CHICAGO – Romy Gonzalez belum memulai musim seperti yang ia impikan.
Selama seminggu dalam pelatihan musim semi, sebelum Elvis Andrus dikontrak, dia adalah pemimpin internal untuk posisi awal base kedua. Ketika dia melangkah maju dengan dua pelari di posisi kelima dan timnya tertinggal 2-1 dari Royals pada hari Minggu, Gonzalez sedang mencari pukulan keduanya hari ini — dan bulan ini.
“Sulit jika Anda tidak bermain setiap hari,” kata Gonzalez, yang memiliki OPS 0,312 memasuki hari itu, mengalami cedera pangkal paha dan mengurangi waktu bermain. “Tapi kamu harus tetap siap.”
Bisa dibilang, Gonzalez pernah berada di tempat seperti ini sebelumnya. Seorang atlet tiga olahraga dan gelandang awal di sekolah menengah di Hialeah, Florida, Gonzalez membangun beberapa perhatian pada musim panas setelah musim keduanya di Universitas Miami dengan penampilan yang kuat di Liga Cape Cod. Pramuka tidak suka memproyeksikan pemain perguruan tinggi yang berasal dari program kekuatan tradisional, tetapi ia menawarkan sifat atletis tingkat liga utama dan keserbagunaan untuk memainkan posisi apa pun kecuali melempar dan menangkap.
“Dia selalu menjadi pria yang saya sukai,” kata Juan Alvarez, shortstop Pantai Timur White Sox. “Anda selalu memproyeksikan bahwa jika orang ini menambah berat badan, dia memiliki keterampilan memukul bola yang baik, dia bisa mengembangkan kekuatan.”
Namun musim junior Gonzalez 2018 tidak mengecewakannya. Dia bertahan di bullpen selama sebagian besar masa kuliahnya, menggunakan garis pukulan .273/.358/.394 yang haus kekuasaan yang merupakan langkah mundur dari penampilan keduanya dan penampilan Cape Cod. Pada titik dalam karirnya di mana dia seharusnya keluar, kurangnya peran tetapnya di tim Miami yang berjuang untuk bertahan di atas 0,500 sepanjang tahun dianggap sebagai kerugian. Meskipun kecepatan pemukul dan kontrol berjalannya menunjukkan bahwa dia perlu melakukan lebih banyak kontak, Gonzalez berhasil mencetak lebih dari 26 persen penampilan platenya dan dianggap sebagai seseorang yang belum cukup berkembang dalam tiga tahun bermain bisbol perguruan tinggi tingkat tinggi.
“Ada kekasaran dalam hal itu,” kata Nick Hostetler, yang saat itu menjabat sebagai direktur kepanduan Sox.
“(Pendekatan pelatnya) sangat tidak konsisten di kampus,” kata Alvarez. “Masalah terbesarnya adalah selalu memperluas zona, mengejar lemparan keluar zona, kebanyakan spin. Dan mungkin itulah yang… Saya belum melihat terlalu banyak pertandingan tahun ini, tapi saya yakin ketika Romy sedang ketakutan, dia akan berlari dengan kemauannya sendiri.”
White Sox secara historis tampil jauh lebih baik dari yang diharapkan pada draft putaran ke-18. Mike Cameron mungkin merupakan draft pick putaran ke-18 terhebat sepanjang masa. Tetapi mengatakan sebuah tim tampil baik di putaran ke-18 berarti mereka telah menghasilkan sembilan pemain liga utama dari draft tersebut dalam 57 tahun. Pemain kidal Sammy Peralta sudah membuat satu penampilan awal bulan ini dalam debut liga besarnya, salah satu pilihan putaran ke-18 terbaik dalam sejarah White Sox.
Ini adalah waktu untuk mengambil risiko. Seperti yang dikatakan Hostetler, itulah inti dari rancangan bagi orang-orang daerah seperti mantan pencari bakat White Sox, Pepe Ortega, untuk mulai menggebrak meja untuk seseorang yang dia percayai. Atau Alvarez mulai membagikan teorinya tentang mengapa Gonzalez lebih mampu menahan shortstop. dalam bola profesional daripada yang ditunjukkan oleh masa kuliahnya, dan mengapa dia mampu berkembang secara ofensif dalam sistem pengembangan pemain Sox.
“Setelah ronde ke-10, kami melihat namanya, dan saya mengenal saya, Mike Shirley, yang merupakan direktur kepanduan kami dan merupakan (cross-checker) nasional kami pada saat itu, kami berkata, ‘Hei kawan, Romy masih di atas sana,’ ” Alvarez mengenang. “Dan aku berkata, ‘S—, aku akan segera membawanya.’ Itu seperti ronde ke-11. Untuk beberapa alasan kami melihat ke atas dan ini ronde ke-18, Romy masih di sana. Kami seperti, mari kita ambil dia, mari kita lihat apa yang bisa kami dapatkan darinya. Kami pikir, Anda masukkan dia ke dalam beberapa struktur, pembinaan yang lebih baik, dan dia punya kemampuan, dia punya bakat.”
Gonzalez juga punya tekad.
“Saya yakin dia mungkin kecewa,” kata Alvarez. “Mengenal Romy, dia mungkin kecewa karena terlambat datang. Namun pada akhirnya dia mungkin hanya berkata: ‘Ayo mulai bekerja. Ayo pergi. Mari kita mulai dengan ini.’”
Versi manusia utilitas Alvarez yang dipandang perlu menambah bobot dan kekuatan belum pernah terlihat di Chicago. Debut Gonzalez di liga utama pada tahun 2021, di akhir musim 20-20 di tim minor, terjadi setelah ia melangkah maju pada tahun 2020. Dengan pembatalan musim liga kecil dan pusat kebugaran yang sering ditutup karena pembatasan COVID-19 di Florida Selatan, Alvarez mengatakan Gonzalez mendapati dirinya melakukan angkat beban di mana pun dia bisa, baik itu di garasi atau pusat kebugarannya. Jam yang sangat aneh.
“Dia berkata, ‘Satu-satunya hal yang bisa kami lakukan adalah berlatih dan menyelinap saat berolahraga di tengah malam,’” kenang Alvarez. “Itulah yang akan dia lakukan. Di pagi hari, seperti jam 2, 3, 4 pagi. Dan berat badannya bertambah dan itu membuat perbedaan besar.”
Musim 2022 yang seharusnya melihat Gonzalez menjadi pemain kunci dalam daftar sebagian besar hilang karena cedera hamstring dan radang amandel. Kekuatan mentah yang dia kembangkan, yang digemari oleh para pelatih Sox, akan tetap muncul dalam beberapa saat. Dia melakukan enam home run musim semi ini, penyelesaian satu tangannya yang melonjak mengarahkan lemparan ke mata pemukul di tengah, dalam pertandingan Liga Kaktus yang jarang dihadiri dan sebagian besar tidak disiarkan di televisi. Namun masalah pendekatan muncul kembali pada bulan April ini setelah dia membuat tim keluar dari kamp.
Gonzalez telah mencetak gol dalam 15 dari 42 penampilan plate musim ini karena musuh lamanya yang terburu-buru keluar dari zona tersebut telah menghantuinya dengan persentase 40 persen. Terpental lagi, Gonzalez melewatkan dua minggu karena cedera bahu kanan setelah melakukan penyelaman untuk membantu mempertahankan kemenangan atas Phillies. Hari Minggu adalah start kedua Gonzalez sejak diaktifkan lebih dari seminggu yang lalu, dan pertanyaan sebelum pertandingan berfokus pada mengapa shortstop All-Star Tim Anderson memerlukan hari istirahat untuk lutut kirinya.
“Saya telah melakukan banyak pekerjaan di bullpen dengan (asisten pelatih pukulan Chris Johnson) dan saya bersiap seperti saya bermain setiap hari,” kata Gonzalez. “Saya bekerja dengan (Jake) Burger, (Gavin) Sheets dan menggunakan mesin iPitch dan melakukan pekerjaan saya. Ini jelas penting.”
Seperti kata pepatah lama, ketika Anda terhuyung-huyung, sepertinya setiap pukulan dimulai dengan hitungan 0-2. Gonzalez, yang setiap bagian dari tebasan rangkap tiganya dimulai dengan No. 1 ketika dia melakukan pukulan kelima itu, terjatuh, dan dia tidak menunggu kenyataan itu. Slider lemparan pertama dari pelempar Royals Max Castillo membelah pelat di lutut Gonzalez, dan sebuah line drive merobek tongkat pemukulnya ke celah kanan-tengah dengan kecepatan hampir 109 mph. Gonzalez memikirkan tiga pangkalan, mungkin bahkan sebelum tubuhnya siap untuk itu.
“Saya sedikit tersandung,” kata Gonzalez. “Sudah lama sejak aku berlari sejauh ini.”
Dua angka tersebut memberi White Sox keunggulan 3-2. Ketika Gonzalez berlari pulang dari posisi ketiga melalui kesalahan Andrew Benintendi ke tendangan sudut yang berfungsi sebagai pengorbanan, hal itu menambah lebih banyak ruang bagi bullpen Sox yang juga telah berjuang melalui bulan April yang brutal, tetapi mungkin akan datang. Sebuah single tajam di inning ketujuh, menangkis lemparan lain dengan lututnya, berada di antara pukulan untuk Anderson (pemain pengganti cedera) dan Benintendi untuk menambah lari lainnya, menjadikannya pukulan tiga hari berturut-turut – upaya multi-pukulan pertama Gonzalez musim.
“Peluang bertemu dengan persiapan pada titik tertentu,” kata manajer Pedro Grifol. “Dia terus bekerja, dia terus bekerja. Salah satu yang dilakukan Romy adalah ia bersiap seolah bermain setiap hari. Ketika dia tidak bermain, dia tidak bermain, tapi dia bersedia bermain. Dan selama pertandingan dia selalu berada di dalam kandang, selalu berlari, selalu siap bermain.”
Gonzalez berusia 26 tahun dan masih berusaha untuk mendapatkan pijakan di jurusan tersebut dan menunjukkan bakat yang dimiliki organisasi dan staf pelatih selama beberapa waktu. Rasanya seperti penantian tanpa akhir pada hari-hari seperti hari Minggu, ketika dia mengambil kesempatan dan melakukan hari itu untuk membantu White Sox mendapatkan hasil yang sangat dibutuhkan. Namun mengingat peluang untuk mencapai titik ini, banyak yang tidak akan meragukan kemampuan Gonzalez untuk melewati awal yang lambat.
“Mike Shirley dan saya, kami masih membicarakannya hingga hari ini,” kata Alvarez. “Saya tidak percaya kami mendapatkan Romy di ronde ke-18. Jika kami bisa mendapatkan satu lagi, pemain ronde ke-18 seperti Romy setiap tahunnya, kami akan berada di posisi yang bagus.”
(Foto: Kamil Krzaczynski / USA Today)