, memblokir Embiid pada malam di mana Kessler menyamai Embiid di sebagian besar permainan, yang merupakan malam kedua dari pertandingan berturut-turut.
Lebih dari sekedar perlindungan pelek yang mengejutkan, sifat atletisnya, kemampuan untuk mempengaruhi permainan dalam jangka waktu yang lama, sikap Kessler setelah pertandingan Sixers memberi tahu Anda banyak hal tentang dia. Pria itu ingin menjadi hebat, dan yakin dia bisa menjadi hebat.
“Kami melihat banyak hal seperti itu di OTA sebelum kamp pelatihan,” kata Conley. “Hari pertama, seorang pria mencoba memukul pengemudi dari garis lemparan bebas dan Walker membloknya. Anda biasanya tidak melihat orang-orang mendapat pukulan seperti itu.”
“Teman-teman datang kepadaku,” kata Hardy. “Mereka berkata, Pelatih, orang ini akan menjadi sangat baik.”
Gajah di dalam ruangan terletak di sini. Bagaimana Kessler bisa menukar Gobert? Dan apakah Jazz tahu apa yang mereka dapatkan dari pendatang baru? Dan yang paling penting, bagaimana Kessler bisa mencapai posisi no. 22 pick of the draft, ketika dia secara universal dianggap sebagai pelindung pelek terbaik kedua di draft ketika perlindungan pelek adalah salah satu keterampilan yang paling berharga dan penting. besar yang bisa didapat di NBA saat ini?
Pertanyaan-pertanyaan ini muncul karena Wolves memberi Jazz uang tebusan bagi Gobert. Tiga pilihan putaran pertama. Pertukaran dua pilihan. Kessler. Malik Beasley. Jared Vanderbilt. Dan Pat Beverley, yang membiarkan Jazz membalikkannya Talen Horton-Tucker.
Baca kalimat terakhir itu. Lihatlah Kessler dan Gobert. Dan tanyakan pada diri Anda, apakah Anda akan menukar Kessler dengan Gobert saat ini? Dalam ruang hampa, Gobert masih menjadi pemain yang lebih baik. Tapi, dia berusia 30 tahun dan Kessler 21 tahun. Yang mulai terlihat adalah seberapa jauh Kessler menyerang, dan beberapa hal yang dia lakukan.
Kemampuan ofensif Kessler mungkin menjadi salah satu alasan dia terpeleset sejauh ini. Intinya, dan Jabari Smith Jr., juga mengalami masalah ini, pengawal Auburn tidak pernah mengoper bola musim lalu. Tidak untuk Kessler. Tidak bagi Smith. Rupanya tidak kepada siapa pun.
Jadi, Senin melawan Minnesota, ketika Kessler berulang kali menangkap umpan dalam peran pendek dan menemukan penembak terbuka di sudut? Keterampilan ini tidak terlihat pada saat ini tahun lalu. Saat Kessler menyerang Kyle Anderson dengan ragu-ragu dan pergi ke keranjang pada Senin malam? Keterampilan ini tidak terlihat pada saat ini tahun lalu. Kemampuannya mengejar dan finis di tengah kemacetan, Anda bisa melihatnya. Tangan yang lembut? Ancaman lob? Anda bisa melihatnya.
Seperti disebutkan sebelumnya, Wolves tidak ingin memasukkannya dalam perdagangan ke Utah, dan Jazz mendorong untuk ikut dalam kesepakatan tersebut. Minnesota, meski mengetahui akan menukar Gobert, menaruh harapan besar pada Kessler.
Mungkin aman untuk mengatakan tidak ada yang mengira Kessler akan sebagus ini, secepat ini. Karena cedera musim panas lalu, dia tidak memiliki waktu libur untuk melatih permainannya. Dia tidak bermain di liga musim panas. Dia tidak benar-benar melakukan pekerjaan pengadilan penuh atau tindakan lima lawan lima sampai OTA pada bulan September. Itulah alasan besar mengapa Jazz diperdagangkan Bojan Bogdanovic untuk Kelly Olynyk. Mereka berharap Kessler bisa menjadi center masa depan mereka, meskipun itu kemungkinan yang bagus. Tapi mereka ingin membawanya perlahan. Mereka tidak ingin dia bermain cepat dalam karirnya melawan tim besar di unit pertama. Mereka mengira dia mungkin sepotong, tapi itu harus dibuktikan.
Sekarang, tidak ada keraguan.
Saat tahun Utah semakin cepat menuju tenggat waktu perdagangan yang tidak pasti, Lauri Markannen dan Kessler sama sekali tidak tersentuh. Tidak diragukan lagi, mereka adalah pembangun masa depan, dan sifat atletis, pertahanan, dan kemampuannya Agbaji untuk memberikan dampak pada kontrak skala pendatang baru membuatnya berada dalam tren yang sama.
Ini adalah perkembangan yang membuat Jazz menang besar musim ini, tidak peduli apa rekor keseluruhan mereka atau bagaimana musim mereka berjalan. Tak banyak yang mengira Kessler akan mencatatkan 20-20 pertandingan pada pertengahan Januari. Tidak banyak yang mengira Kessler akan mampu mendominasi dalam satu pertandingan di awal karirnya.
(Foto Walker Kessler: David Berding/Getty Images)