HOUSTON – Dunia bisbol diatur ulang pada hari Sabtu. Houston Astros melakukan pekerjaan berat. Sehari setelah Philadelphia Phillies – salah satu tim paling fluktuatif dan tangguh dalam beberapa tahun terakhir – mengalahkan Astros dan membuat olahraga ini kehilangan porosnya, segalanya kembali normal. Tidak ada comeback yang mendebarkan di Game 2 Seri Dunia, tidak ada kehancuran mengejutkan dari Hall of Famers masa depan, tidak ada 87 kemenangan yang mengalahkan favorit 106 kemenangan.
Yang ada hanya hampir – hampir! – Kemenangan Astros 5-2 tanpa ketegangan, mengubah orientasi Musim Gugur Klasik ke-118 untuk mendukung Houston.
“Tim ini memiliki ingatan yang pendek terhadap kejadian buruk dan permainan buruk,” kata manajer Astros Dusty Baker.
Jika Anda memainkan seri ini di atas kertas, tampilannya akan seperti ini. Pelempar Astros, Framber Valdez, memburu lapangan tengah lapangan dan barisan pemain Philadelphia dengan rasa jijik yang sama. Phillies hanya berhasil melakukan empat pukulan dari Valdez dalam 6,1 inning one-run ball-nya. Houston mengecam starter Phillies Zack Wheeler untuk lima run dalam lima inning. Astros mengantarnya untuk dua kali dalam tiga pertarungan pertama dan total tiga pertarungan pertama. Alex Bregman menyelesaikan pekerjaannya dengan homer dua putaran pada inning kelima. Jose Altuve terbangun karena malam yang sangat buruk.
Astros tidak bisa memberikan respons yang lebih baik terhadap gangguan di Game 1. Sebab seri ini, seperti yang sudah dipahami Houston, tidak akan dimainkan di atas kertas. Malam pembukaan menghancurkan semua mistik yang dimiliki Houston atas tamu-tamu mereka. Phillies menunjukkan tekad dan rahang besi – hampir secara harfiah. JT Realmuto melakukan pelanggaran yang mengerikan, seperti rekan satu timnya melakukan lima pukulan cepat Astros. Rahangnya sakit, Realmuto bertahan untuk melakukan home run yang memenangkan pertandingan.
Harapan untuk berselancar di gelombang itu melalui Game 2 di Minute Maid Park memudar ketika Altuve dan rekan-rekannya berjalan di Wheeler pada inning pertama hari Sabtu. Phillies tidak pernah mendapat tanggapan penuh. Mereka akan memiliki waktu satu hari untuk mempertimbangkan apa yang akan terjadi selanjutnya ketika serial tersebut dipindahkan ke Citizens Bank Park pada hari Senin. Dari sini, bahkan dengan kerumunan orang banyak dan tiang lampu yang berminyak diperkirakan akan terjadi di Philadelphia, keseimbangan kembali ke Houston. Phillies akan memulai Noah Syndergaard di Game 3 dan beralih ke Ranger Suárez, yang tampil lega di Game 1, untuk Game 4. Astros akan menghadapi duo Lance McCullers Jr. (2,27 ERA musim reguler) di Game 3 dan Cristian Javier (2,54 ERA) sehari kemudian.
Philadelphia mengalami kerugian serupa di dua putaran sebelumnya. Dugaan ketidaksesuaian tidak menjadi masalah. Tim tidak mudah mati. Memudar ke inning kedelapan pada hari Sabtu, Phillies tidak bisa menahan rasa takut ke Houston. Pemain luar Phillies Kyle Schwarber melakukan perbuatannya: Dia melakukan pukulan cepat dari pereda Rafael Montero sekitar 403 kaki di garis kanan lapangan — hanya pelanggaran. Panggilan awal sangat mengejutkan, jadi Schwarber mengitari pangkalan. Setelah tayangan ulang memperbaiki keputusan tersebut, Schwarber kembali melakukan fastball. Yang ini melonjak 353 kaki sebelum turun di jalur peringatan.
“Menyebalkan,” kata Schwarber. “Anda ingin bisa berlari di sana.”
Houston lolos dari bingkai tanpa insiden. Bahkan dalam kekalahan, Phillies membuat jantung Anda berdebar dan perut Anda tertawa terbahak-bahak. Astros hanya dapat melawan dengan konsistensi klinis yang membawa mereka ke panji Liga Amerika keempat dalam enam tahun. Pada malam seperti Sabtu, akurasi tersebut sudah lebih dari cukup.
“Tim ini sangat bangga,” kata Bregman, “untuk tampil setiap hari dan berkompetisi dan tampil dengan pikiran jernih serta mampu menyingkirkan permainan buruk dan melanjutkan ke pertandingan berikutnya. Saya pikir kami berhasil melakukan hal yang sama. kerja bagus hari ini.”
Baker merombak susunan pemainnya untuk Game 2. Baker mencadangkan Trey Mancini, yang tidak mencetak gol dalam 16 pukulan pertamanya pascamusim ini. Yordan Alvarez mengambil alih sebagai pemukul yang ditunjuk. Baker memindahkan Aledmys Díaz ke lapangan kiri — satu malam setelah Díaz mencapai final melawan pensiunan pereda Phillies, David Robertson. Díaz bersandar pada lemparan Robertson, mencari base pertama, namun ditolak oleh wasit. Dia berhenti untuk mengakhiri permainan segera setelahnya.
Bagi Baker, masalah yang lebih besar berpusat pada dua generator ofensif utamanya, Alvarez dan Altuve. Sejak mencetak gol penting dalam dua pertandingan pascamusim pertamanya, Alvarez telah mencapai 0,120 dengan satu pukulan ekstra-base. Altuve kedinginan sepanjang musim gugur. Dia memasuki hari Sabtu dengan rata-rata postseason 0,108.
Keduanya tak menunggu lama untuk menunjukkan tanda-tanda kebangkitan. Wheeler berkembang menjadi salah satu pelempar bisbol terbaik dengan menantang para pemukul. Altuve dan Alvarez siap menghadapi ujian. Altuve melakukan fastball lemparan pertama setinggi sabuk untuk mendapatkan double. Shortstop pemula Jeremy Peña mengungguli Altuve dengan melakukan pukulan curveball first-down di garis base ketiga untuk mendapatkan double lainnya. Alvarez memukul slider yang tergantung di dinding untuk menjadikannya trifecta: Empat lemparan, tiga ganda, dua lari.
Wheeler mencoba mendapatkan kembali kendali. Para pembelanya mengkhianatinya. Permainan tangkas yang kikuk menentukan klub ini selama sebagian musim panas. Phillies telah berusaha untuk menghapus reputasi itu. Lelucon lama muncul kembali ketika shortstop Edmundo Sosa, yang ditambahkan ke barisan untuk sarung tangannya, melemparkan lemparan ke tanah di sekitar base pertama. Seharusnya itu adalah yang ketiga, yang dilakukan oleh baseman pertama Yuli Gurriel. Sebaliknya, bola memantul melewati baseman pertama Rhys Hoskins dan Alvarez mencetak gol.
“Saya pikir Zack seharusnya keluar dari sana hanya dengan dua kali berlari dan mungkin itu cerita yang berbeda,” kata manajer Phillies Rob Thomson. “Tetapi Anda hanya perlu bergerak maju dan terus berusaha.”
Defisit tiga kali mungkin tidak akan mengganggu Philadelphia. Sehari sebelumnya, Phillies menghapus keunggulan lima putaran itu dengan mengungguli calon Hall of Famer Justin Verlander. Seperti Verlander, Valdez belum pernah memenangkan pertandingan Seri Dunia sebelum hari Sabtu. Berbeda dengan rekan setimnya yang berprestasi, kesengsaraan Valdez hanya terbatas pada satu Musim Gugur Klasik. Dia menghasilkan 10 angka dalam dua awal yang buruk untuk Atlanta tahun lalu. Valdez gagal menyelesaikan inning ketiga di kedua inning tersebut.
Bingkai khusus itu tidak terlalu sulit bagi Valdez pada hari Sabtu. Dia menyebarkan satu single dari Schwarber saat susunan pemain Philadelphia berubah, tetapi sebaliknya muncul tanpa cedera. Valdez memimpin semua starter liga utama dalam tingkat groundball musim ini. Pemberatnya membunuh kelelawar. Bola melengkungnya meleset dari mereka. Dia melakukan keduanya dengan baik pada hari Sabtu, dengan total sembilan strikeout.
“Saya pikir kita semua bisa sepakat bahwa kami tahu ini adalah pertandingan yang sangat bagus untuk para penggemar, pertandingan yang sangat bagus untuk tim kami dan juga untuk saya,” kata Valdez.
Setelah baseman kedua Jean Segura memimpin set kelima dengan satu single, Valdez tidak bergeming. Dia melakukan permainan ganda ketika pemain luar Matt Vierling melakukan pukulan curveball ke tanah. Sosa menghadapi fastball 3-2 di tengah untuk out ketiga. Melalui lima inning, Valdez menghadapi 18 batter. Hanya tiga yang memukul bola keluar dari tengah lapangan.
Soliditas Valdez sangat dibutuhkan. Setelah serangan pembuka itu, rekor pukulan Houston terdiam hingga set kelima. Sekali lagi, Altuve memacu mereka. Dia memulai dengan satu single. Dia terhapus ketika Alvarez melakukan pilihan fielder, tetapi Alvarez tetap di pangkalan saat Wheeler berduel dengan Bregman. Wheeler menyemprotkan konversi tinggi dan pemberat lebar. Skor 2-0 adalah sebuah serangan. Itu tidak bagus. Bregman menghancurkan slider setinggi paha untuk homer dua kali lari.
“Menambahkan asuransi sangatlah besar,” kata Bregman.
Asuransi hanya berlaku sejauh ini. Naskahnya tampak familier. Memimpin lima putaran? Di Seri Dunia? Apa yang salah?
Astros tidak tertarik pada penggantinya. Phillies membuka sedikit pintu di menit-menit setelah bola Bregman mendarat. Schwarber memimpin set keenam dengan berjalan kaki dan Hoskins melakukan single. Valdez membanting pintu karena ancaman itu. Dia menaiki tangga dengan fastball 96 mph untuk mengenai Realmuto. Valdez menembakkan pemberat lainnya ke arah Harper. Permainan ganda 4-6-3 yang dihasilkan meredakan ketegangan penonton dan meningkatkan volumenya.
Keruntuhan lainnya tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Schwarber mengejutkan kasarnya ketika dia hampir mengguncang tiang pada set kedelapan. Astros selamat dari ketakutan itu. Mereka mempertahankan garisnya. Houston mengembalikan olahraga ini ke porosnya. Berapa lama hal itu akan bertahan masih bisa ditebak.
(Foto: Thomas Shea / USA Hari Ini)