MINEAPOLIS — Shane Bieber duduk di bullpen selama Game 3 ALDS 2018, menunggu untuk mendengar apakah dia akan memulai pertandingan yang harus dimenangkan pada hari berikutnya atau apakah dia akan mengemas lokernya dan kembali ke rumah di luar musimnya.
Dia adalah seorang pemula pemula yang dipersenjatai dengan janji yang menghabiskan musimnya untuk menimba ilmu Corey Kluber, Trevor Bauer, Mike Clevinger Dan Carlos Carrasco. Itu kurang dari empat tahun lalu. Bieber dan José Ramírez adalah satu-satunya pemain dari grup itu yang memiliki pemain lain Cleveland seragam.
Kelompok manajer Terry Francona kembali dalam mode pengejaran playoff dan kali ini Bieber berada di garis depan aksinya. Tahun lalu dia merasa sedih karena menyaksikan tanpa daya dari pinggir lapangan saat Cleveland tersandung sepanjang musim panas dan dia menderita cedera bahu. Jadi Bieber menikmati kesempatan ini untuk berdiri di puncak klasemen saat klubnya mengincar gelar divisi pertama sejak kampanye 2018 itu.
Bieber melemparkan permata lain di Target Field pada hari Minggu untuk mengamankan kemenangan seri melawan salah satu dari dua tim yang menghadapi Guardians di klasemen AL Central. Dengan setiap permulaan, angka-angkanya semakin bersinar. Dan dengan setiap permulaan, kekhawatiran tentang berkurangnya kecepatan fastballnya memudar.
Bieber sedang mengalami musim yang luar biasa dan tidak terdeteksi radar — dan itulah yang dia sukai.
Sulit untuk luput dari perhatian saat Anda mengangkat trofi MVP All-Star Game di depan penonton tuan rumah di musim liga besar penuh pertama Anda. Atau, ketika salah satu ikon pop paling terkenal di dunia, yang kebetulan memiliki nama belakang yang sama dengan Anda, mengenakan jersey bertuliskan “Bukan Shane Bieber”, mengacu pada versi Akhir Pekan Pemain Anda yang bertuliskan, “Bukan Justin. Atau saat Anda menulis musim Penghargaan Cy Young dengan suara bulat pertama dalam hampir satu dekade. Itu semua terjadi sebelum ulang tahun Bieber yang ke-26.
Pada hari Sabtu, setelah menyelesaikan serangkaian sprint outfield, Bieber menandatangani tanda tangan dan berfoto dengan penggemar yang ditempatkan di sepanjang garis kiri lapangan. Malamnya, dia bergabung dengan siaran Fox untuk segmen dalam game. Sehari sebelumnya, dia bergabung dengan tim Apple TV untuk sesi pra pertandingan. Pada hari Minggu dia memiliki Kembar dan sebelum dia bisa duduk di sofa clubhouse bersama rekan satu timnya dan makan sedikit NFL tindakannya, dia memenuhi kewajiban media pasca pertandingannya.
Rencana perjalanan yang padat seperti itu tidak lazim bagi Bieber musim ini, dan memang disengaja. Steven Kwan, Triston McKenzie Dan Andres Gimeneztiga pemain yang memberikan musim terobosan mendapat banyak perhatian. Banyaknya pemain pemula dan pemain tahun kedua dalam daftar tersebut, banyak di antaranya telah mendaki liga kecil bersama-sama, sering bermain kartu, catur, atau bola basket di ring mini sebelum pertandingan. Dengan tidak menonjolkan diri, Bieber mengatakan dia lebih terpaku pada rutinitasnya.
“Saya hanya mencoba untuk tenggelam dalam apa yang harus saya lakukan hari itu,” katanya Atletik pada hari Sabtu.
Ia bergurau bahwa ia sudah menjadi “tua dan asin”, namun hal yang sebenarnya memicu sikapnya yang lebih pendiam dan fokus musim ini adalah rasa frustrasi terhadap kemampuannya untuk pertama kalinya dalam kariernya. Bieber menikmati waktunya dalam daftar cedera musim lalu seperti siapa pun menikmati perasaan menginjak Lego tanpa alas kaki. Dan musim ini, setelah latihan musim semi yang dipersingkat dengan lockout, dia terus menerapkan kebiasaan merugikan dalam penyampaiannya yang dia kembangkan ketika dia mencoba memberikan kompensasi berlebihan atas nyeri bahunya tahun sebelumnya.
Saat The Guardians mencapai bagian paling kritis musim mereka, Bieber akhirnya merasa hampir normal. Pelatih Carl Willis mencatat bahwa Bieber lebih mempercayai mekaniknya.
“Saya masih mengalami kesakitan,” kata Bieber, “hanya menjadi lebih yakin pada diri saya sendiri. Saya harus menghadapi banyak hal sepanjang paruh pertama musim ini.”
Selama sembilan start terakhirnya, Bieber memiliki ERA 1,75, dengan sembilan walk dan 68 strikeout selama 61 2/3 inning.
“Ada konsistensi di awal yang tidak dimiliki banyak starter,” imbuhnya Lukas Maile dikatakan.
Bieber adalah pelempar paling dominan di tata surya pada tahun 2020, monster dengan 12 bintang di lingkungan yang tidak biasa. Meskipun dia belum pernah mengalahkan para pemukul seperti di masa lalu, statistiknya musim ini sebenarnya melampaui statistik tahun 2019, ketika dia menempati posisi keempat dalam pemungutan suara AL Cy Young Award, dan statistik tahun 2021. Dia menempati peringkat kedelapan di AL di ERA , kelima di FIP, kelima dalam kecepatan berjalan kaki, dan keempat di fWAR.
2019: 3,28 ERA, 3,32 FIP, 10,9 K/9, 1,7 BB/9
2021: 3,17 ERA, 3,03 FIP, 12,5 K/9, 3,1 BB/9
2022: 2,91 ERA, 2,83 FIP, 9,2 K/9, 1,8 BB/9
Dia harus sedikit mengubah dirinya musim ini. Bieber lebih bersandar pada slider dan cutternya, dan lebih selektif dengan curveball-nya yang melemahkan. Meskipun ada perubahan dalam pendekatannya, ia mempertahankan kecepatan berjalan elit dan kecepatan meluncur, mengejar, dan menyerang yang kuat.
“Itulah yang dilakukan oleh para veteran dan elit,” kata Willis. “Anda harus melakukan penyesuaian. Para pemukul akan mencari tahu.”
Dan itulah yang menurut Willis dan pakar pitching organisasi telah dilakukan Bieber serta siapa pun yang pernah mempelajari sistem tersebut dalam ingatan baru-baru ini. Di tim di bawah umur, dia berusaha meningkatkan penawaran sekundernya, meskipun dia mampu mengalahkan para pemukul dengan perintah fastballnya yang tak tertandingi. Ketika dia mencapai jurusan, dia menambahkan kecepatan, membuat pukulan tajam dan mengatur lemparannya agar dapat bermain lebih baik satu sama lain.
“Itulah yang membawanya ke sini,” kata Willis, “dan itulah yang memungkinkan dia (menjadi sukses) tahun ini.”
Hanya saja, hanya sedikit yang menyadarinya. Selama beberapa tahun pertama karirnya, pemain serba bisa di perguruan tinggi ini adalah salah satu keajaiban liga yang paling mapan. Kini, sebagai pemain veteran yang cerdik di tim termuda di liga, ia menyusun musim khas lainnya, yang membawa The Guardians mendapatkan tiket lain ke postseason, dan yang luput dari perhatian.
“Di situlah saya suka berada,” katanya.
(Foto teratas: Jim Mone / Associated Press)