ANAHEIM, California — Shohei Ohtani tidak banyak melakukan wawancara, dan ketika melakukannya, dia sering memilih kata-katanya dengan hati-hati. Namun, superstar yang pendiam dan rendah hati ini sering kali dapat dipahami dari bahasa tubuhnya di lapangan.
Apa pun yang dia sembunyikan dalam jawabannya sulit untuk dilewatkan dalam ekspresi wajahnya, dan tidak mungkin untuk diabaikan dalam gerakan tangan dan gerak tubuhnya – senang atau tidak.
Ketika dia keluar dari gundukan tanah untuk terakhir kalinya pada Rabu malam, terlihat jelas apa arti perjalanan terakhirnya baginya. Dia mengepalkan tinjunya dan berteriak setelah memukul JJ Matijevic pada lemparan ke-105 untuk pukulan terakhirnya malam itu.
Ini bukanlah pemandangan yang luar biasa. Ohtani sering kali menyimpan yang terbaik untuk yang terakhir. Dalam masing-masing dari tujuh kemenangan terakhirnya, Ohtani merasa tamasyanya akan segera berakhir. Dia bangkit kembali dan melakukan pukulan terakhir, seringkali untuk mengakhiri sebuah inning. Sorotan dari malam spektakuler lainnya di gundukan itu, diikuti dengan perjalanan emosional ke ruang istirahat.
“Saya mencatat skor saya di pertengahan inning,” kata Ohtani. “Saya merasakannya ketika itu adalah pukulan terakhir saya. Peluang terbaiknya adalah jika Anda gagal, tidak akan terjadi apa-apa. Ini adalah pendekatan saya. Cobalah untuk mendapatkan ayunan-dan-melewatkan itu.”
Sangat sulit untuk tidak mendukung Shohei Ohtani saat dia menghadapi pemukul terakhirnya.
Dia memukul 12 dalam 6 inning dan membiarkan 1 run. Dengan jumlah lemparan 104, dia hampir pasti selesai (di atas gundukan).
— Sam Blum (@SamBlum3) 14 Juli 2022
Ada angka-angka gila yang bisa menentukan perjalanan Ohtani selama dua musim terakhir. Dia mencapai 46 home run dan menyelesaikan dengan ERA 3,18 pada tahun 2021. Dia telah mencatatkan strikeout dua digit dalam empat pertandingan berturut-turut, yang pertama bagi Angels sejak Nolan Ryan. Dia melakukan 32 inning berturut-turut tanpa membiarkan hasil yang diperoleh.
Namun ada pengukuran yang lebih tidak berwujud. Ini adalah kemampuan untuk mencapai suatu kesempatan. Dan itu paling jelas terlihat di gundukan, ketika dia berada pada atau mendekati batas nadanya. Kemampuan untuk mengakhiri perjalanan dengan penuh gaya.
“Dalam waktu singkat, saya banyak membaca tentang bahasa tubuhnya ketika dia tahu dia sedang mengosongkan tangki,” kata manajer Angels Phil Nevin. “Sungguh mengesankan bagaimana dia bisa kembali. Apapun yang tersisa di tangki, dia bisa mengosongkannya. … Dia sangat berpengetahuan. Bukan hanya tubuhnya, tapi momennya.”
Mari kita lihat at-bats sebenarnya yang menghasilkan at-bats yang mengesankan ini.
Pada tanggal 5 Mei di Boston, kalah 3-2, Ohtani mengalahkan Trevor Story pada lemparan ke-99. Bola cepat berkecepatan 97,6 mph. Itu adalah fastball tersulitnya pada babak tersebut.
Dia melemparkan enam fastball sebelumnya pada set ketujuh. Kecepatan rata-rata adalah 95,8 mph. Namun dia bangkit kembali untuk mengakhiri inning. Sekali lagi dia berjalan menuruni bukit dengan penuh emosi.
Pada tanggal 9 Juni, juga melawan Red Sox, dia menyerang Jonathan Arauz dengan splitter 91,2 mph untuk mengakhiri inning ketujuh — 2 mph penuh lebih cepat dari kecepatan splitter rata-ratanya. Ini mengakhiri perjalanannya dan 14 kekalahan beruntun Inggris.
Pada tanggal 16 Juni di Seattle, Ohtani melemparkan fastball 99,2 mph untuk mengayunkan Cal Raleigh. Dia meratakan Raleigh dengan tiga lemparan. Semua fastball, kecepatannya meningkat setiap kali lemparan. Lemparan terakhirnya adalah lemparan tercepat kedua yang dia lakukan pada permainan itu.
Pada tanggal 22 Juni melawan Royals, Ohtani melemparkan pukulan keras ke kuadran kiri atas zona serangan. Tidak ada yang sia-sia pada skor 0-2. Dia berjalan keluar dari gundukan untuk mengakhiri inning kedelapan bahkan sebelum wasit memanggil Emmanuel Rivera. Penggesernya jauh lebih cepat dan memiliki putaran lebih banyak daripada yang dia lempar dua kali sebelumnya.
Pertandingannya pada tanggal 29 Juni melawan White Sox mungkin merupakan satu-satunya contoh di mana Ohtani tidak tahu bahwa dia sedang menghadapi pukulan terakhirnya. Dia melakukan 108 lemparan, tetapi hanya ada satu lemparan tersisa pada inning keenam. Dia berjalan pergi dengan tampak frustrasi. Tapi tetap saja, dia hanya menyerang Gavin Sheets dengan slider tinggi yang dikalahkan Sheets.
Pada tanggal 6 Juli di Miami, Ohtani membuat Nick Fortes melakukan pukulan-dan-melewatkan. Lemparan ini mempunyai ekstensi tertinggi dari semua lemparan yang dia lemparkan musim ini. Jaraknya 7,2 kaki lebih dekat ke pemukul daripada karet, yang berarti pemukul itu sampai di sana dengan cepat dan memukulnya melintasi zona. Pukulannya menempatkan dua pelari di plat no. 100 terdampar.
Dan kemudian ada Rabu malam, ketika Matijevic tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan slider Ohtani jatuh di zona tersebut.
Coretan tersebut menggambarkan beberapa hal. Salah satunya adalah slidernya telah berkembang menjadi nada yang bagus. Dia melemparkannya sebanyak 33,4 persen, naik dari 22 persen pada musim lalu. Namun kita juga mengetahui bahwa ia dapat meningkatkan kecepatan dan pergerakannya pada momen-momen leverage tersebut, dan bahwa ia sangat menyadari perlunya meningkatkan kecepatannya, untuk mengakhiri laganya dengan baik.
“Saya takjub,” Max Stassi menangkap kata tentang Ohtani setelah permulaannya di Miami. “Terkadang saya harus mengambil langkah mundur dan berkata: ‘Ini spesial. Ini unik dan tidak akan dilakukan pada level itu. Ini tidak akan terjadi lagi.’”
Masalahnya, tentu saja, kemenangannya hanya berfungsi untuk menghentikan kekalahan beruntun, bukan memulai kemenangan beruntun. Sejak kekalahan terakhirnya sebagai pelempar awal pada tanggal 2 Juni, Angels memiliki rekor 6-0 di awal Ohtani, dan 6-27 di pertandingan yang tidak dia mulai.
Kekuatan Ohtani belum pernah terjadi sebelumnya. Namun perjuangan tim telah merusak peluang untuk lolos ke postseason dan memberi Ohtani platform di bulan Oktober.
Untuk saat ini, Ohtani mengakui perannya sebagai stopper. The Angels belum pernah menang sehari sebelumnya dalam enam pertandingan terakhirnya. Mereka juga tidak menang pada hari berikutnya.
Namun dia tetap merasakan tanggung jawab untuk membalikkan keadaan di setiap permulaan. Dia selalu menemukan cara untuk melangkah di momen-momen besar di lapangan, apakah itu mengakhiri kekalahan beruntun atau mengakhiri pertandingan dengan pukulan.
“Idealnya, saya ingin meraih kemenangan beruntun dan memenangkan pertandingan sebanyak mungkin dan tentu saja lolos ke babak playoff,” kata Ohtani. “Tetapi hal ini tidak selalu terjadi. Dan tentu saja saya ikut disalahkan atas kekalahan beruntun kami karena saya juga ikut dalam kekalahan beruntun tersebut.
“Jadi dalam hal ini, saya menganggapnya pribadi. Dan cobalah memenangkan pertandingan yang saya mainkan.”
(Foto: John McCoy/Getty Images)