Stockport County siap untuk Liga Dua. Atau setidaknya, mereka akan sampai pada Sabtu sore, setelah cat mengering dan antrean penggemar yang mengumpulkan tiket musiman baru mereka telah dibersihkan untuk pertandingan pembuka musim melawan Barrow.
Ini merupakan perjalanan panjang bagi County, yang sekarang melihat kembalinya ke Championship tetapi “jiwanya telah tercabut dari klub”, menurut presiden Steve Bellis, selama 11 tahun menjauh dari sepak bola League.
Ada perasaan yang berbeda hari ini. Ketika para pemain keluar dari Edgeley Park setelah latihan dan mendapatkan ucapan selamat dari staf, aliran pendukung siap untuk kembali ke EFL, didukung oleh transformasi yang mereka lihat pada tim dan stadion sejak dibeli oleh pengusaha lokal Mark Stott. klub pada Januari 2020.
Di lapangan, County berusaha keras untuk promosi dari National League North pada 2018-19 dan kemudian keluar dari non-liga sama sekali setelah memenangkan gelar Liga Nasional pada bulan Mei. Saat staf memasang papan reklame baru, memotong rumput di lapangan, dan menyapu tribun penonton, transformasi Stockport dari tim yang tertindas menjadi kekuatan yang tak terhentikan terasa lengkap.
“Cukup menyedihkan, bahkan dari kejauhan, melihat seberapa jauh klub telah terpuruk,” kata Bellis, yang telah bekerja di Stockport selama 40 tahun dalam berbagai peran. Atletik. “Saya tidak pernah mengira akan tiba harinya ketika kami tidak hanya tersingkir dari Liga, tapi kami juga akan berada di Liga Nasional Utara, divisi enam. Pada tahun 1980-an, ketika kami mengira kami adalah underdog abadi, kami sering mengatakan bahwa kami memiliki musim yang baik jika kami berada di peringkat ke-90 dari 92, yang berarti kami tidak dipertimbangkan untuk dipilih kembali.
“Tetapi tidak berada di peringkat 92 sangat sulit untuk dipahami. Dari lapangan rasanya seperti jiwa telah dicabut dari klub. Saya ingat berada di lantai bawah di tempat yang dikenal sebagai Wendy’s Bar, yang secara resmi disebut Vita Bar – di masa lalu setelah pertandingan, tempat itu masih ramai pada jam 8 malam. Namun pada pukul 17.30 tempat itu sepi. Sungguh menyedihkan.”
Rasanya tidak ada yang bisa menghentikan perkembangan Stockport saat ini, namun kenangan Bellis tentang 20 tahun kekacauan di luar lapangan dan degradasi di lapangan telah membentuk cara klub dibangun kembali. Ada administrasi pada tahun 2009 dan penurunan bertahap ke liga sebelum turun ke non-liga pada tahun 2011.
Ada juga masalah berbagi Edgeley Park dengan Sale Sharks, tim rugby, selama sembilan tahun dari 2003 hingga 2012, karena stadion di sekitar mereka runtuh dan rusak. Posisi terbawah terjadi pada tahun 2013 ketika County, yang membutuhkan hasil pada hari terakhir melawan Kidderminster Harriers, kalah 4-0 dan terdegradasi ke tingkat keenam. Dan meskipun tahun-tahun di gurun tidak selalu menyenangkan, tahun-tahun itu penuh kerendahan hati.
“Saat kami pergi ke National League North, ada beberapa saat saya tidak bisa hadir karena itu bukan Stockport County yang saya kenal,” kata Chloe Beresford, pemegang tiket musiman. “Rasanya tidak seperti klub saya, benar-benar asing. Itu seperti patah hati atau putus cinta. Dan beberapa tahun terakhir adalah tentang mendapatkan kepercayaan diri untuk kembali tanpa terlalu banyak pengingat yang menyakitkan tentang apa yang terjadi. Dan musim lalu aku jatuh cinta lagi padanya.”
Penggemar Stockport sekali lagi dapat memimpikan masa depan yang lebih cerah (Foto: Alex Livesey/Getty Images)
“Kami punya waktu lima tahun di tingkat kedua,” kata Bellis, yang juga merupakan penggemar beratnya. “Tetapi sangat jelas ketika rugby masuk bahwa keadaannya tidak akan sama lagi. Sekilas, klub sepak bola dan klub rugby bekerja sama karena Anda menggunakan stadion tersebut setiap minggu, bukan dua minggu sekali, namun kenyataannya stadion tersebut lebih merupakan pengambilalihan daripada merger. Kami merasa terasing di stadion kami sendiri.
“Pada tahun 2016, empat atau lima pebisnis lokal bergabung dengan dewan – tentu saja tidak dibayar, karena tidak ada uang – dan kami menanamkan nilai-nilai yang dimiliki klub pada tahun 1990an. Kami harus menetapkan tiga target untuk diri kami sendiri – dan semuanya dimulai dengan ‘S’. Yang pertama adalah membuat klub stabil. Kedua, menjadikannya berkelanjutan – pastikan kita tidak mengeluarkan uang yang tidak kita miliki. Tapi mungkin tantangan terbesarnya adalah mengembalikan stadion itu ke kepemilikan pribadi.”
Menjadikan Stockport sebagai prospek yang menarik telah menarik perhatian baru dari investor. Stott adalah kandidat yang menonjol dan membuat penggemar terkesan dengan pendekatannya yang bersahaja. Kepemilikan klub harus dibayar mahal – Stockport berutang kepada Stott sebesar £7,7 juta ($9,4 juta) hingga bulan Juli, ketika ia mengubah utang tersebut menjadi saham, yang secara efektif menghapuskan utang tersebut. Investasinya kemungkinan akan berlanjut dengan rencana untuk membangun fasilitas baru di Stockport yang akan menampung akademi klub, tim wanita dan putri, serta visi jangka panjang untuk mengubah basis pelatihan klub dari tempat mereka di Carrington, yang sebelumnya digunakan oleh Manchester City, hingga lingkungan setempat.
“Dia ingin klub ini sukses, untuk alasan yang tepat,” kata Bellis tentang pria berusia 49 tahun itu yang menghasilkan sebagian besar uangnya di bidang properti melalui perusahaannya Vita Group dan Select Property Group. “Dia tidak ingin menimbun utang terhadap klub. Terkadang Anda benar-benar harus mencubit diri sendiri untuk menyadari apa yang kita miliki dengan Mark. Dan bukti investasinya ada di mana pun Anda melihat.”
Dan Bellis tidak salah saat kami menavigasi lorong di bawah Cheadle End dengan instruksi untuk “mengurus dinding” – catnya masih basah karena kursi baru di ujung Kereta Api diluncurkan tepat pada waktunya untuk musim baru. Investasi Stott sangat besar dan tentu saja mendatangkan kritik yang sinis terhadap kesuksesan County di liga tahun lalu mengingat tipe pemain yang bisa mereka tarik.
Perekrutan musim panas ini sungguh mengesankan. Bek Fraser Horsfall, pemain kunci dalam perjalanan Northampton Town ke babak play-off yang masuk dalam Tim Terbaik Liga Dua Musim Ini, telah menandatangani kontrak gratis, begitu pula Callum Camps dari Fleetwood Town. Mereka bergabung dengan skuad yang sudah dipenuhi mantan pemain EFL yang bersedia turun divisi musim lalu – termasuk Paddy Madden, Antoni Sarcevic, dan Miles Hippolyte. Stockport telah menemukan kemajuannya di bawah Dave Challinor setelah menggantikan Simon Rusk pada November 2021.
Challinor, mantan pemain County yang memenangkan promosi melalui play-off Liga Nasional sebagai manajer Hartlepool United pada 2020-21, telah menghasilkan perubahan haluan yang dramatis. Gaya bermainnya yang berintensitas tinggi membantu tim naik klasemen untuk memenangkan gelar dengan selisih enam poin meskipun ada tekanan terus-menerus dari pemain besar Wrexham, Chesterfield, dan Grimsby Town. Mereka juga melaju ke putaran kedua Piala FA setelah mengalahkan Bolton Wanderers dalam kemenangan mendebarkan 5-3 pada putaran pertama di depan penonton di Edgeley Park.
![Kabupaten Stockport](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/07/29105736/GettyImages-1397411279-scaled.jpg)
Stockport mendapat promosi dengan kemenangan 2-0 atas Halifax (Foto: Alex Livesey/Getty Images)
Skuad County yang mengesankan telah menimbulkan harapan akan dorongan promosi musim ini dan baik manajer maupun para pemainnya tidak takut untuk berbicara tentang “keluar dari liga ini secepat mungkin”.
“Mendapatkan promosi adalah hal yang brilian, tapi ini adalah langkah pertama. Kami tidak bisa hanya puas dengan Liga Dua,” kata bek kanan Macauley Southam-Hales. “Kami ingin mendominasi penguasaan bola sebanyak mungkin dan menekan tim untuk membuat fans tetap bersemangat. Saat Anda menonton Stockport, Anda akan langsung tahu tentang kami. Anda tahu ketika Anda sampai di sini, Anda akan mendapatkan tim dengan tempo tinggi dan intens yang akan menyulitkan lawan lainnya.”
“Tekanannya tetap ada, meski bukan dari luar,” kata Challinor. “Setiap orang pasti menginginkan promosi lain di CV mereka. Pemilik telah menyiapkan segalanya untuk maju, yang memberi kami peluang lebih baik. Akan selalu ada kesulitan. Anda melihat karakter nyata ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik – akan lebih sulit ketika Anda tertinggal 2-0 dan kami mengalaminya tahun lalu.
“Kami menghadapi situasi pada hari Sabtu di mana, jauh dari sini, semua orang melihat ini sebagai pertandingan pertama Stockport dalam 11 tahun di EFL, tetapi kami harus memainkan permainan tersebut, bukan apa yang terjadi di sekitar kami. Anda harus menerima bahwa kami adalah tim Liga Nasional. Kami sekarang adalah tim Liga Dua, kami tidak memiliki hak ilahi sebanyak yang diinginkan pemilik kami untuk menjadi tim Championship.
“Semua klub di divisi ini setara dengan kami dan banyak pemain menikmati bermain di lingkungan seperti ini. Lewatlah sudah hari-hari di mana Anda pergi ke suatu tempat dan membekukan orang karena ada banyak pemain yang berhasil dalam hal itu. Kami harus memastikan para pemain kami berkembang lebih baik dari mereka.”
Penonton Stockport masih muda dan terus bertambah – Bellis menunjuk pada angka mengesankan mereka yaitu 40 persen penonton yang membayar berusia di bawah 16 tahun pada tahun 1996 sebagai indikasi bahwa mereka mungkin menjauhkan penggemar dari daya tarik raksasa Liga Premier di dekat Manchester. Dan, yang mengejutkan dirinya sendiri dan orang lain yang telah datang ke Edgeley Park selama bertahun-tahun, dia mengatakan “mendukung Stockport County sudah menjadi tren – tidak pernah ada kata-kata yang saya pikir akan ada dalam kalimat yang sama”.
Tradisi tetap ada, seperti hari peringatan klub, yang akan menampilkan pendukung, pemain, dan perwakilan klub lainnya bertemu secara informal di pub Royal Scots di dekat Jembatan Marple untuk minum, bernyanyi, dan mengunjungi makam penggemar terkenal John Hall pada malam hari. musim baru sebagai kenang-kenangan bagi semua penggemar yang telah meninggal dunia dalam setahun terakhir.
Di tengah banyaknya perubahan dalam beberapa tahun terakhir, kemampuan klub untuk menghubungkan masa lalu dengan masa depan adalah salah satu dari banyak kekuatannya. Stockport sedang menaiki puncak ombak dan setelah bertahun-tahun mengalami kesulitan, para penggemar dengan senang hati menaikinya selagi masih ada.
“Uangnya membantu dan pendukung klub lain akan mengatakan kami membayar untuk keluar dari liga,” kata Beresford. “Saya memahaminya karena kami berada dalam posisi untuk tidak menjadi klub kaya dan berpikiran sama terhadap klub lain. Fans dari klub lain mungkin berpikir kami terlalu besar untuk sepatu kami, tapi saya tidak peduli karena kami telah melalui banyak hal. Keberuntungan ini sekarang, kami hanya menikmatinya.”
(Foto teratas: James Gill – Danehouse/Getty Images)