Dean Smith memberikan kesan sebagai pria yang menyukai narasi yang rapi. Kota NorwichKembalinya dia beraksi di Championship di Swansea adalah contoh sempurna.
Yang ini memakan waktu sedikit lebih lama dari biasanya. Itu juga terjadi setelah kekalahan telat di kandang sendiri Middlesbrough empat minggu lalu, menjelang Piala Dunia 2022, pelatih kepala Norwich menyatakan bahwa timnya perlu meningkatkan kinerja mereka tanpa bola.
Keinginannya untuk melihat “hewan lain” ketika mereka kembali tetap menjadi sebuah kutipan yang tidak akan hilang. Middlesbrough juga tidak kalah.
“Pertandingan itu sangat mematikan,” kata bek tersebut Ben Gibsonyang mengikuti hari Sabtu penuh waktu. “Terutama secara pribadi, saya masih menyukainya. Kami sangat terpukul. Merokok. Anda tidak terlalu menikmati waktu istirahat; kamu masih memikirkannya.”
Kunjungan Norwich ke South Wales akan membantu: kemenangan 1-0 berkat gol dalam waktu 61 detik dan konsentrasi segar yang cukup untuk menjaga pertahanan Russell Martin. Swansea di teluk untuk sisa 5.339 (ditambah waktu tambahan, yang merupakan hal biasa EFL variasi dalam delapan menit pada kedua babak, bukan pada Piala Dunia versi delapan menit per 45).
⚡#NCFC pic.twitter.com/787ZH4RPHp
— Norwich City FC (@NorwichCityFC) 11 Desember 2022
Penguasaan bola Norwich sebesar 35 persen sepanjang pertandingan, dan 33 persen di babak kedua tanpa tembakan, merupakan respons sempurna terhadap tantangan Smith. Performa tanpa bola yang memastikan kemenangan ketiga dalam lima pertandingan dan clean sheet keenam musim liga.
“Saya sangat senang dengan apa yang kami lakukan tanpa bola,” kata Smith, menyelesaikan alur cerita. “Itu adalah sesuatu yang banyak saya bicarakan selama sebulan terakhir. Swansea berbasis penguasaan bola dan saya telah melihat mereka bermain melalui sejumlah tim. Pesan saya kepada para pemain adalah kami harus lebih disiplin dan terorganisir tanpa bola, dan saya merasa demikian.”
Jika sepak bola sesederhana dan dapat diandalkan seperti berpikir, maka itulah akhir dari segalanya.
Tantangan Norwich dan Smith sekarang adalah untuk secara konsisten menunjukkan elemen-elemen yang menjadi solusi di Wales sepanjang sisa kampanye Championship mereka.
Lalu apa perbedaannya dan apakah ini berkelanjutan?
Prinsip-prinsip Norwich termasuk menjadi kompak dan berdekatan, untuk menghindari memberikan ruang bagi Swansea untuk mengeksploitasi secara terpusat dengan kombinasi umpan mereka – terutama di tepi area penalti Norwich.
Sebagai hasilnya, Smith mengharapkan tindakan defensif timnya untuk memandu penyerang Swansea di sisi sayap dan di luar penjagaan mereka, diharapkan membatasi tuan rumah mereka untuk memberikan umpan silang yang dapat dipotong oleh Gibson dan sesama bek tengah. Berikan Hanley.
“Anda dapat melihat bola datang ketika dilintasi,” kata Smith, yang merupakan bek tengah saat masih bermain. “Para pemain tahu mereka bisa menjadi lebih baik dengan bola dan memang begitu. Namun dari segi rencana permainan, kami senang dengan hal itu.”
Momen terbaik Swansea terjadi pada akhir pertandingan ketika Norwich bermain lebih dalam, kurang menguasai bola, dan tetap mempertahankan apa yang mereka miliki. Ini mungkin merupakan hasil dari perolehan poin di awal permainan, namun juga merupakan sesuatu yang tidak ingin terlalu sering mereka andalkan di masa mendatang.
Area penalti Norwich menjadi penuh dengan bala bantuan pertahanan, sebagian karena penundaan pertahanan mereka yang seringkali memaksa Swansea masuk ke area yang lebih luas. Dibutuhkan komunikasi yang baik untuk memastikan rekan setimnya di Norwich tidak saling menghalangi untuk menghalau bola dan menang.
Namun di babak pertama Norwich lebih efektif dalam melindungi diri berkat tekanan dari lini depan mereka, setelah dipimpin dengan baik oleh striker Norwich tersebut, Teemu Pukki.
Pemain Finlandia itu kini mengoleksi 85 gol untuk klub, yang membawanya ke peringkat keempat dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa mereka.
Tekanan tersebut jauh dari efektif secara konsisten, namun justru menciptakan peluang Pukki setelah hanya 14 detik – yang menghasilkan dua tendangan sudut dan satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut.
Norwich dapat bertahan dari depan dan menciptakan peluang ketika mereka melakukannya dengan baik, seperti yang mereka tunjukkan saat melawan Swansea dan Smith ingin lebih sering melihatnya.
Dalam hal efektivitas restart mereka, Smith memberi tahu para pemainnya sebelum pertandingan bahwa mereka akan dinilai berdasarkan jarak dari belakang ke depan – secara efektif menjaga jarak antara striker dan full-back mereka sekecil mungkin.
Ketika Norwich merebut bola dan mencoba berhenti dengan cepat, penting bagi Smith bahwa lini belakangnya bergerak maju secepat penyerangnya, untuk menjaga jarak tersebut.
“Kami tidak naif,” tambah Gibson. “Kami tidak tahu segalanya menyenangkan karena kami memenangkan pertandingan ini. Kami tidak cukup baik musim ini. Itu menjaga bola keluar dari gawang, mencetak gol, dan menguasai bola. Tidak mungkin itu. Kita harus membangun dari sini.
“Saya selalu berpikir tim menyerang lebih baik ketika mereka merasa lebih nyaman dengan apa yang ada di belakang mereka. Jika mereka terus-menerus khawatir tentang apa yang terjadi di balik layar, mereka tidak akan menyerang dengan keyakinan dan otoritas yang sama.”
Apakah Smith mulai melihat hewan lainnya?
“Tanpa bola, tentu saja. Saya pikir kami sangat sulit untuk dilawan.”
Dan dengan itu, setidaknya beberapa standar Norwich telah diatur ulang.
(Foto teratas: Julian Finney/Getty Images)