LINCOLN, Neb. – Coklat dengan taburan, itu pilihan SJ. Ayahnya, Jeff Hulme, memesan donat berlapis kaca. Dia menyebutnya ritual mereka. Setiap hari Jumat dia duduk di bawah mejanya dan memakan donat itu sambil mewarnai. Tapi sungguh, dia mendengarkan. Dan dia belajar tentang sepak bola.
Pertama di SMA Fort Bend Clements di Sugar Land, Texas, dan kemudian di SMA Mansfield setelah keluarga Hulmes pindah ke utara ke Texas ketika SJ berusia 7 tahun, para pemain datang ke kantor Jeff untuk berbicara. SJ pikir tidak ada yang bisa melihatnya di lantai, tapi para pemain tahu dia ada di bawah sana. Kakinya menonjol.
Hari ini, seorang anggota staf dan salah satu dari empat wanita dalam posisi penuh waktu sebagai bagian dari administrasi Nebraska pertama pelatih Matt Rhule, SJ memohon kepada ibunya, Mindi Hulme, dan Jeff, pelatih kepala, untuk mengesampingkannya.
Dia lelah berdiri bersama para pemandu sorak pada Jumat malam. Itu terlalu jauh dari aksinya.
Mereka menjawab ya pada tahun 2010 ketika dia duduk di kelas empat. SJ membawa handuk dan botol air, dan dia mengenakan busur raksasa di atas kepalanya sehingga Mindi bisa melihatnya dari tribun. Ketika permainan di dekat tepi lapangan tumpah ke arahnya, para pemain Jeff membentuk tembok untuk menjaganya tetap aman.
Sekitar waktu itu, SJ juga memahami alasan Jeff dan Mindi secara resmi mengganti namanya dari Sydney Jane menjadi Sydney James. Dia adalah anak tunggal, tapi itu tidak seharusnya terjadi. Setelah kelahirannya pada tahun 2000, Jeff dan Mindi disarankan untuk tidak memiliki anak lagi karena alasan medis.
“Saya hanya ingat memberi tahu istri saya, ‘Tahukah Anda, saya tidak akan memiliki anak laki-laki, jadi saya ingin putri saya sebisa mungkin berada di lapangan bersama saya,'” kata Jeff.
James adalah nama keluarga dari pihak Jeff. Itu nama sepak bola. Ayahnya, Jim, bermain di Rice.
“Dia memiliki hal itu dalam darahnya,” kata Jeff, yang ayah mertuanya, Lane Wade, bermain di Texas Tech.
Dari tahun 1988 hingga 1992, Jeff bermain ketat di Tech untuk Spike Dykes dan untuk Art Briles di Georgetown (Texas) High School. Sekarang di Mansfield Timberview, Jeff akan memasuki musim ke-20 sebagai pelatih kepala sekolah menengah di Texas pada musim gugur ini.
James, nama yang cocok untuk putrinya. Dan jika SJ tidak bisa memiliki saudara kandung, dia mungkin bisa memiliki 75 saudara kandung di tim sepak bola.
“Saya sudah jatuh cinta dengan permainan ini,” kata SJ. “Tetapi saat itulah saya berpikir, ‘Oke, saya harus terus melakukan sesuatu dengan sepak bola. Saya harus menaruh banyak cinta dalam hal ini agar saudara saya bisa keluar dari dunia ini. Mereka menunjukkan kepada saya betapa besarnya cinta seorang saudara. akan kuberikan pada saudariku. Jadi aku harus mengembalikannya dengan jumlah yang sama.'”
Dari sana dia mencapai jalur cepat.
Bagi Rhule, pilihannya mudah untuk merekrut SJ yang berusia 22 tahun, yang bekerja di bagian dukungan pembinaan dan operasi sepak bola di Nebraska — begitu pula dengan Susan Elza sebagai kepala staf Huskers, Kiara Mayo sebagai asisten direktur operasi sepak bola. dan mempertahankan Brittany Oligmueller sebagai direktur rekrutmen kampus.
Dia ingin mempromosikan perempuan dan menciptakan peluang bagi mereka, katanya. Tapi bukan karena mereka perempuan.
“Mereka semua punya sejarah panjang terlibat dalam sepak bola,” kata Rhule.
Mayo memulai di Vanderbilt sebagai manajer peralatan siswa. Dia merekomendasikan pelatih sekolah menengah Nebraska Evan Cooper, dan Rhule melihat kualitas dalam dirinya yang dia sukai tiga menit setelah mereka bertemu, katanya.
Dengan SJ, dia mengagumi ketegasan dan keinginannya untuk bekerja.
“Saya senang dia berhasil mencapai kemajuan,” kata Rhule. “Hanya dengan mengetahui bahwa dia tahu bagaimana rasanya melihat pasang surut, perspektif itu sangatlah penting. Dan dia tahu sepak bola. Dia tidak hanya mencobanya karena itu keren. Dia tahu apa yang terjadi dengannya. Dia tahu jamnya. Dia tahu ekspektasi dan keputusan akhir ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik.”
Jeff Hulme menyimpan foto di mejanya dari tahun 2004, musim pertamanya sebagai pelatih kepala. Di dalamnya dia bersama Mindi, dan dia memiliki SJ di pinggulnya setelah kemenangan pertama pelatih atas Clements.
“Sejak saat itu,” kata Jeff tentang SJ, “dia ada dimana-mana.”
Dari bawah meja hingga di samping pemandu sorak hingga di sampingnya, SJ “menjadi orang kepercayaan saya,” kata ayahnya.
Terima kasih Sydney James karena selalu berada di sisiku dalam setiap langkahku. Anda adalah wanita muda yang luar biasa dengan masa depan cerah di depan Anda. Aku mencintaimu sayang, Pelatih.
— MLHS (@LHSCoachHulme) 8 Desember 2018
Setelah tahun pertamanya di Mansfield, musim dengan 12 kemenangan untuk ayahnya pada tahun 2015, Jeff mendapatkan pekerjaan di Waco Midway.
SJ bermain tenis kompetitif, namun perannya dalam sepak bola meningkat. Jeff berbicara strategi dengannya. Jika dia memberi nasihat dan dia memilih untuk melakukan hal lain yang gagal, dia mendengarnya.
“Dia tahu saya punya pendapat yang sangat kuat,” kata SJ.
Dia menghargai perspektifnya tentang para pemainnya. Bagaimanapun, mereka adalah teman sekelas SJ. Dia melihat mereka lebih sering atau lebih daripada dia.
“Kalau hari Selasa kami nongkrong untuk belajar, tidak masalah,” kata SJ. “Saat waktu pertandingan tiba, pemain ini akan muncul atau tidak.”
Waco Midway mencatatkan rekor 8-3 di musim pertama Jeff, kemudian memenangkan 15 dari 16 pertandingan pada tahun 2017, yang bertepatan dengan tahun pertama Rhule di Baylor. Kurang dari 10 mil dari kampus 12 Besar, beberapa pemain Jeff menarik perhatian staf Baylor. Rhule tinggal di Midway County.
Saat di sekolah menengah, SJ mengajar tenis melalui program perkemahan musim panas di universitas. Di antara murid-muridnya adalah Bryant Rhule, anak tertua dari tiga bersaudara Matt dan Julie Rhule.
SJ melihat pelatih Baylor di kamp tenis dan memperhatikan Bryant. Dia ingin memberi tahu Rhule tentang kecintaannya pada sepak bola, tetapi dia tidak yakin bagaimana cara mendekatinya. Jadi dia berbicara dengan ayahnya tentang hal itu.
“Kamu tidak bisa selalu melalui aku,” kata Jeff padanya. “Kamu harus membuat koneksimu sendiri.”
Dia memperkenalkan dirinya dan pertama kali berbicara tentang Bryant dan tenis. Kemudian dia memberi tahu Rhule bahwa dia mengagumi pekerjaannya di Baylor.
“Aku akan terjun ke dunia sepak bola suatu hari nanti,” katanya, “dan aku ingin sekali bekerja untukmu.”
SJ lulus dari Midway pada tahun 2019. Dia meninggalkan Texas untuk bersekolah di Ole Miss dan memutuskan untuk tidak mengejar karir di bidang sepak bola sampai dia menghabiskan beberapa waktu di kampus. Dia benci menonton pertandingan dari tribun, katanya. Siswa lain mengalihkan perhatiannya.
“Saya seperti, ‘Kalian harus fokus pada permainan,'” katanya.
Ayahnya mengajarkan kesabaran. Dia punya firasat bahwa Matt Luke tidak akan bertahan lama sebagai pelatih Pemberontak. Jeff benar. Ole Miss memecat Luke dan mempekerjakan Lane Kiffin pada bulan Desember tahun pertamanya. Kiffin mempekerjakan Jeff Lebby sebagai koordinator ofensif dan Randy Clements sebagai pelatih garis ofensif, sepasang mantan asisten Baylor yang memiliki hubungan dengan ayah SJ.
“Lingkarannya menjadi sedikit lebih kecil,” kata Jeff.
Lebby secara khusus mendukung SJ dan mendorong Kiffin untuk mempekerjakannya. Dia menghabiskan tiga musim sebagai stafnya sebagai sarjana dan naik ke posisi administratif di sisi pelatih kepala.
Dia masih mengikuti Rhule dari jauh. Bertahun-tahun setelah pertemuan pertama mereka di Waco, Rhule mengunjungi Oxford, Miss., untuk hari profesional Ole Miss. SJ melihatnya dan memperkenalkan dirinya lagi. Dia ingat dia. Dia mengingatkannya pada percakapan pertama mereka. Rhule memberinya nomor ponselnya dan menyuruhnya untuk tetap berhubungan.
Ketika dia keluar dari pekerjaannya musim gugur lalu, dipecat oleh Panthers, SJ mengiriminya SMS. Hal ini berujung pada pertemuan pada bulan Januari di konvensi AFCA di Charlotte, NC, beberapa minggu setelah Nebraska mempekerjakan Rhule. Dia dan beberapa staf Nebraska bertemu SJ di lobi Hotel Kimpton Tryon Park, tempat Rhule menginap.
Ini merupakan lompatan keluar dari zona nyaman SJ. Dia bahagia di Ole Miss, di mana dia lulus dalam 3 1/2 tahun dengan gelar di bidang manajemen olahraga. Dia memiliki pekerjaan yang dia nikmati dan bos yang dia sukai di Kiffin.
“Saya harus bangun dan melihat ke mana saya bisa pergi,” katanya. “Tapi tetap saja, saya berpikir, ‘Apa yang saya lakukan? Itu benar-benar bisa terjadi.’”
Itu terjadi. Setelah konvensi, Rhule, kembali ke Lincoln, berkumpul dengan Elza, mantan direktur atletik Liga Antar Sekolah Universitas di Texas dan teman lama ayah SJ. Elza, lulusan Waco Midway seperti SJ, mendorong Rhule untuk membuat janji tersebut.
Dia segera datang dan pergi bekerja.
Pada awal Maret, Jeff dan Mindi menyewa U-Haul dan berkendara sembilan jam dari Mansfield ke Oxford untuk mengambil barang-barang SJ, dan kemudian 12 jam lagi ke Lincoln.
Mereka telah kembali ke Nebraska dua kali sejak itu untuk menemuinya, terakhir akhir pekan lalu untuk pertandingan Merah-Putih.
“Dia berada di lingkungan yang hebat,” kata Jeff, “dan jelas merupakan program yang bersejarah. Dia adalah anak seorang pelatih. Saya pikir anak-anak pelatih, ketika mereka berada di sekitar olahraga, mereka memahaminya. Mereka memahami dinamikanya. Mereka memahami bahwa para pelatih adalah akan berteriak. Jika Anda bisa mengatasinya dan tidak tersinggung, Anda akan melangkah jauh.
“Dan hanya dari sudut pandang seorang ibu untuk Mindi, saya tidak tahu apakah Anda bisa berada di dekat orang-orang yang lebih baik daripada di Sydney.”
SJ terutama bekerja dengan Rhule. Namun dia juga menangani penjadwalan dan pekerjaan administratif lainnya untuk asisten Nebraska. Rhule mengatakan dia ingin para staf mudanya bekerja di berbagai bidang di sekitar program untuk mengetahui di mana letak minat mereka.
Meja SJ terletak di dekat pintu Rhule. Dari situ dia bisa melihat pelatih di satu sisi dan Elza di sisi lain. Selain ayahnya, Elza dianggap sebagai mentor terpenting SJ.
“Dia mendorong saya untuk melakukan lebih dari yang saya harapkan di sini,” kata SJ, “dan saya mungkin tidak cukup berterima kasih padanya untuk itu. Saya suka pergi ke kantornya setiap hari. Saya tidak akan berbohong, dia sulit. Tapi dia hebat. Dia tahu persis apa yang terjadi setiap saat.”
Elza mengatakan dia melihat sebagian dari dirinya di SJ.
“Dia masih sangat muda, tapi saya kagum,” kata Elza, “karena dia sudah sangat dewasa. Dia terampil.”
SJ tidak berada di Nebraska, kata Elza, untuk membangun jaringan dan memajukan karirnya.
“Dia di sini untuk melakukan tugasnya,” kata Elza. “Dia di sini untuk menjadi lebih baik dan beradaptasi serta menjadikan program sepak bola kami lebih baik. Maksudku, dia berjalan-jalan dan berbicara sedikit berbeda karena waktunya bermain sepak bola bersama ayahnya.
“Anda dapat memiliki seorang putra, dan dia tidak akan mencapai prestasi sebanyak yang diraihnya di usia muda.”
(Foto teratas: Mitch Sherman / Atletik)