COLUMBUS, Ohio – Center Blue Jackets Sean Kuraly meluncur dengan keras pada layup tepat saat legenda Chicago Blackhawks Jonathan Toews mengumpulkan puck dan berbelok tajam di sudut. Itu adalah periode kedua dari pertandingan 23 Desember di United Center, dan segalanya akan menjadi berantakan.
Kuraly tidak mematahkan langkahnya dan memukul Toews dengan pukulan pinggul pertama yang membuat kapten Blackhawks lepas dari sepatu rodanya dan mengirimnya berlayar mundur ke papan. Itu adalah pukulan telak, tetapi fakta bahwa itu melibatkan Toews menjamin reaksi.
Di sinilah ceritanya mengambil giliran yang aneh.
Pemain Blackhawks pertama yang mencapai Kuraly adalah pemain bertahan Chicago Connor Murphy, yang mengunci kepala Kuraly dan mulai mendesaknya saat scrum multipemain, termasuk Toews, terbentuk di sekitar mereka.
Satu periode kemudian, Kuraly memicu pertempuran kecil lagi ketika dia melewati Murphy hanya beberapa detik setelah permainan kekuatan Jaket Biru berakhir, mengirim Murphy ke es dan menarik kerumunan pemain lainnya.
Tidak banyak yang berubah sejak Kuraly dan Murphy adalah anak-anak yang tumbuh hanya terpisah beberapa mil di Dublin, Ohio, pinggiran barat laut Columbus. Tapi potongan-potongan yang dulu terjadi di ruang bawah tanah mereka sekarang dimasukkan ke arena NHL.
Kuraly menertawakan gagasan bahwa pertengkarannya dengan Murphy adalah pertama kalinya mereka bertengkar.
“Oh, tidak, tidak,” kata Kuraly. “Ini mungkin baru pertama kali tertangkap di video.”
Sean Kuraly mengeluarkan pukulan besar pada Jonathan Toews, dan scrum besar pun terjadi.
Alex Stalock sangat menginginkan sepotong Mathieu Olivier. Dia siap untuk menjatuhkan mereka. #Blackhawk pic.twitter.com/vM5ZH5QIaJ
— Charlie Roumeliotis (@CRoumeliotis) 24 Desember 2022
Murphy dan Kuraly adalah produk dari program Ohio AAA Blue Jackets. Mereka berlatih dan bermain bersama selama lima musim di masa muda mereka sebelum Kuraly, pada usia 16 tahun, bermain di USHL pada tahun 2010. Murphy memilih junior Kanada pada musim berikutnya.
“Kami sudah berteman dan rekan satu tim selama yang saya ingat, kembali ke, seperti, kelas lima,” kata Murphy. “Selalu kompetitif, selalu berapi-api. Itu lebih merupakan permainan hoki ruang bawah tanah daripada latihan atau apa pun yang diselenggarakan di tempat yang panas.
“Itu seperti sekelompok anak-anak … semuanya selalu berakhir dengan perkelahian.”
Tidak ada yang lebih hebat dari kejenakaan mereka pada 23 Desember selain pelatih Ed Gingher, yang menjalankan program Ohio AAA Blue Jackets dan melatih kedua pemain.
“Kurls dan Murph keduanya sangat kompetitif, bahkan dalam praktiknya,” kata Gingher. “Keduanya ingin menang dan, mungkin yang lebih penting, tidak membiarkan orang lain menang. Mereka akan berlatih sangat keras, jadi saya tidak terlalu terkejut melihatnya.”
Itu adalah musim yang sulit bagi kedua pemain. Blue Jackets dan Blackhawks bertahan di dasar klasemen NHL menjelang pertandingan pukul 13:00 hari Sabtu di Nationwide Arena.
Blackhawks adalah klub terburuk di NHL, dengan hanya dua kemenangan (2-17-1) dalam 20 pertandingan terakhir mereka. The Blue Jackets telah kalah tujuh kali berturut-turut dalam regulasi – satu di bawah rekor franchise – dan hanya unggul dua poin dari Chicago.
Kuraly bisa dikatakan telah memainkan beberapa pertandingan dengan amarah yang membara, dan hal itu tentu terjadi pada pertemuan sebelumnya dengan Chicago. The Blue Jackets tertinggal 4-0 saat dia menjatuhkan pohon di Toews.
“Tidak ada target di sana,” kata Kuraly. “Saya baru saja memainkan permainan hoki, dan akhirnya menjadi Toews. Dia tidak mengatakan apapun setelah itu. Saya pikir dia tahu itu adalah pukulan hoki yang bersih. Tim kalah 4-0.
“Bukannya aku mengejar Toews. Dia adalah pemain hebat. Saya sangat menghormati dia. Dia adalah pesaing. Seorang juara Piala Stanley. Saya pikir dia mungkin menghargai bahwa saya memainkan permainan dengan keras, tapi mungkin saya salah.”
Murphy mengatakan Kuraly tidak memberinya pilihan selain terlibat.
“Anda harus turun tangan: Dia Tasered,” kata Murphy. “Setiap kali seseorang melakukan itu, tidak masalah siapa, Anda harus turun tangan.”
Adapun ekstrak kedua mereka …
“Saya marah,” kata Kuraly. “Saya melihat jersey merah. Saya memukul jersey merah. Saya disilangkan dengan jersey merah, jadi saya menyilangkan punggung jersey merah. Saya tidak melihat teman dalam situasi itu.”
Sudut pandang Murphy: “Dia berlari ke arahku. Saya hanya kesal karena mereka memainkan power play; tidak ada alasan untuk itu.”
Saat pertandingan berakhir – Chicago menang 5-2 – kedua pemain saling mengirim pesan melalui ruang ganti mereka. Merupakan kebiasaan bagi teman-teman NHL untuk bertemu di lorong setelah pertandingan sebelum klub tamu berangkat untuk penerbangannya.
Kuraly ke Murphy: “Kamu masih di dalam gedung, keledai?”
Murphy ke Kuraly: “Apakah saya perlu pengawal untuk datang menyapa?”
Tidak ada yang akan terkejut jika kenalan diperbarui pada hari Sabtu. Itu salah satu alasan untuk menonton, bersama dengan pertandingan pertama Seth Jones di Nationwide Arena sejak diperdagangkan ke Chicago oleh Blue Jackets setelah musim 2020-21.
Tapi Kuraly dan Murphy setuju bahwa mereka akan selalu berteman.
“Kita tidak bisa terlalu panas satu sama lain,” kata Murphy. “Saya bertunangan (akan menikah). Dia akan menjadi salah satu pengantin pria saya. Kami harus berada di halaman yang sama musim panas mendatang.”
(Foto Connor Murphy dan Sean Kuraly dari Januari 2022: Jason Mowry / Icon Sportswire via Getty Images)