ATLANTA – Brian Kelly ikut bercanda. Atau setidaknya dia memutuskan untuk melakukannya. Karena leluconnya tidak akan pernah mati, sampai-sampai muncul di hampir setiap penampilan media oleh pelatih tahun pertama LSU pada hari Senin. Bahkan grafik SEC Network dengan bercanda menjulukinya sebagai “ahli aksen Selatan”. Belum ada satu pun yang hilang – kejutan budaya saat Kelly pergi dari Notre Dame ke Louisiana, tariannya dengan anggota baru, atau pengucapan kata “keluarga”. Kelly adalah target termudah di media SEC minggu ini, dan dia tampaknya menyerah untuk melawannya.
Jadi, ketika seorang reporter muda sedang bersenang-senang menanyakan apa makanan Selatan favoritnya—dan memintanya menjawab dengan aksen Selatannya—Kelly malah menjawab.
“Sekarang pahamilah, aku punya aksen Boston-Midwestern-Louisiana sekarang. Itu tiga dialek dalam satu. Ini bukan ‘fam-uh-lee’ lagi, aku punya banyak hal untuk dilontarkan padamu. Bersiaplah .”
Hari-hari media SEC adalah tontonan fanatisme sepak bola perguruan tinggi yang tidak akan ditemukan di tempat lain. Dan inilah Kelly yang berkancing, yang diberi label oleh banyak orang sebagai pasangan yang aneh. Dia bahkan belum pernah menghadiri acara seperti itu selama 12 tahun, dan itu terjadi di masa lalu tua Big East di Newport, Rhode Island, sebagai pelatih kepala Cincinnati. Pada hari Senin, dia pergi dari kamar ke kamar, stasiun TV ke stasiun TV, menjawab pertanyaan yang sama berulang kali dan mengetahui untuk apa dia mendaftar.
Itu bukan aksen selatan, kawan.
Ini adalah tiga dialek dalam satu. https://t.co/eMhL4IDaN8 pic.twitter.com/991UKpDp5N— Sepak Bola LSU (@LSUfootball) 18 Juli 2022
Kelly menegaskan kembali kepada staf media LSU pada hari Senin untuk “hanya mencapai single.” Jangan mengatakan sesuatu yang bodoh. Jangan katakan apa pun yang akan menjadi berita utama. Anda tidak perlu berayun ke pagar karena Anda bisa saja menyerang. “Hanya mengemudikan single.” Dan meskipun Kelly memiliki reputasi yang kuat dan menuntut—hal itu sebagian didapatnya—dia tumbuh subur di lingkungan ini. Dia adalah tipe politisi yang bisa mengoceh dan memuji yang terbaik dari mereka.
Itu bagian dari penyesuaian tujuh bulan terakhir di Baton Rouge. Setiap rekrutan yang datang berkunjung mengharapkan sersan pelatih yang membosankan akan mengatakan bahwa dia terkejut dengan pria lucu dari Boston ini. Mungkin sebagian di antaranya adalah pelatih baru di posisi baru yang perlu menjual dirinya. Mungkin itu sisi lain dari dirinya.
“Pelatih Kelly, dia adalah pelatih pemain,” kata gelandang LSU Mike Jones Jr. “Saya memiliki hubungan yang baik dengan Pelatih Kelly. … Pelatih Kelly dan saya, kami bercanda dan tertawa. Saya ingat pertama kali dia melontarkan lelucon, saya berkata, ‘Wah, kamu lucu! Oh baiklah. Kami mencintai kamu.”
Kelly sering ditanyai pada hari Senin tentang kesesuaian budaya itu dan bagaimana dia menyesuaikan diri dengan Louisiana dan masyarakatnya.
“Saya kira hal itu tidak harus bersifat geografis,” katanya. “Saya mulai menyukai keberadaan saya di Baton Rouge. Saya mencintai orang-orangnya. Mereka menyukai sepak bola. Mereka mencintai keluarga. Mereka menyukai makanan. Itu sangat cocok untukku. Saya pikir saya seharusnya berada di Selatan selama ini.”
Namun sebagian besar wacana Kelly juga diselimuti oleh aura yang dipancarkan pendahulunya. Ed Orgeron adalah pria Cajun Louisiana yang paling bisa Anda bangun di laboratorium, pria yang berlari-lari tanpa busana di sepanjang teluk dan mendiskusikan resep gumbo ibunya. LSU berubah dari karakter paling berwarna di sepak bola perguruan tinggi menjadi karakter yang diejek karena vanilla. Jika SEC adalah dunia yang aneh, Louisiana adalah planet lain. Itu sebabnya Orgeron dan bahkan Les Miles yang eksentrik cocok.
Tapi itulah alasan direktur atletik Scott Woodward mempekerjakan Kelly. Kualitas yang tampaknya tidak cocok bagi banyak orang juga merupakan kualitas yang ingin diperbaiki Woodward yang salah di Baton Rouge. Jika LSU adalah mobil sport bertenaga tinggi, maka dibutuhkan seseorang yang tahu cara merawat mesin dan memastikannya tidak pernah rusak. Bukan orang yang bisa mengendarainya dengan cepat. LSU memenangkan gelar nasional dengan tiga pelatih berturut-turut, ya, tetapi sebagian besar sepak bola LSU juga akan mengakui bahwa kesuksesan 22 tahun terakhir berakar pada infrastruktur yang dibangun oleh Nick Saban yang sangat berorientasi pada detail pada awal tahun 2000-an. Kini LSU membutuhkan pemimpin untuk membangun kembali infrastruktur.
Tiga perwakilan pemain LSU — Jones, BJ Ojulari dan penerima Jack Bech — ditanya bagaimana mereka akan membandingkan Kelly dengan Orgeron. Dan ketiganya merespons dengan cara yang sama. Mereka berbicara tentang akuntabilitas dan detail.
“Pelatih Orgeron dan Pelatih Kelly adalah dua gaya pelatih yang berbeda,” kata Bech setelah berterima kasih kepada Orgeron. “Pelatih Orgeron jelas termotivasi dan membuat tim terpacu. Sementara Pelatih Kelly adalah CEO, menggerakkan bidak catur, sangat strategis dalam segala hal yang dia lakukan dan tahu apa yang dia inginkan dan tahu kapan dia menginginkannya.”
Jones ditransfer dari Clemson ke LSU pada tahun 2021 dan telah bermain untuk Dabo Swinney, Orgeron dan sekarang Kelly.
“Hal utama yang menurut saya berbeda dengan Pelatih Kelly mungkin adalah fokus yang lebih besar pada hal-hal seperti akuntabilitas dan sedikit perhatian terhadap detail,” kata Jones. “Kami melakukannya dengan sangat rinci tahun lalu, tetapi sepanjang karir kuliah saya, saya belum pernah melihatnya sedekat ini. Anda melakukan kuesioner kesejahteraan setiap hari kami mengadakan latihan atau latihan. Anda mendapatkan vitamin Anda setiap hari. Anda check-in untuk makanan Anda setiap hari. Anda memeriksa berat badan Anda setiap hari. Meskipun terlihat seperti banyak hal, hal ini membangun kepercayaan.”
Jadi, bagaimana kabar Kelly selama hari-hari media SEC pertamanya? Ya, itu tergantung perspektifnya. Dia masih menyindir, mungkin lebih dari sebelumnya. Komentarnya tentang bagaimana dia seharusnya selalu berada di Selatan membuat marah para penggemar Notre Dame. Leluconnya tentang aksennya hanya membuat orang tertawa lagi tentang aksennya. Tanggapannya terhadap pertanyaan yang secara khusus meminta agar LSU “kalah tawaran” dalam pertarungan nama, gambar, dan kemiripan di mana Kelly menggunakan kata “kalah tawaran” hanya semakin memicu keributan sehingga dia mengucapkan bagian diam dengan lantang.
Di sisi lain, Kelly telah menunjukkan perhatiannya dalam situasi ini. Dia memberikan jawaban substantif tentang pembangunan program dan nomor GPS tim serta pendekatannya terhadap kompetisi quarterback. Tanggapannya terhadap NIL sangat berwawasan luas – pada dasarnya mengakui bahwa LSU menghindari perang penawaran dalam perekrutan – karena LSU diam mengenai rencananya. Dan dia juga melontarkan lelucon tentang memperbaiki pukulan dalam permainan golfnya.
Namun sebagian besar reaksi di sekitar Kelly berakar pada keterkejutannya. Brian Kelly benar-benar di SEC. Dia benar-benar meninggalkan Notre Dame menuju LSU. Dan aneh bagi para penggemar untuk memikirkan pelatih aktif paling pemenang di sepak bola perguruan tinggi yang membuat perubahan drastis. Tapi Kelly menandatangani kontrak 10 tahun senilai $100 juta. Ini akan menjadi norma baru, dan Brian Kelly tidak akan kemana-mana. Dia di SEC sekarang. Dia adalah bagian dari keluarga.
(Foto: Dale Zanine / USA Hari Ini)