“Ketika Anda mendengar orang berkata, ‘Mengapa membawa politik ke dalam sepak bola, mengapa tidak menjadikannya tentang sepak bola saja?’ — itu sudah ada dalam sepak bola. Begitu seseorang melakukan nyanyian homofobik atau rasis, mereka membawanya ke dalam sepak bola,” bek Shrewsbury Town Women, Leanne Rimmer, ada benarnya dan disampaikan dengan sangat baik sehingga seolah-olah meninggalkan sayap putra. Elliot Bennett tertegun sejenak.
“Bukan komunitas LGBT yang mengatakan mereka ingin membawa hal ini ke dalam sepak bola,” lanjutnya. “Di situlah saat seseorang melontarkan hinaan atau tamparan yang menghina identitas seseorang. Ini adalah momen ketika hal itu menjadi sesuatu yang bersifat pribadi dan bukan lagi soal sepak bola.”
Percakapan 20 menit antara kedua pemain merupakan tontonan yang menarik dan direkam menjelang pertandingan khusus Shrewsbury Rainbow Laces melawan Charlton Athletic. Selain bendera pelangi dan ban kapten yang biasa dikenakan Luke Leahy saat kalah 1-0 di Montgomery Waters Meadow, Shrewsbury dan Bennett bekerja ekstra untuk menunjukkan dukungan bagi komunitas LGBT+ menjelang kampanye tahunan.
Mantan pemain Norwich City dan Blackburn Rovers Bennett mengajukan diri untuk menjadi duta pemain klub untuk kampanye tersebut, mengenakan tali pelangi dan sepatu bot pelangi khusus dan juga mengobrol dengan Rimmer. Pemain berusia 33 tahun itu terang-terangan mendukung inisiatif di bekas klubnya, namun langkah untuk menjadi duta merupakan langkah baru bagi pemain Shrewsbury dan menunjukkan dukungannya kepada sebagian penggemar klub.
Penggemar LGBT+ Shrewsbury diwakili oleh Proud Salopians, yang didirikan pada tahun 2019 oleh Andy Garden yang menyebut aktivisme Bennett “menginspirasi”, dan menambahkan: “Sangat menyenangkan bila hal itu dilakukan bukan hanya sebagai sesuatu yang klub minta agar para pemain tidak melakukannya – visibilitas untuk visibilitas sake. Tapi dari sudut pandang pribadi, itu sangat mengharukan dan menginspirasi ketika Elliott Bennett mengenakan ban kapten pelangi musim lalu. Saya pikir George Nurse, Luke Leahy, dan Matt Pennington semuanya memilih juga untuk memakai tali pelangi. Mereka tidak diminta. Itu adalah gambaran yang sangat kuat dan kuat bagi saya. Sangat menyenangkan bahwa Anda dapat melihat para pemain itu dan mereka melihat diri mereka sebagai sekutu.”
Pelajaran dari tindakan Shrewsbury dan Bennett dalam beberapa hari terakhir ini sederhana saja: kebersamaan bisa menjadi sederhana dan bermakna jika dilaksanakan dengan baik. Dan percakapan antara sang bek dan rekannya di tim wanita Rimmer menonjol di antara aktivitas Rainbow Laces di EFL karena bersifat mendidik tanpa berusaha terlalu keras – sebuah penghargaan bagi klub dan para pemain.
“Betapa sedihnya kita membicarakan hal ini pada tahun 2022 tentang anak-anak muda yang menyukai sepak bola yang mungkin murtad dan tidak pernah bermain sepak bola profesional,” kata Bennett, menekankan nilai dari kampanye tersebut. “Mereka mungkin merasa harus membuat pilihan antara menjadi diri mereka sendiri atau menyembunyikan siapa diri mereka sebenarnya dan menyembunyikannya agar mereka dapat memainkan permainan yang mereka sukai. Pilihan apa yang harus diambil? Itu mengejutkan saya. Saya tidak pernah benar-benar duduk dan berpikir itulah pilihan yang Anda miliki. Mengapa seseorang harus membuat pilihan itu? Anda harus bisa menjadi diri Anda sendiri dan bermain sepak bola, sama seperti saya bisa menjadi diri saya sendiri dan seperti Anda.”
Bukan hanya inisiatif di luar lapangan yang membuat Shrewsbury meraih kesuksesan musim ini, meski kekalahan akhir pekan ini membuat mereka berada di peringkat 10 klasemen. League One semakin dekat dan Shrewsbury berkembang dalam peran mereka sebagai pengganggu di antara sekelompok kandidat promosi di 10 besar yang berisi tim-tim yang baru saja terdegradasi dan mantan tim Liga Premier.
Enam kemenangan sejauh musim ini di bawah manajer Steve Cotterill telah menempatkan mereka pada posisi yang kuat dan merupakan peningkatan yang nyata dibandingkan tahun lalu, ketika mereka mengumpulkan 11 poin dari 13 pertandingan sebelum finis di urutan ke-18. Penggunaan lima bek, dengan Bennett dan Jordan Shipley masing-masing beroperasi di sayap kanan dan kiri, adalah pengaturan yang khas dan membuat permainan menarik dengan Charlton, yang menikmati sepak bola berbasis penguasaan bola di bawah asuhan Ben Garner.
Itu adalah pertandingan yang ketat dengan gol Jesurun Rak-Sakyi di babak kedua yang memisahkan kedua belah pihak dan Charlton melompati rival mereka di klasemen dan mengamankan kemenangan tandang pertama mereka musim ini.
“Saya kira (klasemen liga) bagus,” kata Cotterill tentang performa awal musim mereka. “Anda tidak bisa duduk dan melihatnya saat ini, ini tentang di mana Anda berada di bulan Mei, bukan di mana Anda berada sekarang. Saya tidak bisa memberi tahu Anda hal yang sama tahun lalu ketika kami berada di peringkat ke-18 dalam tabel, bahwa kami hanya dapat melihatnya di bulan Mei, dan kemudian pada saat yang sama tahun ini saya merasa terpuruk karena kami berada di urutan kedelapan dalam tabel (sebelumnya permainan Charlton).
“Jadi kami cukup seimbang dan terus berusaha untuk mendapatkan pertunjukan. Ini bagus untuk semua orang di klub sepak bola jika Anda melihat diri Anda berada di paruh atas, bukan di paruh bawah, tapi saya tidak akan terbawa oleh apa pun. Ini tentang pertandingan berikutnya bagi saya.”
(Foto teratas: James Baylis/AMA/Getty Images)