LOS ANGELES — USC sedang melewati separuh musim tidak resmi dan tampaknya memasuki tahap perpanjangan saat bersiap menghadapi tim Arizona yang semakin membaik pada hari Sabtu di Tucson.
Sebelum Trojan peringkat 10 memulai paruh kedua musim ini, mari kita periksa apa yang berhasil untuk USC, apa yang tidak, dan apa yang masih kita pelajari tentang tim utama Lincoln Riley. (Dan terima kasih kepada penulis Rams beat kami yang hebat, Jourdan Rodrigue, atas inspirasi ceritanya.)
Apa yang berhasil: Pemblokiran umpan Travis Dye
Dye mengatur suasana di kuarter pertama pembuka musim ketika dia menghalangi bek Rice yang melakukan lari bebas melawan quarterback Caleb Williams. Itu memberi Williams cukup waktu untuk menemukan penerima Kyron Hudson untuk lemparan dan tangkapan sejauh 29 yard.
Di Utah, pada pertandingan ketujuh USC musim ini, Dye kembali melakukannya. Kali ini nyaris mendekati garis gawang di kuarter kedua dengan Trojans memimpin 14-7. Williams memalsukan penyerahan kepada Dye, yang mengambil beberapa langkah ke kiri untuk menjual barang palsu tersebut. Pertahanan Utah membaca permainan dengan sempurna dan tampaknya memiliki kebebasan berlari di Williams, yang akan meluncur ke kanan.
Kemudian Dye melakukan gerakan besar ke kanan dan menyamakan kedudukan dengan bahu kanannya. Itu memberi Williams cukup waktu untuk menemukan Hudson di zona akhir untuk melakukan touchdown.
Travis Dye dalam perlindungan pass😤 pic.twitter.com/OhJYP3qUzQ
— Kendell Hollowell (@KHollowell_) 16 Oktober 2022
Perlindungan umpan Dye konsisten sepanjang musim dan merupakan salah satu dari beberapa alasan mengapa dia adalah bek serba bisa yang kuat. Dye berada di urutan kedua di Pac-12 dengan 647 yard bergegas. Dia menangkap 16 operan untuk jarak 157 yard dan merupakan bagian penting dari permainan layar Trojans. Dan, seperti disebutkan, sejauh ini dia adalah pemain belakang terbaik di USC dalam perlindungan umpan.
Raleek Brown dan Austin Jones adalah anggota terkemuka lainnya dari rotasi running back. Masing-masing pemain telah kesulitan dalam melindungi umpan dalam beberapa minggu terakhir, jadi hal ini akan membuat Dye semakin berharga seiring berjalannya musim dan taruhannya meningkat.
Apa yang tidak berhasil: Pertahanan yang terburu-buru
Melalui tujuh pertandingan, USC mengizinkan 4,54 yard per rush, yang menempati peringkat 106 di antara program FBS. Trojans berada di urutan ke-91 dalam jarak lari 10+ yard yang diperbolehkan.
Hal ini bukanlah (dan seharusnya tidak menjadi) kejutan. Pertahanan lari USC juga sangat buruk tahun lalu, peringkat ke-96 secara nasional dalam yard per rush yang diperbolehkan pada 4,55. Ini terjadi dengan lini pertahanan yang memiliki draft pick Hari ke-2 di Drake Jackson. Tuli Tuipulotu bisa dibilang adalah gelandang bertahan terbaik di Pac-12 dan merupakan kekuatan yang mengganggu, tetapi Trojan membutuhkan lebih banyak bakat, ukuran, dan kedalaman bersamanya di lini depan pertahanan.
Pertahanan USC sebenarnya baik-baik saja terhadap beberapa serangan yang lebih langsung dan cepat. Itu tidak ditangani oleh Oregon State dan bertahan dengan baik di punggung Utah. Tapi itu terlalu tidak konsisten dan diretas beberapa kali per game.
Pertahanan lari dibantu oleh fakta bahwa pelanggaran sering kali menghasilkan keunggulan besar di babak kedua, memaksa lawan untuk membuang bola dalam upaya untuk membalas dengan cepat.
Empat dari lima pertandingan musim reguler terakhir Trojans adalah melawan Arizona, Colorado, Cal dan Notre Dame. Tak satu pun dari program tersebut menampilkan serangan yang kuat, sehingga USC, secara teori, bisa menjadi pilihan yang baik dalam permainan tersebut. Namun, perlu dicatat bahwa Stanford tidak memiliki permainan lari yang produktif dan berlari sejauh 221 yard melawan Trojan di Minggu 2.
Ujian terbesar yang menanti tentunya adalah UCLA pada 19 November mendatang. Serangan bergegas Bruins menempati peringkat ke-12 secara nasional dalam yard per carry (5,57) dan memiliki ancaman lari yang dinamis dalam menjalankan kembali Dorian Thompson Robinson dan menjalankan kembali Zach Charbonnet memimpin. konferensi dengan kecepatan 766 yard.
Pertahanan yang dijalankan USC adalah masalah yang pasti akan diatasi oleh staf ini tidak hanya dalam jangka pendek, tetapi juga dalam jangka panjang dalam jalur perekrutan.
Apa yang berhasil: Memperbaiki poin di zona merah
Ketatnya USC belum tentu menjadi titik fokus permainan passingnya. Hanya 10 dari 153 resepsi Trojan yang gagal.
Kelompok itu membuat resepsi tersebut berarti. Lake McRee menangkap lima operan, salah satunya menghasilkan skor. Dua dari tiga resepsi Malcolm Epps adalah touchdown, dan Josh Falo adalah dua-untuk-dua dalam rasio catch-to-touchdown (keduanya melawan Utah).
Semua tangkapan touchdown tersebut terjadi di permainan zona merah. Dan mereka datang dengan cara yang berbeda. Epps setinggi 6 kaki 6 kaki lebih merupakan target zona merah tradisional, dan McRee serta Falo lebih banyak digunakan dalam operan peluncuran dan aksi bermain serta memiliki ruang untuk berlari.
Falo berada di tahun keenamnya bersama pertunjukan tersebut dan belum memainkan peran penting sejak 2018. Dia mendapatkan lebih banyak waktu bermain dalam beberapa minggu terakhir, dengan pertandingan melawan Utah sebagai performanya yang paling menggembirakan.
Bakat tidak pernah menjadi masalah Falo. Konsistensi adalah masalahnya. Tapi sepertinya dia mendapatkan kepercayaan dari stafnya, jadi kita akan lihat apakah dia lebih sering menjadi target di paruh kedua musim ini.
Apa yang tidak berhasil: Kickoff kembali
Segalanya telah membaik dalam beberapa minggu terakhir, tetapi USC berada di urutan ke-81 secara nasional dalam pengembalian kickoff dengan rata-rata 19,33 yard.
Trojan mencoba beberapa pemain belakang — Gary Bryant Jr., Mario Williams, Brenden Rice, Tahj Washington — dengan hasil yang sebagian besar mengecewakan. Brown, mahasiswa baru yang berlari kembali, telah mengambil peran tersebut dalam beberapa minggu terakhir dan meningkatkan unit kembali.
Dia rata-rata mencetak 21,43 yard per pengembalian dan tampak seperti pilihan paling dinamis USC dalam peran itu. Brown cepat dan sulit ditangkap – kombinasi yang bagus untuk tendangan balik. Dia memang memiliki beberapa masalah di Utah dengan beberapa keuntungan singkat yang membuat posisi awal USC buruk.
Tapi dia sangat menentukan pada peluang terakhirnya dalam permainan dan menunjukkan mengapa dia memiliki potensi dalam peran itu ketika dia mengembalikan tendangan ke lini tengah yang akan membuat USC siap untuk menghasilkan potensi kemenangan pertandingan. Tapi Rice dipanggil untuk menahan, meniadakan pengembalian dan pada dasarnya mengakhiri musim untuk unit pengembalian tendangan. Bakatnya ada, tapi eksekusinya tidak.
Apa yang mungkin (atau mungkin tidak) berhasil: pertahanan umpan USC
Melalui enam pertandingan pertama, hal itu akan menjadi jawaban yang mudah. Pertahanan umpan USC cukup solid dan juga bermain bagus melawan beberapa quarterback bagus, seperti Tanner McKee (Stanford), Jake Haener (Fresno State) dan Cam Ward (Washington State).
Namun Trojan berjuang keras dalam aspek pertandingan melawan Utah ini. Cam Rising melempar sejauh 415 yard, dan Dalton Kincaid menangkap 16 operan untuk jarak 234 yard. Penerima Devaughn Vele menambahkan lima resepsi untuk jarak 62 yard.
Cornerback Mekhi Blackmon tampil kuat musim ini, tetapi dia juga memiliki beberapa masalah dengan penalti, yang lebih umum terjadi terhadap penerima yang lebih besar dan lebih fisik di Stanford dan Utah.
Utes juga mengeksploitasi gelandang dan keamanan USC dalam jangkauan, dan Kincaid secara konsisten menemukan lubang di pertahanan zona Trojan.
Akan ada beberapa tantangan unik untuk pertahanan umpan USC sepanjang sisa perjalanan. Arizona memiliki kelompok penerima yang sangat bagus – mungkin yang terbaik yang pernah dilihat Trojan musim ini. UCLA tidak selalu menyerang lawan secara vertikal, tetapi ia memiliki kecepatan pada penerima di Kazmeir Allen dan Logan Loya yang dipadukan dengan beberapa fisik dalam Jake Bobo setinggi 6 kaki 5 dan 215 pon.
Pelanggaran passing Notre Dame tentu saja tidak terlalu bagus, tetapi Michael Mayer adalah pejantan yang bisa menghadirkan tantangan yang sama banyaknya dengan Kincaid.
Jadi kita akan belajar lebih banyak tentang pertahanan umpan USC selama lima pertandingan berikutnya.
Apa yang berhasil: pelarian Caleb Williams
USC saat ini berada di urutan ke-76 secara nasional dengan 16 karung diperbolehkan musim ini. Ada berbagai alasan untuk itu. Di beberapa tempat, bagian belakang atau ujung yang sempit memiliki masalah dengan perlindungan. Yang lainnya mungkin disebabkan oleh miskomunikasi. Seorang gelandang mungkin akan dikalahkan, atau Williams mungkin akan menahan bola terlalu lama.
Totalnya mungkin bisa lebih tinggi, tapi Williams berhasil menghindari tekanan dan bermain dengan baik. Menurut TruMedia, rata-rata quarterback dipecat karena 18,1 persen penurunan tekanan pada tahun 2022. Williams dipecat karena 16,7 persen penurunan tekanan tersebut (16 dari 96). Dan dia memanfaatkan waktu yang lama dia beli sendiri. Williams melakukan atau bergegas untuk melakukan touchdown pada enam drive tersebut, yang berada di urutan keempat terbanyak di FBS. Dia melempar atau mengacak untuk pukulan pertama sebanyak 25 kali, yang merupakan imbang ketujuh. Dan dia adalah satu-satunya quarterback FBS yang ditekan lebih dari 70 kali tanpa melakukan turnover pada pukulan tersebut.
Kemampuan breakout Williams menambah dimensi yang belum pernah dimiliki serangan USC sebelumnya, dan dia menunjukkan ketenangan yang mengesankan di bawah tekanan — tidak hanya menciptakan permainan besar, tetapi juga menjaga bola.
Lebih banyak lagi kemungkinan akan dibutuhkan saat USC menjalani bulan terakhir musim regulernya.
(Foto oleh Caleb Williams: Ezra Shaw/Getty Images)