ROMA, Ga. — Satu tahun, satu bulan, tiga minggu dan dua hari telah berlalu sejak Mike Soroka masuk ke clubhouse Braves dan hancur dan jatuh kembali ke neraka. Tampak jelas bahwa meskipun surga mungkin telah memberkatinya dengan hadiah luar biasa sebagai pribadi dan pelempar, dia mendapat tendon achilles langsung dari meja barang dagangan yang rusak di Dollar General.
Bagaimana hal itu bisa terjadi lagi, padahal dia yakin hal itu tidak akan terjadi? Mengapa ini terjadi jika dia mengira dia melakukan segalanya dengan benar? Apakah dia ditakdirkan untuk tidak bermain bisbol lagi? Apakah musim All-Star sebagai pendatang baru hanyalah sebuah godaan yang memuakkan?
Soroka beristirahat sejenak pada Selasa malam sebelum pukulan pertamanya melawan Greensboro Grasshoppers — satu tahun, satu bulan, tiga minggu dan dua hari setelah mengalami cedera Achilles kanannya dengan cara yang paling mematikan. Lalu dia melempar lemparan. Bola busuk — pukul satu. Menghembuskan.
“Keraguan masih ada, terutama untuk kedua kalinya,” katanya. “Ironisnya, saya tidak terlalu kesulitan mempercayai Achilles saya pada kali pertama. Kali kedua jauh lebih sulit, kan, karena pertama kali Anda diberitahu, ‘Itu tidak akan terjadi.’ Maka lakukanlah. Secara harafiah, banyak hal yang menempatkan satu kaki di depan kaki lainnya.”
Ada banyak aksi pada hari Selasa. Itu adalah malam yang menyenangkan. Benar-benar malam yang indah. Soroka, pemain Braves yang kini berusia 25 tahun mencoba melakukan comeback yang tak terduga dari tendon Achilles yang robek dua kali, memulai dan melakukan empat inning untuk High-A Rome Braves – tim yang sama yang dengannya ia memenangkan kejuaraan liga selama enam tahun. lalu menang. sebagai prospek yang meningkat.
Ini akan menjadi malam yang baik bahkan jika skor kotak tidak menunjukkannya. Hanya berdiri di atas bukit saja sudah membuatnya luar biasa. Namun dia melakukan lebih dari itu. Dia memukul lima pemukul pertama. Dia mencetak delapan dari sembilan pukulan dan menghentikan 11 pukulan pertama. Dia melakukan empat inning penutupan, melakukan delapan pukulan dan hanya membiarkan satu pukulan, dengan 35 dari 45 lemparannya dilakukan untuk menyerang.
Mike benar-benar memiliki faktor wow malam ini.@Mike_Soroka28 | #RomaToTheShow pic.twitter.com/9Vkd9Tz49M
— Roma Pemberani (@TheRomeBraves) 17 Agustus 2022
Dia tenggelam: “Yang terbaik yang pernah ada,” katanya.
Penampilannya: Tidak sempurna, tapi, “Saya merasa bisa mencapai liga besar malam ini.”
Apa yang dia pikirkan pada tanggal 24 Juni 2021, ketika dia mengambil langkah, dan itu terjadi… lagi: “Saya menanyakan pertanyaan yang sama seperti yang mungkin Anda tanyakan: Apakah saya sudah selesai? Apakah ini dia?”
Keputusan larangan bersorak di kotak pers tidak berlaku di sini. Soroka adalah seorang atlet dan orang yang didukung semua orang.
Dia adalah kelainan medis. Pecahnya kembali Achilles hanya terjadi 2-5 persen saja. Sekarang dia ingin menjadi olahragawan yang tidak normal. Satu-satunya pemain bisbol yang kembali dari ini dan berkarier adalah pemain base ketiga White Sox, Jake Burger. Dia dan Soroka sering berbicara. Mungkin satu-satunya orang yang lebih sering berbicara dengan Soroka daripada Burger adalah dokter yang melakukan tiga operasi pada Achilles kanan Soroka, Dr. Robert Anderson dari Green Bay, dan ayahnya, Gary Soroka, yang tinggal di Calgary.
“Dia adalah batu karang saya seperti halnya dia sepanjang hidup saya,” kata Soroka, yang ibunya meninggal karena melanoma ketika dia berusia 12 tahun.
Soroka berbicara dengan ayahnya melalui telepon saat dia melakukan perjalanan satu jam lebih ke Roma pada hari Selasa. Malam sebelumnya, Gary juga mengirimi putranya video klip Kobe Bryant yang berbicara tentang mengatasi keraguan.
“Waktunya tepat,” kata Soroka. “Itu hanya tentang bagaimana keraguan merasuk dan tidak ada gunanya mengkhawatirkannya karena masih ada hari esok.”
Soroka telah membuat kagum para pemain, pelatih, dan semua orang di sekitarnya dengan lebih dari sekadar kembali ke titik ini secara fisik. Itu sikapnya. Kepositifannya. Dia tersenyum.
Darren O’Day makan malam bersamanya pada Minggu malam.
“Jika ada orang yang bisa melakukannya, itu dia,” kata O’Day. “Dia jelas keras kepala. Mempertahankan sikap itu selama ini sangatlah mengesankan. Banyak orang akan menyerah.”
Manajer Braves Brian Snitker menggemakan sentimen tersebut: “Hati saya hancur untuknya tahun lalu ketika dia melangkah ke clubhouse dan hal itu terjadi lagi. Saya tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya melewati beberapa tahun terakhir. Namun Anda melihat kerja keras yang dia lakukan, dan dia tetap optimis.”
Apa yang membuat Snitker yakin Soroka bisa melakukan ini?
“Karena apa yang telah dia lalui,” kata Snitker. “Dia tidak akan ditolak.”
Soroka tidak tahu apa selanjutnya. Dia bilang dia tidak punya ekspektasi. Jam tugas rehabilitasinya selama 30 hari telah dimulai. Ketika ditanya apakah dia ingin mengikuti turnamen besar pada bulan September, dia berkata, “Kapan pun kami siap.”
Pendekatan konservatif mudah dimengerti. Dia adalah All-Star dan runner-up NL Rookie of the Year pada tahun 2019, mencatatkan rekor 13-4 dengan ERA 2,68. The Braves mungkin telah menemukan staf pitching mereka untuk dekade berikutnya.
Kemudian segalanya mulai menjadi sangat tidak beres. Dua tahun dua minggu lalu, pada inning ketiga dari start ketiganya di musim 2020 yang dipersingkat karena COVID, dia mengambil langkah dari gundukan untuk menutupi base pertama setelah melakukan ground ball dan kaki kanannya tidak bekerja sama. Air mata tidak. 1.
Cedera tersebut bukanlah lonceng kematian bagi para atlet seperti dulu, dan rehabilitasi tampaknya berjalan dengan baik. Namun Soroka merasakan ketidaknyamanan di penghujung musim semi 2021. Dia melancarkan dua inning pada pertandingan musim semi terakhir Braves. Rasanya tidak enak. Anderson mengusulkan operasi ‘eksplorasi’. Pada bulan Mei menunjukkan bahwa Achilles baik-baik saja, namun jahitannya ditolak oleh jaringan sehingga menyebabkan iritasi. Jadi Anderson membersihkan area tersebut.
Jangan khawatir, Soroka diberitahu. Kakinya digips selama dua minggu, lalu sepatu bot berjalan. Dia akan baik-baik saja, dia diberitahu. Tapi itu tidak bagus. Sehari setelah sepatu berjalan dilepas, Soroka mengambil langkah itu di clubhouse Braves, dan tendonnya robek lagi. Operasi kedua menyusul (ketiga, jika kita menghitung pembersihan). Kali ini Anderson mengganti semua yang terlihat agak buruk di pergelangan kaki dan mengambil tendon gracilis dari mayat dan harus membungkusnya 100 kali sebelum dia menutup lukanya.
Achilles tidak sempurna saat ini. Namun, seperti yang dikatakan Soroka: “Memahami bahwa ini tidak akan menjadi sempurna, tapi sebaliknya tetap bisa menjadi baik. Ini adalah perbedaan penting yang harus dibuat. Rasanya tidak persis seperti sisi kiri saya, dan mungkin tidak akan pernah terjadi.”
Itu gemuk. Ini ketat. Ini bukanlah Achilles yang dibangun untuk lompatan vertikal yang besar. Tapi dia bermain bisbol.
“Untungnya, saya tidak harus melakukan diving dengan kaki kanan saya, atau (dalam sepak bola) memotong dan berlari atau menangkap bola di belakang end zone,” katanya.
Dia berkata bahwa dia dibantu oleh banyak orang selama ini, terutama Bob Keyes, seorang spesialis performa atletik yang menjalankan perusahaan bernama Bio Kinetics di Utah yang telah membantu beberapa atlet.
Empat babak. Empat puluh lima nada. Itu merupakan penampilan terlama Soroka sejak start keduanya pada tahun 2020, lebih dari dua tahun lalu.
Dia bertanya-tanya sepanjang jalan apakah dia masih bisa melakukannya. Dia melihat betapa mudanya para pemain sekarang, dan dia tiba-tiba merasa tua di usia 25 tahun. Dia melihat kekuatan, kecepatan, dan keraguan mereka mulai muncul.
“Sebagian dari Anda bertanya-tanya, ‘Apakah Anda masih di sana?’” katanya.
Tapi itu hari yang baik. Hari yang besar.
Dia tidak yakin apa yang akan terjadi selanjutnya. Tapi, “Saya mungkin akan tidur nyenyak malam ini.”
(Foto: John David Mercer / USA Today)