Pada tanggal 4 Maret 1968, Toronto Daily Star memuat satu cerita di atas semua cerita lainnya di halaman depannya, mengenai jatuhnya dolar Kanada, perlombaan kepemimpinan Partai Liberal federal dan rencana untuk mengizinkan parkir gratis bagi penumpang kereta bawah tanah: “Halaman menyerah pada Mahovlich, tukarkan dia ke Detroit.”
Editor mengirim seorang fotografer untuk mengikuti Frank Mahovlich, penyerang besar, ketika dia meninggalkan rumahnya setelah berita itu tersiar. Rupanya karena tidak sadar, dia dengan kasar mengatakan kepada surat kabar tersebut: “Saya tidak tahu apa-apa tentang hal itu.”
Itu adalah kesepakatan yang sangat besar bagi The Leafs, dan tanda terakhir bahwa pemain inti yang membawa tim meraih empat gelar Piala Stanley pada tahun 1960an telah dibubarkan. Mahovlich dan Pete Stemkowski adalah bagian dari perdagangan multi-pemain dengan Sayap Merah.
“Rumah saya ada di sini, dan akan tetap di sini,” kata Mahovlich kepada wartawan sebelum meninggalkan Maple Leaf Gardens dengan dua pasang sepatu roda dan empat tongkat. “Aku benci untuk pergi.”
Memecah (intinya) sulit dilakukan. The Leafs telah melakukan pendekatan pembangunan kembali roster dengan cara yang berbeda sepanjang era modern, dengan hasil yang berbeda-beda. Ketika waralaba memasuki offseason baru – dan baru yang tidak pasti – pertanyaan sekali lagi berputar tentang masa depan para pemain inti.
Auston Matthews, Mitch Marner, John Tavares, dan William Nylander menjadi fokus saat ini, tetapi perpindahan pemain-pemain terkenal telah menjadi tema yang berulang dalam sejarah franchise ini. Berikut adalah empat perubahan besar yang dialami Leafs di era modern, dan bagaimana dampaknya dalam jangka panjang.
1968: Akhir dari garis
Toronto memenangkan Piala Stanley empat kali selama tahun 1960-an (’62, ’63, ’64, ’67), dan hampir selusin pemain masuk dalam daftar untuk keempat kejuaraan tersebut. Kemenangan terakhir itu adalah akhir dari perjalanan inti: 21 nama pemain terukir di Piala pada tahun 1967, dan dalam dua musim semuanya hilang kecuali segelintir.
Salah satu kesepakatan itu sampai ke Bursa Efek Toronto. Frank Mahovlich adalah salah satu pemimpin pencetak gol terbanyak tim ketika dia menjadi bagian dari kesepakatan multi-pemain dengan Detroit Red Wings pada 3 Maret 1968.
Saham Maple Leaf Gardens Ltd., perusahaan induk tim yang diperdagangkan secara publik, turun $1,50 di Toronto ketika berita ini tersiar. Menurut laporan di The Globe and Mail, penelepon yang marah membanjiri papan tombol arena dengan keluhan, dan lalu lintas di sepanjang Carlton Street bermasalah dengan penggemar di luar arena.
George (Punch) Imlach, pelatih dan manajer umum, memburu Mahovlich di surat kabar lokal hampir sepanjang karir pemainnya di Toronto. Liputan media tersebut kemungkinan besar memengaruhi para penggemar, yang sering kali mendapati diri mereka mencemooh pencetak gol terbanyak mereka sendiri karena alasan-alasan yang, terutama jika dipikir-pikir, sulit untuk dijelaskan.
Pada tahun 2021 pemeliharaan kepada Toronto Sun, Mahovlich mengatakan Imlach menjadikan empat tahun terakhirnya di Toronto sebagai yang terburuk dalam hidupnya: “Saya tidak ingin siapa pun mengalami hal itu.”
Stemkowski juga diperdagangkan ke Detroit dalam kesepakatan itu. Jim Pappin, yang mencetak 15 poin dalam 12 pertandingan dalam perjalanan menuju kemenangan Piala Stanley ’67, dikirim ke Chicago dua bulan kemudian (untuk Pierre Pilote, yang hanya bermain satu musim untuk Leafs). Favorit penggemar Toronto Eddie Shack diperdagangkan ke Boston sebelum sampanye parade sempat mengering.
Beberapa inti masih tersisa. Kapten George Armstrong bermain empat musim lagi. Dave Keon, Johnny Bower, Tim Horton dan Ron Ellis juga terus bermain di Toronto. Namun tim tersebut tidak akan pernah mendapatkan kembali pijakan kejuaraannya.
Mahovlich mencetak 49 gol tertinggi dalam karirnya di musim penuh pertamanya bersama Red Wings. Dia kemudian memenangkan dua gelar Piala Stanley lagi bersama Montreal Canadiens. Pada tahun 2017, NHL memasukkannya ke dalam daftar 100 pemain teratas yang pernah tampil berseragam.
LEBIH DALAM
10 prioritas terbesar Maple Leafs untuk GM berikutnya: ekstensi Auston Matthews, perdagangan bintang, pelatih, dan banyak lagi
1979: Kejahatan dan Kebodohan
Harold Ballard, itu penjahat yang dihukum yang memiliki Leafs entah bagaimana mendapati dirinya memimpin tim yang bersaing. Pada bulan April 1978, penyerang Darryl Sittler dan Lanny McDonald memimpin Toronto langsung ke seri semifinal Piala Stanley, mengalahkan New York Islanders dalam tujuh pertandingan.
Mereka disingkirkan oleh Montreal Canadiens, yang kemudian memenangkan gelar ketiga dari empat gelar Piala Stanley berturut-turut. Namun, perasaannya adalah bahwa Toronto hanya berjarak satu atau dua pemain dari puncak.
Dan tiba-tiba mereka sampai di dasar.
Ballard membawa Imlach kembali ke Toronto pada Juli 1979, memicu serangkaian peristiwa yang akan menghancurkan waralaba tersebut untuk dekade berikutnya (dan mungkin seterusnya). Imlach sama sekali tidak menghormati rasa keagenan yang meningkat di antara para pemain modern dan, seperti yang dia lakukan dengan Mahovlich satu dekade sebelumnya, dia bersandar pada metode kepemimpinan yang sudah dikenalnya: Kekejaman.
Dalam film dokumenter “Offside: Kisah Harold Ballard,” McDonald bercerita tentang bagaimana para pemain diharuskan berkendara ke pusat kota untuk latihan pagi hari, kemudian berlama-lama di kota selama beberapa jam menunggu latihan sore hari. Efeknya, katanya, adalah membuat para pemain berkelahi di lalu lintas pada jam sibuk pagi dan sore hari: “Itu hanya untuk membuat mereka berhenti bermain.”
Sittler memiliki klausul larangan perdagangan dalam kontraknya. Karena tidak dapat menggerakkan kaptennya, Leafs malah menukar sahabatnya. McDonald dikirim ke Colorado Rockies pada tanggal 29 Desember 1979. Dave “Tiger” Williams ditangani Vancouver dua bulan kemudian (dalam kesepakatan yang membawa Rick Vaive ke Toronto).
The Leafs tidak akan lolos ke babak playoff dalam tiga dari enam musim berikutnya.
LEBIH DALAM
Mirtle: Dengan kepergian Kyle Dubas, bersiaplah menghadapi lebih banyak dampak buruk di kantor depan Maple Leafs
1994: Pembongkaran berhasil
Setelah perjalanan berturut-turut ke Final Wilayah Barat pada tahun 1993 dan 1994 — waktunya berbeda, begitu pula geografinya — manajer umum Leafs, Cliff Fletcher, memasukkan pukulan hebat ke dalam daftar pemainnya. Dia mencopot pilar tim di NHL Draft dan menukar kapten Wendel Clark ke Quebec.
“Kamu bercanda,” kata Don Cherry kepada Toronto Star.
“Saya benar-benar merasakan sedikit perasaan saat ini,” kata pemain sayap Bill Berg kepada surat kabar tersebut.
“Saya tidak tahu bagaimana harus bereaksi,” tambah pemain bertahan Todd Gill.
Clark bukan satu-satunya bagian inti yang bergerak dalam perdagangan ini. Fletcher juga menyerahkan pemain bertahan Sylvain Lefebvre, yang tampil di masing-masing dari 39 pertandingan playoff yang dimainkan Toronto selama perjalanan mereka pada tahun 1993 dan 1994 – yang berakhir dengan kekalahan di final konferensi masing-masing dari Los Angeles dan Vancouver.
Rob Pearson, mantan draft pick putaran pertama, ditukarkan pada hari yang sama. Fletcher mengirimnya ke Washington Capitals dengan pilihan putaran pertama. Menjelang akhir musim panas, Leafs mengirim Peter Zezel ke Dallas dan kehilangan pemain bertahan Bob Rouse ke agen bebas (Detroit).
Namun, perdagangan Clark memperoleh pemain waralaba lain yang akan mengangkat tim kembali menjadi terkenal satu dekade kemudian. Mats Sundin akan menjadi salah satu pemain terpenting di era modern, meskipun akuisisinya tidak segera diterima di beberapa kalangan hoki Toronto.
“Ini bukan tanggal 1 April,” kata Cherry kepada Star. “Itu pasti tanggal 1 April. Itu lelucon. Saya harap seseorang bercanda bahwa Anda akan menukar Clark dengan Mats Sundin.”
Sundin diabadikan di Hockey Hall of Fame pada tahun 2012, pada tahun pertama kelayakannya.
Bagian lain dari babak playoff yang mendalam itu pada akhirnya akan dipindahkan ke pemain yang pada gilirannya membantu Toronto kembali ke final konferensi beberapa tahun kemudian. Pada tahun 1997, Doug Gilmour – anggota hati dan jiwa lainnya dari tim ’93 dan ’94 – dipindahkan ke New Jersey bersama dengan pemain bertahan Dave Ellett untuk mendapatkan paket yang mencakup penyerang Steve Sullivan dan hak untuk menyertakan prospek yang tidak ditandatangani Alyn McCauley.
“Saya bisa meninggalkan tempat ini dengan beberapa kenangan indah,” kata Ellett kepada wartawan, menyiapkan bagian lucunya. “Aku senang mereka memperdagangkan Dougie.”
LEBIH DALAM
Di dalam kekacauan dan ketidakpastian yang ditimbulkan oleh Brendan Shanahan di Maple Leafs
2008: Lima Muskoka
Empat setengah tahun setelah menjadi manajer umum ke-12 dalam sejarah tim, John Ferguson Jr. dipecat pada bulan Januari 2008. Ferguson ditanya apakah dia mempunyai penyesalan: “Satu-satunya penyesalan yang saya miliki adalah saya tidak berhasil membawa… klub ini. dalam posisi untuk memenangkan Piala Stanley.”
“Ini adalah masa depan,” katanya kepada wartawan. “Kami belum melihat yang terbaik.”
Hanya setengah dari pernyataan itu yang ternyata benar. Apa yang tidak diketahui oleh siapa pun pada saat itu – meskipun petunjuknya kuat – adalah bahwa Leafs semakin tersandung ke dalam rangkaian kegagalan terburuk di atas es dalam sejarah tim. Butuh waktu satu dekade sebelum mereka lolos ke babak playoff dalam musim yang dipersingkat tanpa lockout.
Ferguson adalah manajer umum yang memperdagangkan Tuukka Rask ke Bruins untuk Andrew Raycroft. Ferguson-lah yang mengirimkan draft pick putaran pertama (yang menjadi Lars Eller) ke San Jose untuk penjaga gawang Vesa Toskala. (Beberapa bulan setelah Ferguson dipecat, Toskala kebobolan satu gol dari sekitar 197 kaki.)
Dan kemudian ada inti masalahnya: Secara khusus, sekelompok lima pemain (Mats Sundin, Darcy Tucker, Bryan McCabe, Tomas Kaberle dan Pavel Kubina) yang tidak memiliki klausul perdagangan dalam kontrak mereka. (Setiap klausul disepakati berurusan dengan Ferguson.)
Tak satu pun dari pemainnya ingin pergi, dan akhirnya dikenal sebagai “Muskoka Five”, sebuah istilah yang mengacu pada berbagai keuntungan bermain di Toronto. Menjelang batas waktu perdagangan 2008, rumor yang terus-menerus menyatakan bahwa Philadelphia Flyers bersedia mengirim penyerang berusia 23 tahun Jeff Carter ke utara ke Kaberle.
“Saya memberi tahu agen saya bahwa saya akan bertahan,” kata Kaberle kepada Toronto Sun sebelum batas waktu. “Agen saya menyampaikannya kepada Cliff Fletcher. Dan Cliff menghormati keinginanku.”
Tiga dari lima pemain pada akhirnya akan diperdagangkan, lama setelah setrika masih panas. (Kaberle dikirim ke Boston pada tahun 2011; Kubina pergi ke Atlanta pada tahun 2009; McCabe pindah ke Florida pada tahun 2008.) Sundin menandatangani kontrak dengan Vancouver sebagai agen bebas dan Leafs membeli sisa waktu kontrak Tucker.
“Saya tidak ingin pergi,” kata McCabe kepada The Globe and Mail. “Saya menandatangani kontrak untuk bermain di sana. Saya ingin menang di sana. Tapi keadaan berubah.”
LEBIH DALAM
Peringkat ‘lakukan sesuatu’: Tim mana yang kemungkinan besar akan mengalami offseason yang sulit?
(Foto oleh Mats Sundin: Bruce Bennett Studios melalui Getty Images)