PELABUHAN UTARA, Fla. – Dia tidak pernah meminta maaf saat itu dan tidak akan melakukannya sekarang, tetapi Matt Olson berada dalam posisi yang sulit setahun yang lalu. Diperdagangkan ke Oakland Braves pada hari pertama latihan dalam pelatihan musim semi yang dipersingkat lockout, baseman pertama ditugaskan untuk menggantikan Brave paling populer pada dekade sebelumnya, Freddie Freeman, yang hanya setahun dikeluarkan dari MVP Liga Nasional.
Ikatan Freeman dengan tim tiba-tiba dan tanpa basa-basi terputus ketika Braves menolak memberinya jaminan tahun keenam yang diminta agennya dalam negosiasi agen bebas. Manajer umum dan presiden operasi bisbol Alex Anthopoulos malah beralih ke perdagangan besar-besaran pada 14 Maret untuk Olson, yang berusia 28 — 4 1/2 tahun lebih muda dari Freeman — dan menjalani musim dengan 39 homer.
Lalu ada faktor kampung halaman. Bagus untuk Braves, berpotensi menuntut pemain.
Olson adalah mantan bintang di Parkview High School di pinggiran utara Atlanta. Beberapa atlet yang telah melakukannya mengatakan bahwa kesempatan bermain bola profesional untuk tim tuan rumah adalah mimpi yang menjadi kenyataan, dan ternyata menjadi segalanya yang mereka harapkan. Banyak orang lain yang mengatakan bahwa tuntutan dan tekanan dari luar yang datang saat bermain di depan teman dan anggota keluarga terkadang bisa menjadi beban, terutama jika Anda sedang berjuang dan hanya berusaha fokus tanpa gangguan.
“Saya pikir ada banyak hal yang harus dia lakukan tahun lalu,” kata pelatih Braves Kevin Seitzer. “Anak ini sangat solid secara mental dan emosional, tapi sama sekali tidak ada orang yang bisa menangani cara seorang liga besar harus menangani semua tekanan yang datang dari nol. Saya datang, mainkan game ini, di tim baru, di rumah, semua perubahannya. … Tapi dia menanganinya dengan sangat spektakuler seperti yang Anda bisa minta.”
Olson menyelesaikan dengan 44 ganda, 34 homer, dan 103 RBI, tertinggi dalam karirnya, musim lalu. Namun, rata-rata 0,240, persentase on-base 0,325, 0,802 OPS, dan 122 OPS+ jauh di bawah apa yang dia catat dalam kategori tersebut selama dua musim penuh terakhirnya bersama Oakland, pada tahun 2019 dan 2021.
Yang patut disyukuri, Olson – seorang pria bersuara lembut yang sangat sopan dan akomodatif terhadap media dan orang lain yang meminta sedikit waktunya – tidak pernah menyebutkan tekanan apa pun selama musim 2022 untuk menandatangani tim baru dalam waktu sesingkat itu. atau ganti Freeman. (walaupun dia sering ditanya tentang hal itu), atau perhatiannya teralihkan atau ditarik ke berbagai arah untuk bermain di rumah, sebagai alasan atas beberapa kesulitan yang terkadang dia alami.
Namun ada lemparan yang sangat tidak seperti biasanya di awal musim – dia adalah mantan pemenang Sarung Tangan Emas dua kali – dan kemerosotan terburuk dalam karirnya di bulan September.
Selasa menandai berakhirnya latihan musim semi dengan durasi normal. Perkemahan enam minggu lebih. Olson bisa dibilang memiliki statistik terbaik dari semua pemukul dalam bisbol, termasuk delapan homer dan 18 RBI dalam 18 pertandingan memimpin pertandingan utama sambil memukul 0,426 dengan persentase slugging 1.000 yang tidak masuk akal dan 1.509 OPS dalam 55 penampilan plate. Itu adalah musim semi terbaiknya, dan Olson mengaitkan sebagian besar hal itu dengan penyesuaian signifikan yang dia buat saat bermain di P3 Baseball di Atlanta.
Di sana, dia bekerja sama dengan Tyler Krieger, mantan pemain liga kecil untuk Cleveland dan Braves yang beralih ke peran instruktur. Dia terhubung dengan baik dengan Olson, menggunakan teknologi terkini untuk membantu menunjukkan apa yang dihasilkan dari ayunan dan sikap Olson. Olson juga tetap berhubungan dengan Seitzer dan asistennya melalui video dan teks, menunjukkan pekerjaan yang dia lakukan dengan Krieger dan kemajuan yang mereka capai.
“Saya pikir dia memiliki perpaduan yang bagus antara pria yang baru (baru-baru ini) bermain, dengan dagu yang berayun,” kata Olson tentang Krieger, yang hanya beberapa bulan lebih tua dari Olson, yang berusia 29 tahun pada hari Rabu. “Saya memukulnya setiap hari. Dia akan memberi tahu Anda jika itu tampak seperti omong kosong dan akan tetap berada di atas Anda, dan itulah yang dilakukan orang-orang di sini (pelatih Braves). Tapi mereka juga punya musim sepi dan kehidupan yang harus dijalani, jadi memiliki seorang pria di Atlanta untuk musim sepi itu bagus.
“Di fasilitas tersebut, mereka memiliki kamera penangkap gerak, dan pada dasarnya mereka dapat mengambil kerangka Anda (gambar saat berayun). Dan mereka juga memiliki pelat listrik di tanah, kaki depan dan kaki belakang.”
Olson mengatakan ini adalah metode yang sama yang digunakan pegolf untuk mengukur bagaimana mereka memindahkan beban saat melakukan ayunan.
“Tahun lalu, ketukan jari kaki saya sangat jauh,” kata Olson, menjelaskan kebiasaan mengayun buruk yang dia alami pada tahun 2022 ketika dia terlalu membebani kaki belakangnya sambil mengangkat kaki depannya. “Jadi pada dasarnya saya akan mulai berayun ke belakang dan jatuh ke depan. Dan salah satu hal pertama yang saya kerjakan di luar musim ini adalah memberikan sedikit lebih banyak tekanan di dalam, lebih banyak melakukan pendaratan 50-50 daripada 100 ke belakang dan 100 ke depan.
Ia mengatakan bahwa memindahkan seluruh bebannya ke kaki belakang, lalu menyelam ke depan, menjadi alasan ayunannya menjadi “rewel” dan terlalu curam.
“Itu semacam versi pendeknya,” kata Olson. “Tapi sungguh keren bisa melihatnya di sana untuk (melihat), seperti, ‘Oh, saya mendarat dengan 80 persen berat badan saya bertumpu pada kaki belakang, dan bersandar.’ Saya harus mengotak-atik berbagai hal dan melihatnya. Setelah Anda menurunkan angka-angkanya, menjatuhkannya dan memukulnya – Anda harus memiliki perpaduan antara keduanya, menurut saya. Anda tidak bisa melakukannya secara penuh, hanya angka-angka, ayunan, memiliki kecepatan kelelawar terbaik. Anda juga tidak dapat mengabaikan (analisis).”
Memperbaiki ayunannya adalah sesuatu yang memakan banyak waktu selama musim dingin, dan menurut Olson bukanlah sesuatu yang mungkin dilakukan selama musim tersebut — meskipun dia dan Seitzer tahu kesalahan yang dia lakukan. Seperti yang dikatakan Olson, saat Anda menghadapi Jacob deGrom dalam sebuah pertandingan, ini bukan waktunya untuk mencoba memperbaiki ayunan Anda.
“Ya, ada banyak barang yang harus diberi plester seiring berjalannya waktu,” kata Olson, “karena Anda tidak punya waktu untuk berada di sana dan benar-benar membongkar dan membersihkannya. naik. Karena Anda harus mendapatkan empat atau lima pukulan malam itu, masuk ke dalam kotak dan berkompetisi. Ayunan saya curam. Namun memukul adalah hal yang lucu karena tidak selalu berarti itu satu-satunya masalah.
“Saya punya beberapa hal yang mengarah ke sana. Saya tidak memulai dari awal, tetapi terkadang Anda hanya perlu keluar dari beberapa kebiasaan buruk dan mempelajari kembali diri Anda sendiri bagaimana seharusnya keadaannya. Dan saya pikir itulah gunanya offseason, dan baik atau buruknya tahun ini, Anda harus memiliki penilaian yang jujur tentang posisi Anda di akhir tahun.”
Pengaturan baru ini akan memungkinkan Olson untuk menunggu lebih lama di lapangan, memukul lebih banyak bola di tengah, dan menangani berbagai lemparan dengan lebih baik dibandingkan tahun lalu. Sejauh ini, dengan ukuran sampel pelatihan musim semi yang kecil, hasilnya luar biasa.
“Saya merasa dia berada dalam kondisi mental yang bagus seperti yang Anda harapkan saat ini,” kata Seitzer, “dengan semua hasil yang dia dapatkan, dia membantu dalam segala hal. Namun pekerjaannya konsisten. Bersih, sangat mengesankan, penyesuaian yang dia buat.”
Seitzer menambahkan: “Ada banyak hal yang terjadi sehingga dia hampir harus berbuat curang untuk mendapatkan fastball. Dia keluar dari zona dengan lebih banyak bola break daripada biasanya karena dia akan mengurangi kecepatan dan berkata, “Saya memiliki peluang lebih baik untuk memukulnya daripada melakukan fastball.” Dan itu seperti, berkati hatinya, ini adalah tempat yang sulit bagi seorang tukang daging, ketika Anda merasa harus berbuat curang untuk menjadi baik. Dan kemudian Anda melihat keseluruhan produksi yang dia (masih) berikan kepada kita, itu seperti sapi, kawan, sungguh seorang juara.”
Olson ditanya lagi tentang musim lalu. Setidaknya dia mengakui bahwa keadaan sedang sibuk.
Dia dan istrinya, Nicole, membeli rumah di Atlanta pada Agustus 2021, tiga bulan sebelum pernikahan mereka. Saat itu mereka tidak menyangka bahwa dia akan bermain untuk Braves; pasangan itu hanya ingin kembali ke daerah Atlanta, tempat keduanya berasal. Sekarang mereka berada di sini pada pertengahan Maret, diperdagangkan ke Atlanta, dan dalam waktu 24 jam setelah perdagangan, Olson menyetujui kontrak delapan tahun senilai $168 juta dengan Braves.
Bukan hanya dia yang menjadi baseman pertama Atlanta, tapi dia akan menjadi seorang Pemberani untuk waktu yang sangat lama.
Olson mengajukan banyak permintaan wawancara hampir setiap hari selama musim semi yang terpotong, dan ketika Braves pulang untuk memulai musim, ada media lain dan media lain yang meminta beberapa penampilan.
“Ya, menurut saya itu banyak,” kata Olson pekan lalu. Tapi dia hanya mengatakannya sebagai jawaban atas sebuah pertanyaan, dan bahkan kemudian berhati-hati untuk tidak terlihat mengeluh atau tidak menghargai posisinya dalam hidup, karena memang dia melakukannya.
Hanya saja, yah… “Saya kira saya tidak menyadarinya sampai berhenti. Kembali ke musim ini dan sedikit bersantai. Melihat ke belakang, rasanya, kawan, itu banyak sekali dalam periode delapan bulan. Saya senang bisa menjalani tahun pertama, dan seterusnya ke Tahun ke-2.”
Dia dan Braves menjalani pelatihan musim semi yang dua kali lebih lama dari tahun lalu, ketika segalanya terasa begitu sibuk bagi semua orang yang mencoba mempersiapkan musim ini, termasuk pemain baru yang datang dari tim AL di Pantai Barat yang ditukar.
“Tahun ini, Anda bisa membuatnya lebih mudah,” kata Olson tentang kamp pelatihan di North Port, Florida. “Hanya mengenal orang-orang, mengenal orang-orangnya, mengetahui stafnya, mengetahui di mana Anda muncul, di mana kandangnya berada… hal-hal kecil.”
Olson juga sekarang tahu persis apa yang diharapkan ketika Braves kembali ke Atlanta minggu depan untuk pertandingan pembuka kandang mereka pada 6 April melawan San Diego, setelah memainkan tiga pertandingan melawan Nationals di Washington untuk membuka musim dan tiga pertandingan di St. Louis. Louis.
“Hanya ada hal-hal kecil, bahkan mencari tahu bagaimana kamu akan pergi ke pertandingan, atau di mana kamu akan pergi, atau apakah aku akan menemui orang tuaku pada hari libur?” kata Olson, yang ibu dan ayahnya masih tinggal di rumah tempat mereka membesarkannya di Lilburn, Georgia. “Hal-hal kecillah yang membuat kami bersemangat, dan sekarang Anda tahu apa yang diharapkan. Ini sangat menenangkan.”
Hal ini termasuk mengetahui jalan mana yang harus diambil dan dihindari dalam perjalanan menuju dan dari SunTrust Park.
“Ya — hindari 285,” katanya sambil tertawa.
Tidak butuh waktu lama bagi penduduk asli wilayah Atlanta untuk teringat betapa padatnya lalu lintas di I-285, jalan pintas terkenal yang mengelilingi Atlanta.
Sekarang dia punya waktu untuk bersantai dan menemukan cara yang lebih baik, Olson siap.
Hadirkan musim 2 dengan Braves.
(Foto teratas Olson: Kim Klement / USA Today)