ELMONT, NY – Masih ada bagian dari permainan mereka yang perlu ditingkatkan ketika Islanders berkumpul kembali dalam waktu lebih dari seminggu setelah jeda NHL All-Star. Mereka tahu bahwa kegemaran mereka untuk mencetak dua gol atau kurang per pertandingan selama sebulan terakhir bukanlah resep sukses jangka panjang, bahkan dengan kemenangan 2-1 atas Vegas pada hari Sabtu, yang diikuti dengan kemenangan 2-0 dalam perpanjangan waktu. Sayap Merah pada hari Jumat, keduanya di UBS Arena. The Islanders hanya mencetak 22 gol dalam 13 pertandingan terakhir mereka dan hanya mencetak tiga gol sekali atas tim ini.
Namun sepasang kemenangan yang sangat dibutuhkan pada dasarnya adalah cetak biru yang harus mereka ikuti untuk 30 pertandingan terakhir musim reguler jika mereka ingin kembali ke persaingan playoff. Artinya, penjagaan gawang mereka haruslah elit, karena mereka masih terlalu sering bermain sendiri, dan pemain bintang mereka harus mencetak gol. Ini masih bukan tim yang kuat di lini depan.
Itulah yang terjadi pada hari Jumat dan Sabtu. Gol datang dari Anders Lee dan Brock Nelson pada hari Jumat, serta Lee dan Mathew Barzal pada hari Sabtu. Kiper Ilya Sorokin dan Semyon Varlamov menunjukkan mengapa mereka bisa dibilang sebagai tandem terbaik di liga.
Setelah Sorokin mencatatkan pukulan keempatnya pada hari Jumat, Varlamov menjadi bintang dalam kemenangan atas Vegas, menghentikan 44 tembakan. Varlamov melakukan penyelamatan terbaik musim Islanders sejauh ini ketika ia membuat timnya melakukan upaya Reilly Smith dari sisi gawang pada apa yang tampak seperti gol pasti dari penyerang Golden Knights pada permainan kekuatan di babak kedua.
BERVARIASI.
TABUNGAN YANG KONYOL 🤯 pic.twitter.com/XAGVZmSh9q
— Kepulauan di MSGSN (@IslesMSGN) 29 Januari 2023
Varlamov menemukan kembali performanya dari awal musim ini adalah pertanda baik. Setelah kembali dari cedera pangkal paha awal bulan ini, dia baik-baik saja, kebobolan 10 gol dalam tiga pertandingan yang semuanya berakhir dengan kekalahan regulasi. Namun hari Sabtu adalah pertandingan keduanya dalam empat hari setelah bermain di Ottawa pada hari Rabu, memungkinkan dia untuk kembali ke jalurnya dan mendapatkan kembali waktunya.
“Saya merasa sangat baik hari ini, terutama bermain dua malam lalu,” kata Varlamov. “Saya merasa saya memiliki energi yang lebih baik hari ini. Pengondisian saya lebih baik karena saya bermain dua malam lalu. Secara umum saya merasa baik sampai akhir. Senang kami menang.”
Pelatih Lane Lambert memuji kerja Varlamov: “Dia fokus, jujur, dia segar, dan dia tentu saja memainkan permainan yang fantastis.”
Varlamov khususnya harus mempertahankan bentengnya pada babak ketiga dan perpanjangan waktu. Ksatria Emas menjawab gol Lee pada menit 3:52 babak kedua dengan salah satu gol mereka yang dicetak oleh William Carrier pada menit 16:08, setelah dia ditinggalkan sendirian di depan. Sejak saat itu, Golden Knights melanjutkan permainan dan mengungguli Islanders 17-6 di frame terakhir. Islanders memulai dengan kuat dan jelas merupakan tim yang lebih baik di babak pertama, tetapi pola penampilan mereka yang terlihat lelah di babak ketiga baru-baru ini akan menjadi salah satu misteri terbesar Lambert yang harus dipecahkan bulan depan dan seterusnya.
Dalam perpanjangan waktu, Varlamov menghentikan Carrier melalui tendangan penalti yang diberikan kepada Adam Pelech di garis batas hanya 26 detik setelah pertarungan tiga lawan tiga.
Barzal membuat penyelamatan itu diperhitungkan dengan melayang ke puncak lingkaran dan melepaskan tembakan pergelangan tangan yang mengalahkan penjaga gawang Logan Thompson tinggi-tinggi di tiang pada menit 4:28. Itu hanyalah poin kedua Barzal dalam 11 pertandingan terakhirnya, dan gol pertamanya dalam rentang waktu tersebut.
Mungkin itu akan membantu batu loncatan Barzal untuk keluar dari jeda. Dia belum terlalu efektif sejak absen pada pertandingan 6 Januari di Calgary karena cedera ringan, seperti yang tercermin dari kekeringan mencetak golnya. Lambert mengatakan sebelum pertandingan bahwa Barzal dalam keadaan sehat, tapi bisa juga dia hanya penduduk pulau karena kami tidak akan memberi tahu Anda apa pun tentang pemain kami yang cedera.
Terlepas dari itu, Barzal mengakui gol tersebut terasa menyenangkan mengingat kekeringan yang dialaminya baru-baru ini.
“Itu sungguh melelahkan, sungguh,” katanya. “Saya hanya berpikir saya fokus pada hal-hal kecil malam ini, melihat ke belakang dan berusaha menjadi baik dalam bertahan. Terkadang saat Anda melakukan hal-hal tersebut, papan peringkat akan mengurus dirinya sendiri. Senang sekali bisa mendapatkannya.”
Lambert berkata, “Dia menempatkan dirinya pada posisinya malam ini dan dia menembakkan pucknya, dan dia dihargai untuk itu.”
Namun, jalur yang mengemudikan bus dua malam terakhir adalah Lee-Nelson-Kyle Palmieri. Sabtu adalah pertandingan keempat berturut-turut yang mereka mainkan bersama sejak Palmieri kembali ke tim Senin lalu di Toronto. Ketika Lee mencetak golnya di periode kedua, itu adalah gol ketujuh berturut-turut bagi tim yang ia atau Nelson cetak, menyusul gol Simon Holmstrom melawan Carolina pada 21 Januari.
Selama empat pertandingan mereka bersama, garis tersebut memiliki pangsa percobaan tembakan 63,3 persen dan pangsa gol yang diharapkan 66,0 pada lima lawan lima per Natural Stat Trick. Mereka berada di atas es untuk empat gol dan hanya kebobolan satu kali.
“Menyenangkan melihatnya,” kata Barzal. “Saya merasa sering kali tahun ini sulit menemukan chemistry di mana pun. Bagi mereka untuk tampil seperti itu, itu adalah semangat besar bagi tim kami. Mudah-mudahan kita bisa mendapatkan beberapa garis yang konkret, dan sedikit menjalankannya di sini. Itulah yang ingin kami lakukan.”
Agar Islanders bisa kembali ke babak playoff, mereka mungkin membutuhkan setidaknya 97 poin. Dengan 25-22-5 dan 55 poin sekarang, itu berarti dibutuhkan 42 poin selama 30 pertandingan terakhir. Atau, sesuatu yang mirip dengan rekor 19-7-4. Dari 30 pertandingan tersisa, 18 di antaranya melawan tim yang saat ini berada di posisi playoff.
Seandainya mereka kalah dalam dua pertandingan terakhir, mungkin sudah waktunya untuk mulai menulis berita kematian musim mereka. Sebaliknya, mereka hanya tertinggal dua poin dari Penguin untuk mendapatkan wild card kedua, dan sekarang mereka bisa merasa masih dalam kondisi ini karena mereka siap untuk sedikit bersantai.
“Jika terjadi sebaliknya dalam dua pertandingan terakhir, jeda akan sulit,” kata Barzal. “Menempatkan diri kita kembali ke dalam tim adalah hal yang sangat besar untuk memasuki jeda.”
Dan apa alasan terbesar dari harapan dari sudut pandang pelatih mereka bahwa mereka masih bisa lolos ke babak playoff?
“Yah, pertama-tama, kita tidak ketinggalan jauh. Itu hal pertama,” kata Lambert. “Dan hal kedua adalah kami telah melewati masa sulit dan kami keluar dari situ. Ketika kami bermain seperti yang kami mainkan tadi malam dan malam ini, kami bisa meraih banyak kesuksesan.”
(Foto Islanders merayakan gol perpanjangan waktu Mathew Barzal pada hari Sabtu: Bruce Bennett/Getty Images)