PHOENIX – Mungkin momen paling menyakitkan dalam sejarah olahraga Arizona baru-baru ini terjadi pada tanggal 1 Februari 2009. Arizona Cardinals, yang mencari kejuaraan pertama mereka, mencetak gol dengan waktu kurang dari tiga menit tersisa untuk memimpin atas Pittsburgh Steelers di Super Bowl XLIII. Fans merayakannya. Mereka bisa merasakan kemenangan. Dan kemudian Steelers mengatur dorongan terakhir untuk menang 27-23, merampas momen bersejarah ke-48.
Tiga belas tahun kemudian Phoenix Matahari melompati Cardinals dan tiga menit terakhir itu. Pemilik rekor terbaik musim reguler, unggulan teratas Suns tampil datar di momen terbesar mereka, membuat penonton Footprint Center yang terjual habis tercengang dan mengakhiri salah satu kampanye paling menjanjikan dalam sejarah waralaba.
Phoenix kalah 123-90 di Game 7 Dallas Hari Minggu adalah hari yang akan dibicarakan warga selama bertahun-tahun. Atau mungkin mereka tidak akan melakukannya. Beberapa hal terlalu menyakitkan untuk dibicarakan. Berbeda dengan Cardinals beberapa tahun lalu, Suns bukanlah pesaing pascamusim. Di belakang Devin Booker Dan Chris Paul, mereka mencetak rekor kemenangan waralaba. Setelah penampilan Final musim lalu, mereka siap mengambil langkah selanjutnya. Sebaliknya, mereka berjuang untuk menyingkirkannya New Orleans di babak pertama dan dilewati Luka Doncic dan unggulan keempat Mavericks di urutan kedua.
“Itu adalah awal yang bagus dan kuno,” kata Booker.
“Itu menyebalkan,” maju Jembatan Mikal dikatakan.
Seandainya Phoenix kalah di menit-menit terakhir, eliminasinya masih akan terasa menyakitkan, tetapi akan lebih mudah untuk diterima. Ini babak playoff. Hal-hal seperti itu terjadi. Namun semuanya berakhir pada babak pertama. Suns tidak pernah memimpin. Parahnya, mereka tak bertanding dan tertinggal 57-27 saat turun minum. Saat dia berjalan ke ruang ganti, Booker memikirkan tentang dorongan di babak kedua, tapi itu hanya angan-angan. Dallas mencetak delapan poin pertama kuarter ketiga.
Berikan penghargaan kepada pelatih Jason Kidd dan Mavs. Mereka ahli dalam bertahan. “Mereka bermain-main,” kata pelatih Suns Monty Williams. Booker, yang rata-rata mencetak 25,5 poin dalam seri ini memasuki hari Minggu, menghabiskan sebagian besar Game 7 dengan melewati tim ganda. Dia tidak melakukan tembakan pertamanya hingga kuarter ketiga tersisa lima menit dan menyelesaikannya dengan 11 poin melalui 3 dari 14 tembakan.
“Mereka melakukan pekerjaan yang hebat dalam merebut bola dari tangan saya dan menangkap setiap aksi yang saya lakukan,” kata Booker.
Paul juga kesulitan, melepaskan tembakan pertamanya saat waktu tersisa tujuh menit pada kuarter ketiga. Dia menyelesaikan dengan 10 poin, memicu perbincangan tentang apakah dia 100 persen dalam keseluruhan seri. (Point guard berusia 37 tahun itu tidak membantu dalam konferensi pers pasca pertandingan, dua kali menghindari pertanyaan tentang subjek tersebut.)
Dengan terbelenggunya Booker dan Paul, Suns membutuhkan orang lain untuk maju. Tidak ada yang punya. pria besar Deandre Ayton tidak efektif, mengumpulkan lima poin dan empat rebound. Ditanya tentang 17 menit pemain besar itu, Williams hanya berkata, “Ini masalah internal.”
Phoenix menembak 37,9 persen dari lapangan. Tidak ada yang mencetak lebih dari 12 poin. (Lima pemain starter hanya menghasilkan 37.) Suns berhasil melakukannya pada saat terburuk untuk mendapatkan permainan terburuk mereka, namun kenyataannya adalah bahwa keburukan dari minggu lalu terus berlanjut.
Terkadang dalam seri ini, Matahari menjadi musuh terburuk mereka sendiri. Setelah kemenangan di Game 5 memberi mereka keunggulan seri 3-2, mereka bertandang ke Dallas dan melewati kekalahan 113-86, merasa aman dengan Game 7 di kandang mereka sendiri. Secara defensif, Suns memenangkan Game 1, 2 dan 5 dengan rata-rata 19 poin di Footprint Center. Mereka punya alasan untuk percaya diri. Namun kurangnya agresi merupakan tanda bahaya.
Tim juara hanya menyisakan sedikit peluang. Mereka memanfaatkan momen ini. Mereka tidak menunggu. Mengingat cara mereka bermain di Dallas, pola pikir Suns di Game 6 sepertinya adalah, “Jika kami kalah, jangan khawatir, kami akan mendapatkannya di Phoenix.”
Ini menjadi bumerang.
Beberapa pelajaran pascamusim tidak dapat diserap atau disampaikan, melainkan harus dialami. Hingga musim lalu, Phoenix sudah 10 tahun tidak menggiring bola di babak playoff. Booker berbicara minggu lalu tentang menonton babak playoff di televisi dan membayangkan bagaimana jadinya ketika tiba gilirannya. Itu membuat cerita yang bagus, tapi itu bukan sesuatu yang dibawa ke pengadilan. Perjalanan postseason Phoenix musim lalu adalah hadiah dari surga bola basket. Tidak ada babak playoff, dan kemudian – Bam! – Phoenix menukar Paul dan Suns melaju ke Final NBA. Meski kalah dari Giannis Antetokounmpo dan Milwaukee dalam enam pertandingan itu adalah kesibukan yang mengejutkan.
Namun hal-hal ini biasanya tidak terjadi seperti itu. Bekas luka pascamusim mungkin terasa menyakitkan saat ini, tetapi pelajaran yang ditinggalkannya dapat membantu membentuk masa depan waralaba. Meskipun Paulus dan Jae Crowder telah mengalami Game 7 selama karier mereka, Booker, Bridges, dan Ayton belum. Itu menunjukkan. Bola basket yang penuh keputusasaan melampaui kenyamanan lapangan kandang.
“Aku tidak bisa cukup memberitahumu,” maju Cameron Johnson berkata, “betapa aku berharap dapat memutar waktu kembali beberapa jam.”
Saat detik-detik terakhir berlalu, Williams memberi selamat kepada Kidd. “Kamu menangkap kami,” katanya. “Kau menendang pantat kami.” Itu NBAPelatih Terbaik Tahun Ini keluar dari lapangan dengan bangga atas apa yang dicapai Phoenix selama musim reguler, tetapi menyadari bahwa Suns tidak lagi menjadi tim yang sama selama dua minggu terakhir. Mereka tidak konsisten. Mereka berjuang sepanjang jalan. Di ruang ganti, Williams mengatakan kepada para pemainnya bahwa mereka telah menerima pujian semua orang sepanjang musim. Sekarang, setelah kemunduran yang menyakitkan, mereka harus mengalami sisi lain.
“Itu adalah bagian dari kejantanan,” kata Williams. “Ada hari-hari ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda. Dan Anda hanya perlu berdiri di sana dan menunjukkan karakter serta integritas dan menerimanya. Itulah hidup.”
Benar-benar sebuah pelajaran yang menyakitkan.
(Foto Chris Paul: Christian Petersen/Getty Images)