Pemilik Panthers David Tepper berhenti mengeluarkan ultimatum menang-atau-pergi pada Matt Rhule ketika Tepper memecah keheningan panjangnya dan berbicara kepada media sebelum NFL Draft. Faktanya, Tepper mengimbau para penggemar untuk bersabar saat dia mengulangi pembicaraan rencana lima tahun yang sama seperti yang dia sebutkan pada konferensi pers perkenalan Rhule.
Tetapi setelah empat musim kekalahan berturut-turut sejak membeli tim dengan rekor $ 2,275 miliar saat itu – dua musim terakhir dengan Rhule di pucuk pimpinan – Tepper mengakui bahwa, umm, ya, akan menyenangkan untuk menyelesaikannya dengan lebih dari lima kemenangan.
“Jelas semua orang khawatir tentang menang dan menang dan kalah. Tidak diragukan lagi itu harus berperan di dalamnya,” katanya pada bulan April. “Tapi yang paling penting adalah menciptakan landasan untuk kemenangan di masa depan. Itulah yang akan kita cari – fondasi dari tahun pertama ke tahun kedua hingga tahun ketiga, bahwa ada kemajuan. …
“Dengar, aku tidak bisa bercanda tentang hal itu, tapi kemenangan memang berperan dalam hal ini sampai batas tertentu.”
The Panthers melakukan gerakan di luar musim ini untuk meningkatkan daftar mereka dalam jangka pendek dan di masa depan – terutama di sepanjang garis ofensif, dengan kontrak tiga tahun yang diberikan kepada mantan penjaga kanan Rams Austin Corbett dan pemilihan tekel kiri NC State Ikem Ekwonu dengan no. 6 pilihan.
Kedatangan Ikem Ekwonu dengan no. Pilih 6 memungkinkan Panthers untuk memindahkan Brady Christensen ke dalam untuk menjaga. (Kirby Lee/USA Today)
Manajer umum Scott Fitterer juga memperkuat tim khusus dengan menambahkan pemain All-Pro Johnny Hekker dan spesialis pengembalian Andre Roberts. Panthers juga mendatangkan beberapa veteran di pertahanan, terutama mantan pemain bertahan Washington Matt Ioannidis dan mantan pemain keamanan Viking Xavier Woods.
Namun agar Panthers bisa membuat gebrakan besar di musim ketiga Rhule — seperti yang dilakukan tim Temple dan Baylor — mereka juga membutuhkan banyak pemain yang kembali dalam daftar untuk bermain bagus. Dengan berlanjutnya OTA minggu ini di Bank of America Stadium, Atletik lihat 10 pemain kembali yang harus membela Panthers.
10. Brady Christensen, OL. Kedatangan Ekwonu memungkinkan Panthers untuk memindahkan Christensen ke dalam untuk bertahan, yang menurut mereka adalah posisi terbaiknya di level ini. Dengan Michael Jordan, starter tahun lalu di posisi bek kiri, masih terikat kontrak, Christensen tidak akan mendapat tempat. Tetapi karena Rhule ingin mengidentifikasi lima pemain terbaiknya di depan, ada kemungkinan besar bahwa Christensen – pilihan putaran ketiga pada tahun 2021 dan tekel kiri All-American di BYU – akan memasuki campuran di beberapa titik. Fleksibilitas Christensen terlihat pada minggu pertama OTA ketika ia bahkan mengambil beberapa foto pra-latihan di tengah. Semakin banyak yang bisa Anda lakukan…
9. Davyon Nixon, DT. Jaycee Horn bukan satu-satunya draft pick 2021 yang tahun rookie-nya dipersingkat. Musim Nixon tiba-tiba berakhir menjelang pertengahan musim ketika pick out putaran kelima dari Iowa merobek ACL-nya selama latihan. Nixon hanya membukukan angka yang sedikit (sembilan tekel dan setengah karung dalam tujuh pertandingan). Tapi Pemain Bertahan Sepuluh Besar Tahun 2020 menunjukkan potensi permainannya dengan sepasang intersepsi selama latihan kedua dari dua latihan bersama dengan Ravens di Spartanburg. Jika Nixon seberat 6-3, 305 pon dapat menghasilkan tekanan yang konsisten dari bangku cadangan sebagai bagian dari rotasi interior, itu akan menjadi dorongan besar bagi pertahanan Phil Snow.
8.Ian Thomas, TE. The Panthers mengangkat alis ketika mereka memberi Thomas perpanjangan tiga tahun senilai $ 16,95 juta di akhir musim setelah pemain berusia 25 tahun itu rata-rata hanya mencetak 1,2 resepsi per game dalam dua musim pertama Rhule. Kontrak Thomas tidak terlihat terlalu besar seperti beberapa kontrak ketat lainnya yang dibayar di agen bebas. Tetap saja, itu adalah pertunjukan kepercayaan yang kuat oleh Rhule dan Fitterer pada pemain yang pemblokirannya telah meningkat bahkan jika dia belum berkembang sebagai penerima ancaman. Mungkin hal itu akan berubah di bawah koordinator ofensif baru Ben McAdoo, yang tim Giants-nya selalu memiliki banyak target.
7.Derrick Brown, DT. Karena Brown adalah pemain yang sangat mengganggu di Auburn, di mana dia terus-menerus melecehkan quarterback dan pembawa bola SEC, kecenderungannya adalah untuk melihat dua musim NFL pertamanya sebagai sesuatu yang mengecewakan. Brown hanya memiliki lima karung dan nilainya sedikit lebih rendah dari Nixon tahun lalu, menurut sistem penilaian Pro Football Focus. Rhule mencadangkannya untuk memulai pertandingan Miami akhir musim lalu, dengan alasan permainan buruknya minggu sebelumnya melawan Washington. Tapi Brown punya momennya sendiri: 16 tekel kekalahannya adalah yang terbanyak ketiga di antara semua pemain di draft 2020. Meski begitu, perasaannya luar biasa, Brown yang atletis mampu melakukan lebih.
6. Teras Marshall Jr., WR. Ja’Marr Chase, rekan setim Marshall di LSU, memenangkan penghargaan Offensive Rookie of the Year untuk membatasi musim yang kuat oleh sejumlah penerima tahun pertama. Tapi Marshall tidak termasuk di antara mereka, karena putaran kedua berakhir dengan hanya 17 tangkapan untuk jarak 138 yard dalam 13 pertandingan. Marshall, yang memiliki riwayat cedera panjang di perguruan tinggi, melewatkan dua pertandingan karena gegar otak dan masuk IR pada Minggu ke-18 karena masalah kaki. Tapi Marshall bukan faktor bahkan ketika sehat, tergores untuk pertandingan Miami demi Shi Smith dan skuad latihan Matt Cole untuk tim khusus. Jika Marshall tidak bermain selama OTA atau kamp pelatihan, perkirakan mantan Browns WR Rashard Higgins memiliki jalur dalam di penerima slot.
5. Yetur Gross-Matos, DE. Panthers kehilangan 11 karung dan kehadiran besar di ruang ganti ketika Haason Reddick pergi ke Philadelphia dengan kontrak tiga tahun senilai $45 juta. Gross-Matos lebih merupakan lima teknik tradisional daripada Reddick yang terburu-buru, dengan Snow sering menggerakkan Gross-Matos ke dalam saat melakukan passing ke bawah untuk mencari ketidakcocokan. Namun, dengan pemain bertahan Morgan Fox juga pergi dengan status bebas, inilah saatnya bagi Panthers untuk melihat apa yang mereka miliki di Gross-Matos, pemain putaran kedua dari Penn State yang hanya mengambil 38 persen tembakan pertahanan di musim keduanya.
4. CJ Henderson, CB. Panthers menyerah banyak untuk Henderson tahun lalu setelah Horn jatuh dengan patah kaki di Minggu 3, mengirim Dan Arnold yang ketat dan pick putaran ketiga ke Jacksonville dan pick putaran kelima. Henderson gagal membuat banyak dampak di sekunder Panthers, hanya menghasilkan dua umpan putus dan tidak ada intersepsi dalam 10 pertandingan, termasuk lima start. Fitterer dan Rhule menekankan bahwa akuisisi Henderson, pilihan putaran pertama tahun 2020, lebih tentang masa depan. Tetapi dengan Stephon Gilmore menuju ke Colts dengan status bebas transfer, masa depan sekarang bagi Henderson sebagai pemain no. 3 sudut di belakang Horn dan Donte Jackson.
3. Robbie Anderson, WR. Anda mungkin berpikir seorang pria yang mengalami tahun terburuk dalam karirnya setelah melewatkan OTA pada tahun 2021 akan menjadi yang terdepan dalam latihan sukarela Panthers musim semi ini. Namun tidak demikian halnya dengan Anderson, yang memiliki persentase tangkapan terburuk ketiga di NFL dan sejumlah angka buruk lainnya setelah menandatangani perpanjangan besar-besaran musim panas lalu. Rhule tampaknya tidak terlalu terganggu dengan ketidakhadiran Anderson, dan dia diperkirakan akan hadir dalam minicamp wajib. Namun penerima kecepatan murni terbaik Panthers perlu tampil dengan cara yang jauh lebih besar daripada yang dia lakukan selama tahun 2021 yang mengecewakan.
2. Christian McCaffrey, RB. McCaffrey tidak perlu melangkah terlalu banyak karena hanya tetap di daftar aktif setelah dua musim yang dilanda cedera yang membuat Panthers tanpa salah satu quarterback ancaman ganda utama liga. Kepercayaan otak Panthers sedang mencoba membuat rencana untuk melindungi investasi $ 64 juta dengan lebih baik, dan Rhule mengindikasikan bahwa hal itu termasuk menjauhkan McCaffrey dari pertandingan pramusim untuk tahun kedua berturut-turut. Tapi Panthers harus lebih pintar dalam meningkatkan repetisi McCaffrey daripada di tahun 2021, ketika dia mengalami cedera hamstring pada pertandingan Kamis malam di Houston, empat hari setelah mencetak 29 gol dalam kemenangan Minggu ke-2 melawan New Orleans. Terlepas dari siapa yang akhirnya bermain sebagai gelandang, pelanggaran tidak akan banyak berpengaruh tanpa McCaffrey yang sehat.
1. Sam Darnold, QB. Darnold harus membuktikan banyak hal di musim NFL kelimanya, asalkan dia masih menjadi quarterback Panthers ketika mereka menuju ke Wofford untuk kamp pelatihan. Sementara Panthers belum menutup pintu untuk memperdagangkan Baker Mayfield atau Jimmy Garoppolo, pekerjaan tetap menjadi milik Darnold sekarang dan dia mencoba untuk mengedepankan yang terbaik (secara harfiah) sambil mempelajari pelanggaran Pantai Barat berbasis waktu McAdoo. “Saya pikir Sam sangat, sangat fokus. Artinya, kami harus menunggu dan melihat setiap hari di lapangan,” kata Rhule pekan lalu. “Tapi Anda bisa melihat dia bekerja.” Panthers memiliki pilihan putaran ketiga Matt Corral menunggu di sayap di belakang Darnold, yang memiliki keuntungan bermain di belakang garis ofensif yang jauh lebih baik selama dia memegang posisi itu.
Orang lain yang baru saja melewatkan cut: C/G Pat Elflein; OLB Frankie Luvu; UNTUK Tommy gemetar.
(Foto teratas Robbie Anderson: Lance King/Getty Images)