Catatan editor: Wyndham Clark memenangkan AS Terbuka 2023 di Los Angeles Country Club pada hari Minggu, mencetak angka 70 untuk menyelesaikan turnamen dengan 10-under, unggul satu pukulan dari Rory McIlroy. Ini adalah kejuaraan besar pertamanya dan momen terbesar dalam karir Clark.
LOS ANGELES – Dia keluar dari lapangan golf, masuk ke dalam mobil dan langsung mengemudi. Wyndham Clark tidak tahu ke mana dia pergi. Tidak dengan mobilnya. Tidak dengan karirnya. Bukan tanpa ibunya, orang yang membawa golf ke dalam hidupnya. Pegolf Oklahoma State sering kali meninggalkan acara atau turnamen kualifikasi untuk meninggalkan olahraga tersebut sama sekali. Dia berhenti melihat jalan ini sebagai miliknya.
Kemudian, bertahun-tahun kemudian, dia siap untuk berhenti lagi, rasa sakit karena kehilangan kesempatan demi kegagalan, kehilangan kesempatan demi kehilangan kesempatan yang terlalu banyak untuk diambil. Pada akhir tahun 2021, Clark bahkan tidak termasuk dalam 200 pegolf terbaik dunia. Mengapa terus melakukannya? Mengapa mengejar fantasi yang bahkan tidak lagi menjadi impian Anda?
Clark mengaku tidak percaya bisa memenangkan sebuah turnamen lagi, apalagi mayor. Dan bulan lalu dia memenangkan Kejuaraan Wells Fargo, sebuah acara besar, di final bersama Xander Schauffele. Itu menegaskan seluruh perjalanan aneh ini untuk dirinya sendiri. Dan pada hari Minggu di Los Angeles Country Club, Clark akan bermain di grup terakhir bersama Rickie Fowler untuk mendapatkan kesempatan memenangkan AS Terbuka.
Tapi kesalahannya adalah menganggap Clark adalah pesaing yang tiba-tiba muncul di sebuah turnamen besar, salah satu dari orang-orang yang tidak ada apa-apanya yang datang setiap beberapa tahun dan mencurinya. Karena ia akan kehilangan apa yang terjadi di bawah permukaan sepanjang musim. Saat ini telah tiba. Setelah melewatkan 24 pemotongan pada 2021-2022, Clark kini berada di peringkat no. 10 di klasemen Piala FedEx. Dia adalah pegolf nomor 12 dunia, menurut DataGolf. Selain kemenangan di Quail Hollow, ia finis di urutan ke-10 di Phoenix Open, kelima di Valspar, dan ke-12 di Memorial dua minggu lalu. Dia akan menempatkan dirinya dalam posisi untuk lolos otomatis ke Piala Ryder.
Dan saat dia bermain demi kemenangan dalam hidupnya, pegolf biasa yang tidak pernah finis lebih baik dari peringkat 75 di sebuah turnamen besar dan bahkan tidak pernah memenuhi syarat untuk mendapatkan gelar Masters ini mengingatkan dirinya akan pesan yang diberikan ibunya, Lise, sebelum dia meninggal karena kanker payudara. 10 tahun yang lalu pada usia 55 tahun.
“Mainkan yang besar.”
Pemain dan caddy tidak setuju pada tembakan pada hari Sabtu ketika berbicara tentang bunker. Clark melangkah dari bolanya – jauh ke dalam kasar Bermuda di sisi kiri fairway di no. 12 – dan berkonsultasi dengan caddynya, John Ellis, yang berdiri di lapangan.
Clark ingin mengambil pin itu, tiang bendera jahat itu tertancap di sudut kiri tipis lapangan hijau di belakang bunker yang disebutkan di atas. “Bermain besar,” kan? Dan Ellis tahu itu bukan keputusan yang tepat. Dia menyarankan untuk memukul ke tengah fairway dan meninggalkan dua putt. Namun, Clark sangat percaya diri, bahkan jika dia baru saja melakukan bogey di No. 11 untuk memberikan keunggulan solonya. Mungkin dia terburu-buru, tapi dia menginginkannya. “Saya tidak pernah mau bilang pada teman saya bahwa dia tidak bisa memukul,” kata Ellis, “tapi kalau dipikir-pikir lagi, saya seharusnya memberi tahu dia lebih banyak.”
Clark melemparkannya ke arah backstop kecil di belakang pin, tapi bola itu melebar dalam jarak 23 kaki jauhnya. Tapi tampaknya tidak terlalu buruk. Hanya harus membatasinya dan menyimpan par. Clark mencoba memainkan bayi kecil yang menggiring bola di tepi lapangan. Masalah? Pukulannya terlalu pendek, dan pukulannya tertahan dua kaki jauhnya di permukaan kasar. Tampaknya merupakan sebuah bencana untuk membuat lubang tersebut menjadi bogey dan memberi Fowler keunggulan.
Inilah momen-momen yang menceritakan kisah Wyndham Clark.
Kunci untuk memahami keseluruhan perjalanan ini adalah dengan memahami bahwa setiap pegolf hidup antara rasa percaya diri yang tidak rasional dan keraguan diri yang melumpuhkan. Jadi, meskipun cerita yang diceritakan Clark secara terbuka tentang seberapa dekat dia untuk berhenti bermain golf adalah benar, Ellis juga mengolok-olok dan menawarkan beberapa perspektif. “Mereka semua mengatakan itu,” kata Ellis. “Pemain terbaik di dunia hanya tinggal dua langkah lagi untuk mengatakan, ‘Saya sudah selesai.’
Wyndham Clark dan caddy John Ellis memiliki hubungan kerja yang kuat. (Andrew Redington/Getty Images)
Clark berbakat. Hal ini selalu terjadi. Itu sebabnya dia pergi ke Oklahoma State dan dinobatkan sebagai tim utama All-American sebagai mahasiswa baru berbaju merah. Ellis pernah melihat Clark di kampus dan mengetahuinya. “Dia melakukan pukulan yang tidak bisa dilakukan orang. Apakah itu berarti Anda bisa melakukannya setiap saat? TIDAK. Tapi jika Anda cukup melihatnya dalam praktik, itu akan diterjemahkan ke dalam turnamen.”
Namun pada saat itulah Lise kalah dalam perjuangannya melawan kanker payudara. Dialah yang memperkenalkan Clark pada golf. Dia adalah orang yang hype, terus-menerus meninggalkan catatan penyemangat untuk makan siangnya dan menemaninya bangun sebentar. Kematiannya bertepatan dengan penurunan karir Clark di Oklahoma State. Dia mengatakan dia bermain “mengerikan” dan segera badai kemarahan itu datang ke mobil dan perjalanan cepat tanpa arah itu bertanya-tanya apakah itu semua sepadan.
“Hanya tekanan dari golf dan tidak adanya ibu saya di sana dan seseorang yang dapat saya hubungi sudah sangat sulit bagi saya,” kata Clark setelah memenangkan Wells Fargo.
Dia dipindahkan ke Oregon, tempat Ellis bermain satu dekade sebelumnya, dan menjadi Pegolf Terbaik Pac-12 dan semifinalis Jack Nicklaus Award. Dia kembali ke arah yang benar. Ia memperoleh kartu PGA Tour pada tahun 2019 dan menjalani musim pertama dengan solid, ditandai dengan tiga kali berturut-turut finis di posisi 20 besar.
Kemudian pandemi melanda, dan permainan Clark gagal total. Sebut saja apa adanya. Dia melewatkan 12 dari 27 jepretan pada tahun 2020. Pada musim panas 2021, ia gagal melakukan tujuh pemotongan berturut-turut. “Sangat rendah,” kata Ellis. Clark adalah pemain emosional yang sering kali “berlebihan” di momen-momen besar dan berjuang untuk tetap seimbang.
“Dia melawan beberapa iblis dan bertanya-tanya seberapa bagus dia nantinya,” kata Ellis.
Dia mulai bekerja dengan pelatih spiritual, Julie Elion, dan melakukan perubahan pada peralatannya. Dia menyesuaikan ironnya 3 derajat menjadi relatif datar, dan permainannya mulai meningkat, membuat 18 dari 21 pemotongan pada tahun 2022 dengan enam kali masuk 10 besar. Dia membuka musim ini dengan empat kali berturut-turut masuk 30 besar dan mendapatkan 10 besar itu lebih awal. Jarak mengemudinya kini berada di peringkat 20 teratas dunia, menurut DataGolf, dan pukulan pendekatannya telah berubah dari di bawah rata-rata menjadi tidak ada. 18 meroket.
Namun masih belum ada kemenangan. Dia adalah nama latar belakang pasangan baru. Pada saat dia memasuki babak final di Quail Hollow, keraguan itu kembali muncul.
“Saya mulai berpikir bahwa saya mungkin tidak akan pernah menang,” katanya. “Saya tahu ini kedengarannya gila karena saya baru berada di sini selama lima tahun, namun saya memiliki banyak peluang untuk berada dalam jarak dua atau tiga pukulan dari posisi saya sebelumnya, baik sebagai pemain bertahan atau menjadi starter pada hari Minggu, dan Saya sepertinya selalu gagal. Dan tidak hanya itu, tapi saya sepertinya kembali ke posisi semula. Ada beberapa pesan dan panggilan dan saat-saat ketika saya begitu frustrasi dengan orang-orang di kamp saya, di mana saya tidak berpikir saya akan pernah melakukannya. menang, dan aku berpikir, ‘Mari kita berhenti membicarakannya,’ karena aku tidak ingin memikirkannya. Aku berkata, ‘Mungkin itu tidak ada dalam rencanaku.’
Clark melakukan bogey pada hole pertama hari Minggu itu dan berjalan ke tee ketiga setelah melepaskan keunggulan dua pukulannya. Ellis harus secara konsisten merangkulnya dan mengingatkannya, “Hei, pikirkan fakta bahwa ini akan menjadi tantangan.” Dan kemudian Clark melarikan diri, menang dengan tujuh pukulan untuk kemenangan pertamanya dalam karirnya.
Dan meskipun kenaikan telah terjadi, kemenangan itulah yang menjadi penentunya. Ellis yakin ini mungkin momen yang memastikan keraguan itu tidak akan pernah kembali. “Dia sekarang memiliki Wells Fargo yang selalu ada di banknya,” kata Ellis. “Saya pikir itu bertahan lama karena dia tidak berpura-pura di salah satu lapangan golf tersulit yang kami mainkan, dan mencetak 19 under di titik itu sungguh luar biasa.”
Setiap pegolf percaya bahwa mereka adalah yang terbaik di dunia, namun sebelumnya Ellis mengira Clark mungkin memiliki keyakinan yang salah.
“Nah, itulah kepercayaan yang sesungguhnya,” katanya.
Clark mungkin menjadi berita terbesar minggu ini di AS Terbuka, selain mantan pegolf Oklahoma State, Fowler. Putaran Clark pada hari Jumat mencuri perhatian, melakukan pukulan jarak jauh dan putt yang luar biasa untuk menembak 67 dan solo ke posisi kedua. Pada par-5 no. 14 pada hari Jumat, dia meninggalkan dirinya dalam posisi yang tampaknya mustahil, terkubur di lapangan kasar di sisi kiri lapangan dengan fairway sepanjang 95 kaki, kasar dan bunker besar antara dia dan bendera. Siapa pun yang waras akan berbaring di tengah lapangan dan menerima par.
Tapi bermainlah besar-besaran.
Dia melakukan pukulan potensial dalam turnamen tersebut, melakukan pukulan kasar yang menanjak dan memasukkannya ke semenanjung hijau kecil yang berjarak 12 kaki dari pin. Dia membuat birdie puttnya, dan dari sana orang-orang tahu untuk mengawasinya.
Buat birdie dengan cara yang sulit! @Wyndham_Clark mengikat keunggulan di -8. #USOpen pic.twitter.com/9KeWnh5c8t
— AS Terbuka (USGA) (@usopengolf) 16 Juni 2023
Itu membawa kita ke momok hari Sabtu di no. 12. Ini adalah saat-saat ketika kejuaraan besar bisa lepas dari pegolf yang tidak siap. Sekali lagi, Clark tidak masuk dalam 50 besar jurusan, apalagi di grup terakhir.
Namun pada hole berikutnya, Clark mengeluarkan iron dan melakukan putt sejauh 202 yard ke tengah green untuk membuat birdie penting untuk mengimbangi Fowler.
Kemudian dia melakukan pukulan ke-17 berkat pukulan pendekatan yang buruk yang membuatnya harus mengambil penalti. Dia memasukkan 18 dua tembakan di belakang Fowler. Penulis olahraga bersiap untuk pasangan terakhir Fowler-Rory McIlroy.
“Saya tidak melakukan terlalu banyak pukulan bagus dalam lima hole terakhir,” kenang Clark.
Dari pertengahan fairway ke-18, Clark memukul bola – dan itu dia. Kepercayaan diri. Kepercayaan. Dia memutar-mutar pentungan di tangannya seperti rambut di jari-jarinya dan menyelipkannya ke tanah. Dia mengetahuinya. Itu sempurna. Ia diingatkan bahwa ia bisa menjadi salah satu pegolf terbaik di dunia.
“Jadi ya, aku memelintirnya,” canda Clark. “Itu adalah momen yang tepat.”
Bola menancap enam kaki dari lubang. Clark membuat birdie-nya sementara Fowler entah bagaimana melakukan three-putted untuk bogey, yang berarti dua mantan Cowboy itu sama-sama memimpin dan memasuki hari Minggu dengan 10 under par.
Anda benar jika berpikir, “Siapakah Wyndham Clark?” Memikirkan orang ini adalah penyusup di grup terakhir yang tidak pantas mendapatkan bintang besar seperti McIlroy, Scottie Scheffler dan bahkan Fowler. Karena dua tahun lalu, Clark pasti mengatakan hal yang sama.
Namun selama minggu terbesar dalam karir golf Clark, dia dapat mengingat perjalanan tanpa harapan, catatan dari ibunya, tahun-tahun ketika kesuksesan terasa begitu jauh, dan dia dapat menyadari bahwa dia telah menghadapi hal yang jauh lebih buruk dari sebelumnya. Dan dia bisa mengatakan yang sebenarnya pada dirinya sendiri. Bahwa ini bukanlah suatu kebetulan.
“Dia membuktikan bahwa dia adalah salah satu pemain terbaik di dunia,” kata Ellis, “dan dia akan melakukan itu besok.”
(Foto teratas: Richard Heathcote/Getty Images)