Tom Fitzgerald baru saja selesai berkumpul dengan beberapa anggota organisasi New Jersey Devils di sebuah restoran di Santana Row di San Jose ketika saudaranya menghubunginya.
Ternyata, Scott Fitzgerald tidak hanya berada di kota untuk akhir pekan, dia dan saudaranya menginap di hotel yang sama.
Scott Fitzgerald sedang menjalani musim pertamanya sebagai direktur personel pemain untuk Sharks. Dia betah di wilayah Boston, tetapi sering datang ke San Jose sepanjang tahun. Ini saat yang tepat untuk jalan-jalan ke barat karena itu berarti ada waktu untuk kumpul keluarga dadakan.
“Saya turut berbahagia untuknya,” kata Tom Fitzgerald, yang menjadi manajer umum Setan sejak Januari 2020. “Dia pria hoki yang cerdas. Naluriah. Tidak ada filternya. Dia mengutarakan pikirannya. Dia akan memberitahumu. Dia selalu bersemangat tentang hoki.”
Scott Fitzgerald mulai dari menjadi “anjing burung” untuk beberapa program lokal hingga memantau perluasan Jaket Biru Columbus dan akhirnya mendapatkan pekerjaan di kampung halamannya, Bruins. Dia adalah bagian dari juara Piala Stanley pada tahun 2011, gelar pertama tim dalam 39 tahun.
Lalu semuanya berubah.
Tom ingat persis di mana dia berada saat mendengar berita itu. Dia ingat siapa yang memberitahunya. Ia juga ingat perasaan bergegas ke rumah sakit, berharap kakaknya masih hidup sesampainya di sana.
Scott terlibat dalam kecelakaan mobil yang serius pada Maret 2013. Dia sedang mengemudi dengan putranya, Nolan, di Wilmington, Massachusetts, ketika mobil lain melintasi garis tengah dan menabrak mobil Fitzgerald secara langsung.
“Itu lucu,” kata Tom. “Saya tidak suka membicarakannya. Itu adalah hari yang menyedihkan bagi keluarga kami, tetapi juga hari yang membahagiakan karena dia dan keponakan saya bersama kami dan itu adalah hal yang paling penting. Namun hal itu jelas menggagalkan kariernya.
“Bicara tentang organisasi yang fantastis, keluarga Bruin dan cara mereka menangani segalanya dan membantunya kembali ke dalamnya – Donnie Sweeney dan Cam Neely memperlakukannya dengan sangat baik.”
Scott menderita beberapa luka serius akibat kecelakaan itu. Antara waktu yang dihabiskannya di rumah sakit hingga terapi dan rehabilitasi berikutnya, ia memperkirakan proses pemulihan memakan waktu empat hingga lima bulan.
“Saya butuh sedikit waktu untuk bangkit kembali,” kata Scott. “Itu sulit, tetapi (manajemen Bruins) ada di depan dan di tengah untuk meyakinkan saya: ‘Hei, kamu akan baik-baik saja. Jangan khawatir tentang (hoki). Khawatir akan sembuh.’”
Pada saat kecelakaan terjadi, Scott adalah asisten direktur kepanduan amatir di Boston. Dia menggunakan kursi roda saat Bruins kembali melaju ke Final Piala Stanley pada tahun 2013, tetapi saat itu GM Peter Chiarelli mengadakan pertemuan dengan staf kepanduannya menjelang Draf NHL 2013 di Rumah Sakit Rehabilitasi Spaulding sehingga Scott dapat berpartisipasi.
Ketika dia siap untuk kembali bekerja, keluarga Bruin bekerja dengannya untuk mengubah beberapa parameter pekerjaannya.
Menghabiskan hingga 20 hari dalam sebulan di jalan, bepergian ke mana saja dari Calgary ke Stockholm hingga Moskow untuk mencari pemain, akan sangat sulit. Jadi dia menghabiskan lebih banyak waktu di wilayah Boston dan lebih fokus pada bidang di mana dia memiliki banyak pengalaman — mencari pemain perguruan tinggi.
“Bruins sebagai sebuah organisasi sepertinya selalu berada dalam posisi untuk mencapainya, jadi Anda harus memilih untuk selalu mencoba memberi diri Anda peluang terbaik untuk menang,” kata Scott. “Kami telah menggunakan pasar agen bebas perguruan tinggi sebagai alat yang cukup bagus. Pada dasarnya seperti pemain gratis jika Anda dapat merekrut mereka, dan ini adalah proses perekrutan.”
Dia telah memainkan peran besar dalam mendapatkan seorang pria yang menjadi salah satu agen bebas perguruan tinggi paling sukses di era pembatasan gaji — pemain bertahan Torey Krug. Fitzgerald, seorang anak dari Michigan yang pergi ke Michigan State, awalnya mendorong Bruins untuk menyusun Krug. Melalui dua siklus draft tanpa terpilih, Fitzgerald membantu memimpin upaya perekrutan yang akhirnya membawanya menandatangani kontrak dengan Bruins.
Bukan hanya Krug. Bruins juga mengontrak Frank Vatrano, Noel Acciari, Kevan Miller dan Karson Kuhlman sebagai agen bebas perguruan tinggi, semuanya menjadi pemain NHL.
“Dia sangat menikmati hal-hal kuliah, dan dia memilih beberapa,” kata Tom. “Jika dia bukan yang terbaik dalam hal itu, dia salah satu yang terbaik.”
Peluang NHL pertama Scott datang dengan Blue Jackets. Salah satu mantan pelatih kepala Tom, Doug MacLean, menjadi GM dan presiden di Columbus dan mempekerjakan Scott untuk membantunya mencari pemain untuk draft ekspansi. Dia kemudian pindah ke peran pramuka dan bekerja untuk Jaket Biru sampai Bruins memanggilnya pulang pada tahun 2006.
Dia menghabiskan 16 tahun bersama organisasi tersebut sebelum Mike Grier menelepon dan menawarkan peluang baru bersama Sharks. Grier baru saja diangkat menjadi GM di San Jose. Dia sebelumnya bekerja untuk Tom di New Jersey sebagai asisten pelatih, tetapi Grier mengenal Scott dengan baik karena menjadi ayah hoki.
Putra Scott, Riley, putra Tom, Brendan, dan Jayden Grier semuanya berusia 2003 – pemain hoki muda sering disebut berdasarkan tahun lahir mereka – dan mereka semua tumbuh bersama dan melawan satu sama lain di wilayah Boston. Riley dan Jayden bermain selama satu musim dengan East Coast Wizards, tim AAA U16.
Komitmen itu membantu Scott memutuskan sudah waktunya untuk tantangan baru.
“Mike adalah orang baik… karakter yang luar biasa,” kata Scott. “Saya pikir dia memiliki visi yang cukup bagus tentang tim seperti apa yang ingin dia bangun dan membalikkan keadaan. Saya sangat bersemangat berada di sini. Saya kenal banyak orang yang awalnya ada di sini (sebelum Grier dipekerjakan). Dibutuhkan penerbangan yang lebih lama untuk sampai ke sini, dibandingkan dengan naik mobil yang memakan waktu 15 menit, namun rasanya sungguh sangat menyenangkan. Kami tertarik. Ini akan memakan waktu. Ini akan mengambil langkah kecil.”
Perannya bersama Hiu memiliki tugas yang beragam. Fitzgerald akan membantu merekrut agen bebas perguruan tinggi — hubungannya dengan agen dan pelatih di sudut dunia hoki terlalu berharga untuk tidak dimanfaatkan.
Dia juga akan bekerja dengan direktur kepanduan amatir San Jose, Chris Morehouse, khususnya sebagai pencari bakat lain yang diyakini Hiu dapat direkrut dalam dua putaran pertama. Dia juga dapat membantu tim pramuka profesional dengan beberapa penampakan tambahan.
“Ini mungkin sedikit dari segalanya, tapi mari kita semua membantu menarik tali itu,” kata Scott.
Tom ingat persis di mana dia berada ketika Grier menelepon saudaranya untuk menyelesaikan pekerjaan barunya. Fitzgerald bersaudara menghabiskan seminggu di musim panas bersama keluarga mereka di York Beach, Maine. Mereka telah berangkat sejak 2015. Keluarga Tkachuk, sepupu keluarga Fitzgerald, juga melakukan perjalanan tersebut.
“Ini urusan keluarga. Dia mendapat telepon di sana dan kami semua bahagia untuknya,” kata Tom. “Ini adalah kesempatan besar baginya. Dia bisa mengidentifikasi bakat. Mike sekarang mempelajari bisnis seperti saya (sebagai GM pertama kali), dan terkadang seperti minum dari selang pemadam kebakaran. Namun segalanya mulai melambat. Pada akhirnya, itu adalah naluri Anda dan Anda harus bersandar pada pengalaman Anda dan bersandar pada orang-orang baik. Jadi menurutku mereka pasangan yang cocok.”
(Foto Scott dan Tom Fitzgerald dengan Piala Stanley milik Scott Fitzgerald)