Dusty Baker melindungi pemainnya. Dia menghindari rasa malu atau pengawasan publik dalam banyak situasi dengan cara menangkis pertanyaan-pertanyaan sulit atau menunjukkan kepercayaan diri yang teguh. Pembicaraan tentang perjuangan José Abreu selama satu musim, misalnya, dibungkam oleh pernyataan Baker bahwa “air tenggelam ke levelnya sendiri” atau menyebutkan banyak pencapaian dalam karier Abreu di Chicago White Sox.
Tujuh hari yang lalu, Baker keluar dari naskah pilihannya. Dia mengirimkan obat pereda yang rusak ke dalam perut seekor binatang dan membayar harganya. Francisco Lindor, Pete Alonso dan Tommy Pham mencetak gol pada inning keenam permainan yang dipimpin Houston dengan selisih tiga. Ketiganya melakukan pukulan melawan Rafael Montero untuk memulai inning keenam, membuat Mets semakin tertinggal saat musim menyedihkan Montero berlanjut.
“Dia berjuang. Saya tahu itu. Kamu tahu itu. Semua orang tahu itu,” kata Baker usai pertandingan, yang dimenangkan Astros 10-9. “Anda harus mengambil pukulan Anda pada inning keenam ketika Anda memiliki empat inning untuk melakukan kesalahan apa pun yang terjadi versus inning ketujuh atau kedelapan. Anda mengambil kesempatan pada suatu saat.”
Keterusterangan Baker menggarisbawahi apa yang kini harus diakui secara lebih luas: Montero sedang menjalani musim yang mustahil untuk dipertahankan. Setelah bencana terbarunya pada hari Minggu — menghilangkan keunggulan tiga kali melawan Dodgers, memaksa timnya menjalani 11 inning sebelum akhirnya meraih kemenangan — Montero memiliki ERA 7,76 dan WHIP 1,82. Tidak ada obat pereda yang memenuhi syarat memasuki hari dengan ERA yang lebih tinggi. Hanya dua yang memiliki WHIP lebih tinggi.
Kehadiran Montero yang berkelanjutan di daftar Astros mungkin hanya disebabkan oleh kontrak tiga tahun senilai $34,5 juta yang dia terima selama musim dingin Astros tanpa manajer umum. Montero adalah pereda aktif dengan bayaran tertinggi keenam dalam olahraga ini. Kelima obat pereda di depannya lebih dekat.
Pemilik Jim Crane, yang menjalankan departemen operasi bisbol ketika Montero menandatangani kontraknya, kini harus mempertimbangkan berapa lama lagi dia bisa menyaksikan investasinya runtuh. Crane tidak memiliki riwayat memakan kontrak yang buruk – tetapi juga tidak pernah melakukan kontrak selama ini dan menghargai usia yang begitu buruk.
Selama Montero tetap aktif, Astros harus menggunakannya dalam kapasitas tertentu. Mereka tidak bisa mengabaikan kehadirannya dan berisiko menggunakan obat pereda lainnya secara berlebihan. Ditambah lagi, jika Montero ingin menyelamatkan apa pun untuk sisa musim ini atau mengubah nasibnya, hal itu tidak akan terjadi saat dia berada di bullpen. Montero harus melakukan lemparan, betapapun menyakitkannya. Ditanya setelah pertandingan hari Minggu apakah dia harus mengevaluasi kembali kapan dan bagaimana menggunakan Montero, Baker memberikan dakwaan lain yang memberatkan atas situasi tersebut.
“Saya sudah mengevaluasi kembali,” kata Baker, menurut Houston Chronicle. “Masalahnya adalah, kapan saya harus menggunakan dia? Jika tidak, Anda akan menggunakan orang lain.”
Menyesuaikan penampilan Montero dengan permainan dengan leverage rendah atau ledakan adalah salah satu solusinya, tetapi Astros tidak mencetak gol atau membiarkan cukup lari untuk menciptakan banyak permainan tersebut. Houston masih membanggakan tim olahraga terbaik ERA. Namun, susunan pemainnya hanya memiliki OPS 0,717 dan sedang berjuang untuk mempertahankan apa pun saat Yordan Alvarez absen.
Produk sampingan dari kedua tren tersebut adalah banyaknya leverage inning, yang memperlihatkan kerentanan obat pereda yang jarang digunakan dan obat yang kesulitan seperti Montero. Empat pereda telah memisahkan diri sebagai yang dapat diandalkan dalam situasi tersebut: Bryan Abreu, Phil Maton, Hector Neris dan lebih dekat Ryan Pressly.
Montero dan Pressly adalah dua pereda istirahat tim yang memasuki seri final hari Minggu di Stadion Dodger. Abreu melemparkan 30 lemparan malam sebelumnya dalam kekalahan 8-7 Houston. Baik Neris maupun Ryne Stanek telah melakukan lemparan dua hari berturut-turut, meskipun Neris hanya membutuhkan dua lemparan dalam penampilannya pada hari Sabtu. Baker mengatakan kepada wartawan setelahnya bahwa tim “benar-benar tidak ingin menggunakan Neris” pada hari Minggu.
Dengan klubnya memimpin tiga putaran pada hari Minggu, Baker menggunakan Maton untuk menavigasi inning ketujuh melawan pemukul kelima, keenam dan ketujuh dalam urutan pukulan Los Angeles. Maton membutuhkan 11 lemparan untuk mendapatkan tiga lariannya.
Maton memiliki 10 penampilan multi-inning musim ini, tetapi karena dia juga tampil di pertandingan hari Sabtu, masuk akal untuk menyerah satu kali lagi di hari Minggu. Maton juga merupakan salah satu olahraga pereda yang paling banyak digunakan musim ini: inning ketujuh hari Minggu menambah total musimnya menjadi 38 ⅔ inning. Memasuki hari Minggu, hanya 10 obat pereda liga utama yang dilemparkan lebih banyak.
Dilema itu adalah salah satu yang harus diwaspadai Astros sepanjang musim dengan banyak obat pereda lainnya. Abreu misalnya, sudah tampil sebanyak 36 kali. Hanya lima obat pereda dalam olahraga yang memiliki lebih banyak. Houston memenangkan Seri Dunia tahun lalu sebagian karena beban kerja ringan bullpen mereka di musim reguler.
Pengendalian diri dapat membuahkan hasil, tetapi tim 2023 berada di wilayah yang sangat berbeda dibandingkan sebelumnya. Itu membuat pertandingan hari Minggu ½ pertandingan keluar dari tempat playoff. Rangers memiliki keunggulan 5 ½ pertandingan atas Astros di Liga Amerika Barat. Pertandingan sepanjang tahun ini tidak penting bagi tim Astros sebelumnya. Sekarang mereka membawa lebih banyak makna.
Inning bersih Maton berarti Dodgers menjadwalkan Miguel Rojas, Michael Busch dan Mookie Betts untuk melakukan pitch di posisi kedelapan. Busch adalah pemula dengan OPS .561. Rojas mencapai 0,546, lebih dari 100 poin di bawah rata-rata kariernya. Wajar jika meminta Montero menangani keduanya, terutama bagi seseorang yang berpenghasilan $11 juta.
Rojas menyerang dan Busch menyerang, hanya menyisakan Betts antara Montero dan inning bersih. Perubahan besar-besaran menghantam Betts dan menghancurkan mimpinya. Freddie Freeman mengikutinya dengan dua gol yang dicetak Betts sebelum Will Smith melakukan home run yang mengikat permainan yang membuat Baker keluar dari ruang istirahat.
“Kami melakukan segalanya. Kami pergi ke ruang video. Sudah kubilang padamu, dia melempar bola dengan baik,” Baker berkata tentang Montero. “Anda tidak bisa membiarkan seseorang lepas sepanjang waktu atau Anda akan membuat orang-orang itu kehabisan tenaga dalam keadaan darurat. Dan itu terjadi begitu cepat.”
Bahwa Baker memilih Neris setelah Montero hanya menambah rasa frustrasi. Jika Neris tersedia, tampaknya masuk akal untuk memintanya melakukan lemparan kedelapan, namun Baker mengatakan staf pelatih tim hanya ingin menggunakannya dalam keadaan darurat. Sama untuk Pressly yang melempar beberapa inning.
Montero menciptakan keadaan darurat seperti itu, memaksa Neris tampil untuk hari ketiga berturut-turut dan Pressly melakukan beberapa inning untuk kedua kalinya dalam pertandingan musim reguler sejak 29 Mei 2021. Ketika ketidakefektifan Montero mulai mempengaruhi obat-obatan yang lebih penting, kita bertanya-tanya berapa lama situasi ini dapat bertahan.
Tidak ada pereda liga kecil yang memaksa tim untuk mengambil tempat Montero, tetapi Baker selalu menginginkan pemain kidal di bullpennya. Houston saat ini memiliki staf pelempar tangan kanan. Parker Mushinski dan Blake Taylor keduanya berada di Triple A, memiliki pengalaman liga besar dan mampu memberikan nilai lebih dari yang ditawarkan Montero saat ini.
Montero tidak memiliki opsi liga kecil lagi. Tim dapat mencari cara untuk memasukkannya ke dalam daftar pemain cedera dan mengizinkannya untuk menyelesaikan beberapa hal, namun mengingat betapa buruknya performanya sepanjang tahun, ada baiknya bertanya mengapa hal itu belum terjadi. Montero ditandatangani hingga 2025. Memotong hubungan tiga bulan menjadi tiga tahun sulit untuk dibayangkan, namun semua pilihan lain hampir habis – yang menggarisbawahi betapa tidak dapat dipertahankannya situasi ini.
(Foto: Quinn Harris/Getty Images)