Mikel Arteta tidak terlihat putus asa. Itu tidak sering terjadi. Tapi sebagai simbol dari semuanya Gudang senjata perasaan yang mencekik orang-orang di Emirates Stadium kemarin, itu dia, versi dirinya yang biasanya agak cekung dan punchy. Menyerap permainan yang membuat dia merasa harus meminta maaf, dia tampak lebih terluka daripada yang pernah dia alami musim ini. Diakuinya, perlu waktu beberapa hari agar hal itu bisa meresap.
Memang benar – kecuali keajaiban luar biasa yang hampir tidak pernah terjadi – ujung jalan untuk petualangan ini. Kadang-kadang membangkitkan semangat, memabukkan, merevitalisasi, ada terlalu banyak gundukan yang tidak bisa diimbangi oleh truk monster itu. Di usia poin 90-an lebih Liga Utama judul, Manchester Kota menuntut agar penantang mana pun hampir tidak melakukan kesalahan. Arsenal tampil angkuh di paruh pertama musim ini, namun tidak mampu mempertahankan pijakan mereka. Mereka kehilangan kendali pada beberapa tikungan buruk menjelang akhir.
Arteta sebagai Arteta, dia tidak akan kehilangan semangat dalam waktu lama. Dia terlalu kompetitif, terlalu menuntut, terlalu ambisius untuk itu. Sebentar lagi analisis mendetail, pencarian jawaban baru dan ide-ide segar, akan berpacu di otaknya. Percakapan dengan staf pelatihnya, dengan tim perekrutan, dengan pemilik, akan bersifat forensik, dalam upaya untuk kembali lebih kuat.
Intinya begini: Arsenal ingin menjadi apa? Apa Bisa menjadi mereka?
Apakah ini tantangan Wonder Premier League yang mudah atau bisakah mereka mempersiapkan diri untuk menjadi lebih baik (mis Liverpool pada 2019-20 karena nyaris gagal di musim sebelumnya)? Mungkinkah mereka mampu bersaing selama beberapa tahun?
Pertanyaan-pertanyaan itu ada pada orang-orang di atas Arteta dalam hierarki klub. Josh Kroenke telah selesai dari Amerika dan menghadiri pertandingan kandang hari Minggu melawan Brighton. Di akhir pertandingan, berbagi ekspresi kekecewaannya, dia meninggalkan kursinya di kotak direktur dan menaiki tangga keluar arena. Ada banyak persediaan. Pada dasarnya, ia terbakar karena mereka terbang begitu dekat dengan matahari, yang merupakan perjalanan yang menakjubkan.
Musim ini telah melampaui ekspektasi, dengan tim muda yang memiliki Liga Champions kembali setelah enam tahun absen, mengamankan posisi kedua, dan kembali berkreasi melalui sepak bola estetis yang mewakili klub secara lokal dan global. Beranjak dari hal tersebut menuntut pemilik Kroenke Sports & Entertainment (KSE) untuk lebih mendukung Arteta.
Dia telah membangun tim yang jauh lebih baik dibandingkan dengan tim yang dia warisi. Skuad pertandingan pertama yang dia pilih antara lain sebagai berikut, yang semuanya tidak lagi berada di Arsenal: Bernd LenoAinsley Maitland-Niles, David LuizLucas Torreira, Pierre-Emerick Aubameyang, Emiliano MartinezShkodran Mustafi, Dinos Mavropanos, Nicolas Pepe, Joe WillockMatteo Guendouzi dan Alexandre Lacazette.
Ada beberapa bakat dalam daftar itu, tapi tidak ada keraguan evolusi yang telah direkayasa sejak saat itu. Arteta mengubah Arsenal menjadi grup yang lebih muda, lebih lapar, lebih kohesif dengan salah satu kata favoritnya – persatuan – sebagai intinya. Sekarang tujuannya adalah untuk membangun kembali, untuk meningkatkan lebih banyak lagi.
Di tengah situasi yang panas, meski ingin menerima tanggung jawab atas kekalahan telak 3-0, Arteta memberi kesan bahwa apa yang disaksikannya kemarin akan mewarnai pandangannya tentang bagaimana pemain tertentu menangani diri mereka sendiri dalam beberapa pekan terakhir.
“Kami berjuang sangat keras untuk berada di posisi sekarang dan hari ini kami berada di momen kritis untuk terus berharap dan menggali mimpi itu,” kata Arteta. “Ketika Anda harus bermain di momen-momen seperti ini, Anda tidak bisa melakukan apa yang kami lakukan di babak kedua. Lalu kita harus melihatnya. Jika sebuah tim mampu melakukan hal itu ketika memasuki babak terbesar, ada banyak hal yang harus dianalisis dan dipikirkan karena itu tidak bisa terjadi.”
Ada potensi juggling yang cukup besar.
Melihat keseluruhan skuad, ada sejumlah pemain yang masa depannya tidak jelas. Beberapa akan dijual untuk mengumpulkan dana bagi talenta tingkat berikutnya yang telah diidentifikasi Arteta untuk membantu timnya mengambil langkah maju – seperti Nasi Declan Dan Kasus MusaMisalnya.
Arsenal memiliki kekuatan tawar-menawar dalam hal mengumpulkan uang atau menukar pemain. Beberapa dari Kieran Tierney, Rob Memegang, Takehiro Tomiyasu, Granit Xhaka, Fabio Vieira, Emile Smith Rowe, Perjalanan Nelson, Eddie Nketiah dan Folarin Balogun tidak akan masuk daftar gaji musim depan.
LEBIH DALAM
Setelah pengangkatan yang menyakitkan, Arsenal harus bertanya, mereka ingin menjadi apa? Apa itu?
Mungkinkah membangun skuad untuk bersaing dengan formasi yang ada di Manchester City saat ini? Arsenal harus percaya bahwa mereka bisa, betapapun sulitnya pada Minggu malam, dan pagi ini, dan mungkin lebih sulit lagi setelah keunggulan strategis Brighton membuat mereka tertinggal dan mendapat hukuman.
Arteta menyesalkan kurangnya aliran. Arsenal membuat kesalahan aneh di lini belakang dan melepaskan tembakan melebar di sisi lain. Tidak ada yang berjalan baik untuk tim yang tampil sangat baik musim ini. “Kami harus meminta maaf kepada orang-orang kami, terutama untuk babak kedua,” kata Arteta. Yah, mungkin beberapa dari penonton yang berangkat lebih awal juga bisa meminta maaf karena para pemain lebih dari pantas untuk pergi di saat yang mengerikan.
Tentu saja hal itu mematahkan semangat. Antrian untuk Tube sudah mulai terbentuk sebelum gol ketiga memasuki waktu tambahan. Suara perjuangan fans Brighton sebelum peluit akhir berbunyi mengejek mereka yang bertahan. datanglah akhir Ben Putih berlutut. Gabriel Magalhaes membeku, tangan di pinggul, sebelum cukup pulih untuk menyeka wajahnya dengan kemejanya. Bukayo Saka hilang dalam tatapan seribu meter.
Ini bukan upacara anumerta, tapi rasanya seperti upacara terakhir dalam aspirasi gelar.
Daftar masalah yang harus diselesaikan adalah jumlah kebobolan gol di kandang, kesalahan individu yang meningkat dalam beberapa pekan terakhir, dan pilihan penyerang tengah yang diposisikan lebih otentik. Hoik melewati jarak jauh Jibril Yesusmemilih untuk turun dan melesat ke posisi yang lebih dalam atau lebih luas tidak efektif melawan Brighton atau City. Akankah Arsenal mengikuti Erling Haaland/Darwin Nunez kecenderungan? Setidaknya ini menjadi bahan pemikiran, sebagai pilihan yang memungkinkan.
Paruh kedua musim tampaknya telah menyusul Arsenal.
Arteta pasti akan merefleksikan performa terburuk mereka di momen paling sulit musim ini. Sembilan poin dari 21 poin terakhir yang tersedia jelas menunjukkan bahwa tim ini tidak siap menghadapi run-up. Beberapa cedera signifikan, terutama pada William Saliba dan wakil pilihan pertama untuk mengisi sisi kanan pertahanan, Tomiyasu sebagai bek sayap atau bek tengah, telah mengalami kesulitan. Pemain kunci lainnya hanya kehilangan sedikit performa semahal City memberikan tekanan.
XI pilihan pertama nyaris tidak kehilangan poin sepanjang musim. Masalahnya mulai terlihat melalui kombinasi cedera dan kelelahan – kurangnya rotasi kecuali diperlukan telah menjadi ciri musim ini dan bisa menjadi salah satu aspek yang dipertimbangkan dan disesuaikan Arteta untuk musim mendatang.
Setelah kebangkitan yang menyakitkan, Arsenal akan menyadari kemajuan besar yang telah mereka capai musim ini. Mereka adalah perintis Premier League yang luar biasa dan mencapai 50 poin di pertengahan pertandingan.
Beberapa individu yang unggul dalam kerangka tim bersinar lebih baik dari sebelumnya. Martin OdegaardSaka dan Gabriel Martinelli menghasilkan angka dan pertunjukan yang luar biasa. Kombinasi Saliba dan Gabriel memberi Arsenal fondasi kuat yang memadukan agresi dengan ketenangan, kekuatan, dan kecepatan pemulihan. Aaron Ramsdale mengukuhkan posisinya sebagai penjaga gawang papan atas yang mampu melakukan penyelamatan ajaib.
LEBIH DALAM
Gabriel Martinelli akan menjalani pemindaian setelah penyerang Arsenal mengalami cedera
“Kami harus mencernanya dan memakan waktu beberapa hari,” kata Arteta. Ia mengakui musim ini telah memberinya keyakinan lebih mengenai apa yang ingin dilakukannya ke depan. “Dalam arti tertentu, ya. Namun dengan level yang dibutuhkan untuk Premier League dan berjuang untuk Liga Champions, cara kami harus berjuang untuk Liga Champions, ada banyak hal yang harus dipikirkan.”
(Foto teratas: Julian Finney/Getty Images)