Pertandingannya di Doha, tapi bisa juga di Dakar. Ketukan drum Senegal yang tiada henti dari tribun mendukung penampilan tanpa Sadio Mane, dan sayangnya setelah penampilan yang penuh semangat, sebuah front. Juara Afrika itu mungkin kalah 2-0 dari Belanda namun tetap mengingatkan mereka yang berada di Grup B – yang mana Inggris berada di puncak – bahwa mereka mempunyai kemampuan untuk menguji yang terbaik.
Staf medis Senegal sia-sia mencoba menemukan obat untuk cedera kaki yang diderita Mane saat membela Bayern Munich melawan Werder Bremen pada 8 November, namun jimat negara dan pencetak gol terbanyak dengan 34 gol dalam 93 pertandingan harus ditarik dari skuad. Operasi pekan lalu di Austria untuk menghilangkan tendon di kepala fibula kanannya berarti dia melewatkan Stadion Al Thumama dan reuni dengan mantan rekan setimnya di Liverpool, Virgil van Dijk.
Salah satu dari sekian banyak gedung pencakar langit di kota Doha yang baru dibangun masih menampilkan Bulan purnama di tengah hijaunya Senegal yang menghiasi salah satu permukaan cerminnya yang berkilauan. Ini adalah cerminan dari perawakannya dalam permainan, namun ketidakhadirannya tampaknya memberi inspirasi dan bukannya menghambat. Senegal jelas lebih memilih memilikinya daripada tanpanya – substansi bintangnya dan bakat mencetak gol-gol penting, seperti yang biasa dilakukan Mane untuk negaranya, sulit digantikan.
🟡🔴#Piala Dunia FIFA | #Qatar2022 pic.twitter.com/VuthmeV3zl
— Piala Dunia FIFA (@FIFAWorldCup) 21 November 2022
Logistik ketidakhadirannya untuk pelatih Senegal Aliou Cisse berarti bahwa Idrissa Gueye, yang sekarang kembali ke Merseyside bersama Everton, diminta untuk bermain lebih ke depan, tetapi mantan gelandang Paris Saint-Germain itu tidak terlalu menginginkan permainan itu dalam arti ofensif. seperti yang dilakukan Mane. Dalam pertandingan terakhir Senegal pada bulan September sebelum bertemu Belanda, mereka bermain imbang 1-1 melawan Iran, dengan Mane bermain di belakang Boulaye Dia dalam formasi 4-2-3-1. Di Doha, ada tanggung jawab yang lebih besar di tiga penyerang tanpa nama bintang mereka dan kapten Krepin Diatta dari Monaco di kanan, Dia dari Salernitana di tengah dan Ismaila Sarr dari Watford di kiri.
Selama beberapa minggu menjelang Piala Dunia, Sarr dipindahkan ke tim tersebut oleh manajer klubnya, Slaven Bilic, setelah stafnya menganalisis penampilan untuk negaranya. Pemain asal Kroasia ini merasa kebalikannya, bukan hak alaminya, memastikan dia lebih terlibat dalam aksi tersebut. Bilic merasa terlalu sering bermain di sisi kanan, dia akan mencari ruang terbatas di sepanjang tepi lapangan daripada menggunakan keahliannya untuk memotong dan menciptakan bahaya.
Itu adalah salah satu aspek permainannya yang juga ia tampilkan di panggung terbesar. Dua momen bahaya yang diciptakan Senegal di babak pertama datang dari sisi itu, kaki cepat Sarr pun jadi alasannya. Satu tendangan halus dari bahu menghasilkan tembakan dari tepi kotak penalti yang melengkung ke kanan yang harus diselamatkan Van Dijk dengan kepalanya atau Andries Noppert mungkin akan mendapat masalah. Van Dijk sangat menyadari kemampuan Sarr yang pernah menjumpai dan mengejarnya di Liga Premier, terutama ketika Watford mengakhiri rekor tak terkalahkan Liverpool di musim perebutan gelar 2019-20. Sarr mencetak dua gol dan menyiapkan gol ketiga dalam kemenangan tak terduga 3-0.
Tepat sebelum jeda, Sarr kembali masuk ke dalam kotak penalti, dan alih-alih kecepatannya, ia justru melakukan gerakan cerdik dari sepatu kanannya yang mengalihkan bola ke kiri sebelum menempatkan bola dalam bahaya yang membuat Nathan Ake tetap bertahan.
Di babak kedua, dua tendangan Sarr di sisi kiri menghasilkan dua peluang lagi yang berpotensi. Pertama, ia memberikan umpan kepada Gueye dengan tendangan cerdasnya ke tepi kotak penalti, yang tembakannya berhasil diselamatkan dengan baik oleh Noppert sebelum bendera offside, kemudian variasi pemain berusia 25 tahun itu mulai berlaku. Pada saat yang tepat berikutnya, dia berhasil menyelundupkan Matthijs de Ligt ke dalam tim, dan kali ini kemunduran tersebut dimaksudkan untuk membuat Bamba Dieng (pengganti Dia) menyerah dan kalah, yang sayangnya tidak berada pada gelombang yang sama. Reaksi Sarr dengan telapak tangan terulur, disertai seringai, menceritakan kisah tersebut.
Sarr, seperti yang paling sering ia lakukan untuk Watford, bertahan selama ini dan merupakan pemain yang dicari Senegal untuk memberikan pengaruh tanpa Mane, namun hal itu tidak terjadi. Itu masih merupakan pertunjukan pribadi yang bermanfaat bagi Sarr, yang kontraknya hanya tersisa 18 bulan lagi dan kemungkinan besar tidak akan menandatangani perpanjangan kontrak di Watford.
Melawan Ekuador dan Qatar, ia berharap memiliki lebih banyak ruang terbuka untuk berkembang. Sebagai unit penyerang, yang rela menekan pertahanan Belanda untuk mencegah mereka menguasai penguasaan bola, mereka juga menimbulkan masalah bagi beberapa nama besar. Setelah 30 menit, umpan Frenkie de Jong yang salah sasaran kepada Van Dijk, yang tidak melihat, memberikan setengah peluang lagi yang tidak dimanfaatkan.
Davy Klaassen melakukan selebrasi usai mencetak gol kedua Belanda ke gawang Senega (Foto: Francois Nel/Getty Images)
Penghisapan Belanda diciptakan oleh De Jong, dipimpin oleh Cody Gakpo, tetapi – sebagian besar berkat pengambilan keputusan yang dilakukan oleh Edouard Mendy – sangat brutal di Senegal. Ketika sang kiper kemudian menyelamatkan tembakan Memphis Depay di masa tambahan waktu dan membiarkan Davy Klaassen mencetak gol kedua, itu menjadi garam dalam lukanya.
Senegal tidak bisa membayangkan keunggulan yang dimiliki Mane, tapi ini adalah pelajaran bahwa ketika senjata besar tidak ada, maka akan lebih mahal untuk melepaskan tembakan ketika ada peluang. Apalagi ketika taruhannya sangat tinggi.
(Foto teratas: Alex Grimm/Getty Images)