SACRAMENTO — Naz Reid bangun pada pagi hari tanggal 17 Februari, hari pertama jeda All-Star yang sangat dibutuhkan dan ditunggu-tunggu bagi Timberwolves, sambil memandang ke luar jendela ke lanskap Minnesota yang bersalju. Suhu di luar adalah 3 derajat, namun angin dingin menambah sedikit rasa dingin di musim dingin, membuatnya terasa seperti 8 derajat di bawah nol.
Rekan satu tim Reid telah menyebar jauh dan luas ke tempat-tempat yang eksotik, mencoba untuk menginjakkan kaki di pasir dan menikmati sinar matahari setelah pertandingan yang melelahkan dan mencoba 61 pertandingan menjelang jeda, yang terbanyak oleh tim mana pun hingga saat itu. Malam sebelumnya, Wolves turun menjadi 31-30 dengan kekalahan kandang yang melemahkan semangat dari Washington, dan rasanya tim perlu perombakan mental.
Daripada naik pesawat untuk mencari terapi vitamin D, Reid malah tinggal di Minneapolis yang dingin. Dia tidak bermain bagus baru-baru ini dan tahu bahwa kembalinya Karl-Anthony Towns sudah dekat, menempatkan menit bermain dan perannya dalam tim di atas es jauh lebih tipis daripada lembaran yang menutupi danau beku kota.
Dalam benak Reid, ini bukan waktunya berlibur. Di sisi lain. Reid kembali ke laboratorium di fasilitas latihan tim di pusat kota, ingin mempertajam permainannya dan bersiap membantu Wolves menemukan konsistensi dan menemukan potensi mereka yang belum terealisasi. Bagi Reid, dia telah mencapai persimpangan jalan.
“Ini adalah waktu bagi saya untuk menjadi lebih baik atau tetap pada level yang saya miliki,” katanya setelah penampilan penting lainnya dalam kemenangan 119-115 Timberwolves atas Sacramento Kings pada Senin malam. “Ini semua tentang bersiap menghadapi kondisi kita saat ini. Saya tidak akan mengatakan saya tidak terkunci, tapi saya hanya merasa ini adalah sedikit kerja ekstra yang perlu saya lakukan untuk membantu tekanan kami.”
Dorongan itu, rasa lapar dan kemauan untuk berkorban tiba-tiba tampaknya mewujudkan lonjakan akhir musim dari Reid dan Timberwolves. Kemenangan mereka atas Kings melengkapi seri berturut-turut yang mengesankan di Golden State dan Sacramento, menjadi lebih mengesankan dengan Towns absen pada pertandingan kedua sebagai tindakan pencegahan saat ia melanjutkan comeback dari cedera betis yang membuatnya absen. dari 52 pertandingan. Reid menjadi pusat dari kedua kemenangan tersebut. Dia mencetak 23 poin yang memimpin tim dalam pertarungan bertahan melawan Warriors, kemudian diikuti dengan 18 poin melalui 7-dari-12 tembakan melawan Kings, menyimpan momen terbaiknya untuk yang terakhir dalam permainan ketat yang mengutamakan serangan. . eksekusi.
Dengan Wolves mempertahankan keunggulan 92-91 dengan sisa waktu 9:30, Reid melakukan kickoff Jordan McLaughlin dan melaju lurus ke depan, center cadangan Alex Len dalam pandangannya. Dia berdiri dan melakukan dunk besar yang mengirimkan gelombang kejutan ke penonton Golden 1 Center yang datang ke pertandingan tersebut dengan harapan melihat kemenangan Kings mengakhiri kekeringan playoff tim selama 17 tahun.
NAZ REID. DI KEPALANYA 🤯 pic.twitter.com/Bswn1rxwd9
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 28 Maret 2023
Kurang dari satu menit kemudian, Reid membuat tembakan tiga angka yang membuat Wolves unggul 99-93, sebuah tembakan yang membawa mereka menuju kemenangan keempat berturut-turut. Minnesota (39-37) kini berada di peringkat keenam dalam perlombaan playoff Wilayah Barat, mengalahkan Golden State (39-37) karena Wolves saat ini memiliki rekor konferensi yang lebih baik (27-20) dibandingkan Warriors (25-21). .
TEMBAKAN WAKTU BESAR. pic.twitter.com/n4ZE5cw5KT
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 28 Maret 2023
“Naz sungguh luar biasa,” kata Jaden McDaniels, yang memimpin Wolves dengan 20 poin dalam performa comeback setelah hanya mencetak satu poin dan dibebani dengan masalah pelanggaran saat melawan Warriors. “Dia masuk, mencetak gol, melakukan rebound, melakukan semua yang kami perlukan. Saya menamainya DeMarcus Cousins. Sepupu DeMarcus yang lama. Itulah yang saya lihat ketika saya melihat Naz bermain.”
Itu adalah perbandingan yang tepat mengingat lawan yang direkrut Cousins pada tahun 2010. Beberapa jam sebelum tip-off, setiap kursi di arena dibungkus dengan kaos abu-abu untuk malam apresiasi penggemar. Gedung itu penuh sesak, dengan para penggemar datang untuk menyaksikan penobatan para Raja, yang akan meraih tempat playoff untuk pertama kalinya sejak 2005 jika mereka menang.
Timberwolves merasakan desas-desus di udara dan mendengar para Raja berbicara tentang memastikan tempat playoff di kandang mereka. Saat mereka keluar dari lapangan dengan kemenangan, beberapa asisten pelatih berteriak bahwa Kings tidak akan menyalakan lampu malam ini, sebuah anggukan pada tradisi baru tim yang muncul setelah setiap kemenangan.
“Saya hanya tidak ingin mereka menyalakan lampu. Itu saja,” kata McDaniels. “Saya tidak ingin melihat sinar itu.”
Sebaliknya, McDaniels menobatkan mereka dengan cara yang kurang terhormat.
CERDAS.
KEBAIKAN SAYA.
INI POSTER pic.twitter.com/ZRhuz62lRT
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 28 Maret 2023
“Itu menjijikkan,” kata Reid. “Jaden bermain di level tinggi, kami akan sulit dikalahkan. Dia adalah faktor X kami.”
Sempat bersemangat, cacat, dan tidak dewasa di saat-saat sulit, Timberwolves mulai menunjukkan tanda-tanda menjadi algojo yang kejam. Mike Conley, Kyle Anderson, dan Rudy Gobert memberikan pengambilan keputusan yang cerdas dan tenang di kedua sisi. The Wolves mengungguli pelanggaran terbaik di liga 33-30 pada kuarter keempat, hanya melakukan enam turnover dalam pertandingan tersebut dan mendapat beberapa rebound besar dari Gobert, Anderson dan Conley untuk menutupnya.
Edwards hanya memasukkan 6 dari 15 tembakan dari lantai pada game keduanya setelah cedera pergelangan kaki, namun ia berhasil melepaskan tembakan tiga angka di sudut pada kuarter keempat. Dia juga mencatatkan tujuh assist, melepaskan bola dengan cepat dan mempercayai rekan satu timnya ketika Kings menggandakannya. Ada beberapa penguasaan bola yang diamankan Edwards dengan menggiring bola dan isolasi tanpa henti, tetapi jauh lebih sedikit dari biasanya, memungkinkan Wolves untuk menguasai bola dan membuat pertahanan Kings yang keropos kehilangan keseimbangan.
“Kami memenangkan banyak permainan berbeda dari pemain yang berbeda dalam meningkatkan dan pemain yang berbeda,” kata Conley, yang mengumpulkan 16 poin pada pertandingan tersebut dan meraih dua rebound besar pada kuarter keempat. “Sangat menyenangkan kita membiarkan satu sama lain melakukan hal ini, untuk tidak egois. Semut adalah alasan besar untuk itu.”
Begitu banyak Timberwolves yang memiliki sidik jarinya pada game ini. Anderson menyumbang 15 poin, 11 assist dan dua steal, Gobert menyumbang 16 poin, 16 rebound, empat assist dan dua blok dan Jaylen Nowell mencetak 14 poin dari bangku cadangan untuk membantu menjelaskan kegagalan Towns dalam melakukan serangan.
ember yang mendapat ember 🪣 pic.twitter.com/GcjuuTDIQl
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 28 Maret 2023
The Wolves bahkan mengungkapkan rasa frustrasinya kepada para ofisial yang secara metodis terus memukuli Kings, merusak rencana pesta mereka dan menciptakan visi yang menggiurkan dari pertarungan playoff putaran pertama antara kedua tim.
Meski berstatus pemain cadangan dan bukan starter, Reid berhasil menjadi influencer di tim ini. Mungkin lebih dari siapa pun, Reid tahu persis bagaimana membuat dirinya maju dan memanfaatkan energi itu untuk membantu tim bermain lebih baik secara keseluruhan. Ada sifat tidak mementingkan diri sendiri dalam permainannya yang menular, dan kemampuannya untuk menjatuhkan 3 besar atau mematahkan pergelangan kaki pemain bertahan dengan menggiring bola crossover dalam perjalanan ke rak menimbulkan rasa hormat di ruang ganti. Timberwolves bahkan menominasikannya untuk Pemain Terbaik Minggu Ini Wilayah Barat minggu lalu.
Ada momen ketika Towns kembali ke lineup minggu lalu yang menjadi pertanyaan nyata apakah Reid akan melihat menit bermainnya dipotong atau dihilangkan saat Wolves memberi ruang untuk pemain besar All-NBA mereka. Tapi Reid terlalu penting dan terlalu berpengaruh untuk diabaikan. Dia mencetak rata-rata 20,2 poin dalam lima pertandingan terakhir dan telah bermain setidaknya 20 menit di ketiga pertandingan sejak kembalinya Towns.
“Dia adalah pemain yang hebat,” kata pelatih Chris Finch. “Dia sering mengalami masalah ketidakcocokan. Energinya, aktivitasnya. Dia memberikan pukulan besar kepada kami, dapat finis di pinggir lapangan, memberi kami ancaman yang menggelinding. Semuanya saja. Saya juga sangat senang dengan pembelaannya.”
Reid akan berstatus bebas transfer musim panas ini. Setiap pertandingan yang dia mainkan seperti ini hanya akan meningkatkan nilainya, baik bagi Timberwolves maupun seluruh liga.
“Baginya untuk terus bermain bagus saat tim kami berada dalam kekuatan penuh adalah hal yang sangat besar,” kata Anderson. “Ini gila. Dia pemain yang sangat bagus dan dia telah membangun nama dan permainannya di liga ini.”
Namun Reid mengatakan dia tidak mengkhawatirkan semua itu saat ini. Dia menyukai nuansa tim ini, cara tim ini bersatu, dan dia sangat berkomitmen untuk melakukan apa yang diperlukan untuk membantu tim menang saat ini. Terlalu banyak yang dipertaruhkan sehingga Reid tidak perlu mengkhawatirkan gajinya. Itu akan segera datang.
Alih-alih cemberut atau merasa ngeri dengan kemungkinan kehilangan waktu bermain setelah kembalinya Towns, Reid berusaha keras dan bekerja lebih keras. Pendekatan itu telah tertanam dalam diri Timberwolves yang bangkit kembali.
“Itu hanya menunjukkan seberapa banyak pekerjaan yang telah saya lakukan, seberapa besar mereka percaya pada saya dan tim percaya pada saya,” kata Reid. “Ini memberi saya kepercayaan diri untuk melakukan yang terbaik, dan itu diterapkan di bidang apa pun.”
Belum lama ini Wolves mengalami tiga kekalahan beruntun yang membuat rekor mereka menjadi 35-37 pada musim ini, menempatkan mereka dalam bahaya bahkan tidak lolos ke Turnamen Play-In. Seperti Reid, mereka tidak menundukkan kepala atau menyerah. Mereka menyingsingkan lengan baju dan mulai bekerja. Sekarang mereka tertinggal 1,5 pertandingan di belakang Phoenix Suns, yang mereka jamu pada hari Rabu, untuk peringkat no. peringkat 4.
Di wilayah Barat yang terbuka lebar ini, Wolves juga unggul 2,0 game dari unggulan ke-11 Dallas, yang akan membuat mereka tersingkir dari Turnamen Play-in dan masuk dalam undian draft (pilihan mereka jatuh ke tangan Utah musim ini). Tidak ada yang akan diberikan kepada mereka selama enam pertandingan terakhir ini. Mereka harus mendapatkan segala sesuatu yang bisa mereka dapatkan.
Itulah yang disukai Naz Reid.
(Foto: Ezra Shaw / Getty Images)