DETROIT – Setelah lima pertandingan pembuka yang membuat timnya menjadi perhatian nasional karena semua alasan yang tepat, Derek Lalonde menghabiskan Selasa paginya mencoba mengerem.
Dia tentu saja sama senangnya dengan siapa pun karena Sayap Merah adalah tim terakhir di liga yang tidak mengalami kekalahan regulasi dan bahwa pembunuhan penalti mereka belum menghasilkan gol. Namun dia juga memberikan peringatan menjelang pertandingan melawan Setan.
“Perjalanan kami masih panjang untuk menjadi tim papan atas,” katanya. “Atau bahkan berada dalam perbincangan untuk menjadi tim kelas menengah di liga ini.”
Tidak butuh waktu lama untuk menjadi kenabian.
Sayap Merah memulai dengan baik pada Selasa malam, dengan Dominik Kubalik dan Dylan Larkin — dua pemain ofensif terbaik mereka sejauh musim ini — mencetak gol dalam waktu kurang dari tiga menit. Namun melawan tim New Jersey yang merupakan salah satu tim liga yang paling impresif secara analitis sejauh musim ini, hal itu berubah dengan cepat.
“Kami baru saja lolos dari permainan kami,” kata Lalonde. “Pergantian. Pergantian. Lambat. Dan kemudian kami menyalakannya. Turnovernya, apa adanya, sekarang mereka mengalami transisi (penampilan), sekarang mereka unggul, sekarang mereka mengalahkan kami dalam balapan.”
Setan menggempur Sayap Merah hampir sepanjang sisa babak pertama, mengungguli mereka 15-5 dan memimpin 2-1 di akhir babak. New Jersey memperbesar keunggulan itu menjadi 4-1 di lima menit pertama babak kedua.
Sayap Merah mendapat tekanan di akhir pertandingan, dengan Kubalik mencetak gol di kuarter ketiga untuk memberikan secercah harapan untuk bangkit. Tapi setelah Setan bertahan dari ancaman itu, mereka menutup pintu dengan mencetak dua gol lagi, membuat Detroit kalah 6-2 dan melihat kenyataan.
“Kita adalah diri kita sendiri,” kata Lalonde. “Dan jika kami bermain dengan cara yang benar, kami bisa sukses. Namun kami tidak cukup bertalenta untuk bekerja keras melewati pertandingan dan berharap mendapatkan hasil.”
Ada sejumlah penyebab kerugian yang timpang ini. Tim khusus Detroit kembali turun ke bumi, melepaskan gol powerplay pertama mereka tahun ini dan gol singkat dalam rentang waktu lima menit.
Namun sumber penderitaan terbesar adalah ketidakmampuan Detroit mengendalikan puck – saat membawanya, mengopernya, atau apa pun.
“Kami membiarkan permainan berubah menjadi pesta pergantian pemain,” kata Larkin. “Beginilah cara mereka ingin bermain. Mereka bagus dari masa transisi. Mereka juga menyerahkan pucks, tapi mereka membuat kami membayar turnover kami. Kami hanya ceroboh dengan puck sepanjang malam.”
Lalonde mengaitkan pergantian ini dengan “semacam rasa berpuas diri. Bahkan sedikit kepercayaan dengan cara yang salah.” Dengan itu, ia mengingat kembali awal yang hangat dan optimisme yang meluap-luap yang menyertainya.
“Kami memulai ini dengan 3-0-2,” katanya, “mereka mendengarkan (media) memberi tahu kami betapa bagusnya kami dalam artikel-artikel tersebut.”
Lalonde tentu tahu bahwa Sayap Merah bukannya tanpa kekurangan. Seperti yang saya tulis setelah kemenangan hari Minggu, bahkan tanpa kehilangan regulasi dan banyak alur cerita positif, jumlah tembakan dan kualitas mereka lebih dekat ke posisi terbawah liga daripada puncak. Jadwalnya juga menguntungkan.
Itu sebabnya Lalonde sangat ingin secara terbuka mengerem semua hal baik untuk memulai masa jabatannya.
Namun meski begitu, ia mengakui timnya bermain bagus dan “mendapatkan apa yang pantas mereka dapatkan”, dengan segala peringatan yang diperlukan. Dia juga menunjukkan satu elemen yang berguna dari awal yang kuat: “Terkadang lebih mudah belajar untuk menang,” katanya — artinya adalah baik bagi pemain untuk dihargai dengan kemenangan ketika prosesnya baik.
Namun, ketika mereka berkumpul kembali pada hari Rabu, mereka harus mempelajari proses yang salah.
Selain turnover yang terlihat jelas, Lalonde melihat kurangnya urgensi dalam permainan menembak. Kalah dalam pertarungan di sepanjang tembok berkontribusi pada terjadinya pucks di gawang. Penyerang Andrew Copp mengatakan dia merasa timnya lambat melewati zona netral dengan puck, menyebabkan turnover yang dilakukan Setan terlebih dahulu — dan dengan cepat dibawa kembali ke arah lain.
“Jika Anda tertinggal setengah langkah saat memulai, Anda akan tertinggal dua langkah begitu mereka melakukan serangan tiga lawan dua ke arah lain,” kata Copp. “Saya merasa ada banyak hal seperti itu malam ini.”
Dan ketika mereka berhasil bertahan dari kesalahan – atau setidaknya mencuri poin perpanjangan waktu meskipun mereka melakukan kesalahan pada pertandingan sebelumnya – hari Selasa tidak memberikan belas kasihan seperti itu.
Tentu saja semua ini bukan sebuah bencana. Fakta bahwa Sayap Merah adalah tim NHL terakhir yang kalah dalam regulasi memberi tahu Anda betapa pendeknya perjalanan itu. Ini liga yang sulit.
Namun sehebat apa pun yang diharapkan oleh Sayap Merah, mereka tidak sampai di sana saat ini. Dan secara realistis, mereka juga belum pernah ke sana dalam dua minggu terakhir.
Kalau tidak jelas masuk hari Selasa, jelas dinyatakan keluar.
“Kami bukan tim Rusia tahun 1980 sekarang,” kata Copp. “Kami sedang dalam proses untuk menjadi tim yang memenangkan banyak pertandingan, namun ada banyak pelajaran yang bisa dipetik melalui proses itu. Jadi malam ini jelas merupakan pelajaran yang harus kita bangun dan pahami bahwa ada jenis permainan tertentu… ketika kita tidak memiliki permainan A-plus, kita harus memiliki permainan yang cukup bagus. Permainan B-plus, dan bertanggung jawab serta mengelola permainan jauh dari puck dan skate.
“Dan kami tidak benar-benar melakukan hal-hal itu malam ini.”
(Foto teratas Dawson Mercer dari Setan dikejar oleh Filip Hronek dari Sayap Merah: Brian Sevald / USA Today)