Ketika Matt Crocker kembali ke Southampton sebagai direktur operasi sepak bola klub pada Februari 2020, dia melakukan tur mahal ke tempat latihan mereka.
Crocker, 48, sebelumnya bekerja di Southampton antara 2006-2013 dan mengawasi akademi tersebut, namun sekembalinya dia kecewa dengan apa yang dilihatnya.
Southampton dengan cepat memberikan £1 juta ($1,25 juta) untuk meningkatkan bagian dari basis pelatihan Staplewood mereka mengikuti rekomendasi Crocker. Perbaikannya mencakup ruang kantor baru untuk ilmu dan analisis olahraga, ditambah laboratorium rehabilitasi dan medis untuk akademi, program wanita dan anak perempuan.
Itu hanya sekilas di balik apa yang dilakukan Crocker selama tugas keduanya di Southampton, tetapi ini menunjukkan direktur olahraga seperti apa yang dipekerjakan oleh Federasi Sepak Bola AS.
Atletik menjawab pertanyaan kunci tentang pengangkatannya…
Di mana karirnya dimulai?
Crocker tidak pernah bermain sepak bola secara profesional. Penunjukan penting pertamanya adalah di klub Welsh Cardiff City, di mana ia menghabiskan enam tahun antara 1999-2005 sebagai manajer akademi mereka.
Ia diberi tanggung jawab untuk mengubah program pemuda yang relatif kecil menjadi akademi yang berfungsi penuh, yang berarti ia mempunyai otonomi untuk mengawasi seluruh elemen sistem pemuda mereka.
Di tingkat akademi, ia bertanggung jawab atas arahan strategis Cardiff City, pengembangan staf dan pemain, rekrutmen pemain, serta penerapan filosofi dan budaya yang harus diikuti semua orang.
Dia melampaui targetnya di Wales dan mengambil peran di Liga Sepak Bola Inggris (EFL) sebagai pemantau perkembangan pemuda, membuatnya bertanggung jawab untuk mendukung manajer akademi di semua aspek pengembangan pemuda.
Setahun kemudian, Crocker bergabung dengan tim Championship Southampton sebagai manajer akademi.
Apa yang dia capai pada periode pertamanya di Southampton?
Crocker mengawasi program akademi dari tim U-9 hingga U-21, termasuk penetapan strategi serta rencana pembinaan dan pengembangan pemain.
“Saya selalu menyukai proyek,” kata Crocker Atletik pada bulan Desember 2020. “Melihat kembali masa-masa awal saya di Cardiff City, menjadikan mereka status akademi adalah proyek jangka panjang. Saya kemudian mendapat kesempatan untuk datang ke Southampton sebagai manajer akademi pada saat yang sulit bagi klub karena kami baru saja terdegradasi dari Liga Premier.”
Di Southampton, ia berhasil mendapatkan status akademi Kategori Satu, peringkat tertinggi yang dapat diberikan oleh sistem pemuda sebuah klub, dan untuk alasan yang bagus.
Pemain seperti Gareth Bale, yang memenangkan banyak gelar Liga Champions bersama Real Madrid, Alex Oxlade-Chamberlain dari Liverpool, Luke Shaw dari Manchester United dan pemain internasional Inggris serta kapten Southampton James Ward-Prowse semuanya bersekolah di akademi ketika Crocker masih bertanggung jawab.
Apakah dia sukses di FA?
Tanpa diragukan lagi, itulah hal yang paling membuat Federasi Sepak Bola AS bersemangat.
Ketika ia bergabung dengan FA sebagai kepala tim (pelatih) pada November 2013 setelah meninggalkan Southampton, Crocker bergabung dengan Gareth Southgate, yang saat itu menjadi manajer Inggris U-21, dan Dan Ashworth, yang merupakan direktur pengembangan elit, bekerja untuk meluncurkan ‘ Inggris. DNA’.
Southgate kini menjadi manajer tim putra Inggris, sedangkan Ashworth adalah direktur olahraga di Newcastle United.
“DNA Inggris hanyalah selembar kertas kosong, dan ada peluang untuk menyelaraskan jalur dari tim junior ke tim senior,” kata Crocker sebelumnya. Atletik.
Program ini dirancang untuk tim muda Inggris mulai dari usia di bawah 15 tahun hingga di bawah 21 tahun dan merupakan titik awal untuk pengembangan pemain elit FA. Hal ini dibagi menjadi lima bagian: ‘siapa kita’; ‘cara kami bermain’; ‘pemain masa depan Inggris’; ‘bagaimana kami melatih’; dan ‘bagaimana kami mendukung proses tersebut’.
Selama enam tahun di FA, Crocker juga mengawasi tim nasional Inggris (U-15 hingga U-20) baik di tim putra maupun putri, termasuk kemenangan putra di Piala Dunia U-17 dan Piala Dunia U-20 pada tahun 2017. , dan Kejuaraan Eropa mereka di level U-19 pada tahun yang sama.
Skuad U-17 Inggris pada saat itu termasuk pemain Manchester City Phil Foden dan pemain sayap Manchester United saat ini Jadon Sancho, yang berharga £72,6 juta ($90,5 juta) ketika mereka mengontraknya dari Borussia Dortmund pada tahun 2021.
Di FA-lah Crocker juga memulai kursus direktur teknis, yang akhirnya berujung pada reuni dengan Southampton pada Februari 2020.
Mengapa dia kembali ke Southampton?
“Saya merasa telah bekerja sepanjang karier saya untuk berada dalam posisi mengisi peran seperti ini,” katanya Atletik. “Ini terasa seperti kesempatan besar bagi saya dan ini waktunya untuk proyek lain.”
Southampton baru-baru ini merombak tim kepemimpinan senior mereka, dengan ketua Ralph Krueger, wakil ketua Les Reed dan direktur operasi sepak bola Ross Wilson semuanya hengkang.
Martin Semmens, CEO Southampton, melakukan beberapa diskusi dengan Crocker sebelum menawarinya peran tersebut. Karena dia sebelumnya bukan direktur sepak bola, hal ini bisa dianggap sebagai sebuah risiko.
“Percakapan saya dengan Martin Semmens lebih banyak tentang saya sebagai orang yang melakukan strategi dan proses di belakang layar,” kata Crocker. “Saya adalah seseorang yang memastikan bahwa kami bertanggung jawab atas proses dan rencana yang kami miliki.”
Apa yang dia lakukan sebagai direktur operasi sepak bola?
“Beberapa klub punya direktur sepak bola yang berprofesi sebagai pedagang: mereka terbang keliling dunia dan melakukan kesepakatan yang bisa dianggap sebagai hal yang seksi. Tapi itu bukan keahlian saya,” kata Crocker.
Pengaruh dan koneksinya digunakan ketika klub mengincar pemain muda Inggris seperti Tino Livramento, namun fokusnya bukan pada perdagangan pemain. Sebaliknya, Crocker malah terjun ke bidang lain di klub, seperti memodernisasi akademi.
Idenya yang lain adalah menerapkan proses peninjauan setelah setiap pertandingan keenam, mengajak semua departemen untuk mendiskusikan kinerja.
Namun, ada perselisihan antara Ralph Hasenhuttl – mantan manajer Southampton – dan Crocker, yang membatasi pengaruhnya di tim utama.
Ketika Sport Republic membeli Southampton pada Januari 2022, peran Crocker agak berkurang. Waktu telah menunjukkan bahwa mereka mempunyai visi yang berbeda dengan apa yang sedang dilaksanakan.
Apakah dia terlibat dalam pedoman klub Southampton?
‘SFC Playbook’ adalah proyek klub yang membawa perubahan radikal di akademi dan, ya, Crocker terlibat. Hasenhuttl merasa frustrasi dengan lamanya waktu yang dibutuhkan para pemain akademi untuk terbiasa dengan gayanya, sesuatu yang membuat Crocker bersimpati. Pedoman ini adalah cara agar semua kelompok umur bermain dan berlatih dengan gaya yang sama.
“Saya pikir salah satu kemenangan besar datang dan benar-benar mengeluarkan tim U-23 dari akademi dan menempatkannya sebagai tim B yang terhubung dengan tim utama,” kata Crocker. “Kami telah mengembangkan SFC Playbook dengan gaya permainan, semua sesi yang kami lakukan dari perspektif tim utama dan profil posisi spesifik yang diperlukan untuk masing-masing dari enam posisi di tim, dan kami telah memastikannya dalam garis adalah. itu dengan tim B.”
Playbook ini merupakan arsip digital sesi latihan yang awalnya diteruskan ke staf pelatih tim B sebelum diterapkan di tim U18. Pada awal musim ini diluncurkan di tim U-16.
Apakah dia menunjukkan minat pada sepak bola wanita?
Sangat. Selain Marieanne Spacey-Cale, mantan pemain internasional Inggris dan manajer Southampton Women saat ini, Crocker telah menjadi pendorong terbesar kesuksesan klub baru-baru ini.
Spacey-Cale bekerja sama dengan Crocker dan menggambarkannya sebagai “papan suara” dan seseorang yang “sangat berinvestasi secara emosional dalam tim”. Mereka bertemu secara formal setiap bulan, namun tetap berhubungan setiap minggu.
Southampton Wanita telah mencapai promosi berturut-turut dan sekarang bermain di Kejuaraan Wanita, satu tingkat di bawah Liga Super Wanita.
Di bawah pengawasan Crocker, klub tersebut mengembangkan salah satu dari hanya empat pusat bakat regional tingkat satu di negara tersebut dan pada bulan Agustus mereka diberikan izin untuk menjalankan pusat bakat baru yang dirancang untuk anak perempuan berusia 10-12 tahun.
Seberapa cocok dia dengan sepak bola Amerika?
Sumber yang pernah bekerja sama dengan Crocker menggambarkannya sebagai “orang yang sangat cocok” untuk Sepak Bola AS karena pengalamannya dalam membangun infrastruktur olahraga dan menerapkan strategi dan budaya.
Dia terbiasa bekerja di lingkungan bertekanan tinggi di level federasi dan klub internasional.
“Strategi, perencanaan, dan manajemen program adalah beberapa kekuatan terbesarnya, jadi dia akan sangat cocok dengan peran barunya,” kata seorang sumber yang tidak mau disebutkan namanya untuk melindungi hubungan. “Dia tahu apa yang dia kuasai dan fokus pada hal itu.”
(Foto teratas: Dan Mullan via Getty Images)